miniatura|Un trozo de turba. miniatura|Pilas de turba en Südmoslesfehn, en el distrito de Oldemburgo, Alemania, en 2013. miniatura|Recolectores de turba en Westhay, Somerset Levels, en 1905. miniatura|Extracción de turba en Frisia Oriental, Alemania, en 1987.
La turba es una acumulación de vegetación parcialmente descompuesta o materia orgánica, de color pardo oscuro y rica en carbono. Es propia de áreas naturales llamadas turberas, pantanos, mires, páramos o muskegs. Está formada por una masa esponjosa y ligera en la que aún pueden apreciarse los componentes vegetales que la originaron.
El musgo Sphagnum, también llamado musgo de turbera, es uno de los componentes más comunes de la turba, aunque muchas otras plantas pueden contribuir a su formación. Las características biológicas de los musgos de Sphagnum ayudan a crear un hábitat que favorece la formación de turba, fenómeno denominado «manipulación del hábitat».Walker, M.D. 2019. Sphagnum; the biology of a habitat manipulator. Sicklebrook Publishing, Sheffield, Reino Unido. Los suelos compuestos principalmente por turba se conocen como histosoles. La turba se forma en condiciones de humedal, donde las inundaciones o el agua estancada obstaculizan el flujo de oxígeno desde la atmósfera y ralentizan la descomposición.Keddy, P.A. 2010. Wetland Ecology: Principles and Conservation. 2.ª edición. Cambridge University Press, Cambridge, Reino Unido, capítulo 1. Las propiedades de la turba, como el contenido de materia orgánica y la conductividad hidráulica saturada, pueden presentar una alta heterogeneidad espacial.
Las turberas, en particular los pantanos, son la principal fuente de turba; aunque otros humedales, incluidos los fens, pocosins y bosques pantanosos de turba, también depositan turba. Los paisajes cubiertos por turba albergan tipos específicos de plantas, incluidos los musgos Sphagnum, arbustos ericáceos y juncias.Véase pantano para más información sobre este aspecto de la turba. Como la materia orgánica se acumula durante miles de años, los depósitos de turba conservan registros de vegetación y clima pasados al preservar restos vegetales, como el polen. Esto permite reconstruir ambientes antiguos y estudiar cambios en el uso de la tierra.Keddy, P.A. 2010. Wetland Ecology: Principles and Conservation. 2.ª edición. Cambridge University Press, Cambridge, pp. 323-325.
La turba se utiliza como combustible, en horticultura, en la obtención de abonos orgánicos y en otras aplicaciones. Sin embargo, su uso hortícola ha sido cuestionado y restringido en algunos lugares debido al impacto ambiental de la extracción de turberas.
Por volumen, se estima que existen alrededor de cuatro billones de metros cúbicos de turba en el mundo. Con el tiempo, la formación de turba suele ser el primer paso en la formación geológica de combustibles fósiles como el carbón, en particular carbón de bajo grado como el lignito. El ecosistema de turberas cubre unos 3,7 millones de km² y es uno de los principales sumideros de carbono del planeta.
En las turberas naturales, la tasa anual de producción de biomasa es mayor que la tasa de descomposición, pero las turberas tardan miles de años en desarrollar depósitos de 1,5 a 2,3 m, la profundidad media de las turberas boreales del norte. Estas almacenan alrededor de 415 gigatoneladas (Gt) de carbono, cerca de 46 veces las emisiones globales de CO2 de 2019. A escala mundial, la turba almacena hasta 550 Gt de carbono, el 42 % de todo el carbono del suelo, más que el almacenado en todos los demás tipos de vegetación, incluidos los bosques del mundo, aunque cubre apenas el 3 % de la superficie terrestre.
Aunque la turba puede considerarse renovable en principio por su capacidad de formarse nuevamente, su tasa de extracción en los países industrializados supera ampliamente su lento ritmo de regeneración, de alrededor de 1 mm por año, y también se ha señalado que el nuevo crecimiento de turba ocurre solo en el 30-40 % de las turberas. Siglos de quema y drenaje de turba por parte de los seres humanos han liberado cantidades significativas de CO2 a la atmósfera, contribuyendo al cambio climático antropogénico.
Formación derecha|miniatura|Turba en Lewis, Escocia.
La turba se forma cuando el material vegetal no se descompone por completo en condiciones ácidas y anaeróbicas. Está compuesta principalmente por vegetación de humedales, sobre todo plantas de pantano, incluidos musgos, juncias y arbustos. A medida que se acumula, la turba retiene agua. Esto crea lentamente condiciones más húmedas que permiten la expansión del humedal. Las características de las turberas pueden incluir charcas, crestas y turberas elevadas. Las características de algunas plantas de pantano promueven activamente la formación de turberas. Por ejemplo, los musgos Sphagnum secretan taninos, que preservan el material orgánico. El Sphagnum también tiene células especiales de retención de agua, conocidas como células hialinas, que pueden liberar agua y asegurar que la turbera permanezca constantemente húmeda, lo que ayuda a promover la producción de turba.
La formación de turba constituye la primera etapa del proceso por el que la vegetación puede transformarse en carbón mineral. Se forma como resultado de la putrefacción y carbonificación parcial de la vegetación en el agua ácida de pantanos, marismas y humedales. La formación de una turbera es generalmente lenta como consecuencia de una escasa actividad microbiana, debida a la acidez del agua o la baja concentración de oxígeno. Con el paso del tiempo se produce una acumulación de turba que puede alcanzar varios metros de espesor.
La mayoría de los pantanos de turba modernos se formaron hace unos 12 000 años en latitudes altas, después del retroceso de los glaciares al final de la última glaciación.Vitt, D.H., L.A. Halsey y B.J. Nicholson. 2005. «The Mackenzie River basin», en L.H. Fraser y P.A. Keddy, eds., The World's Largest Wetlands: Ecology and Conservation. Cambridge University Press, Cambridge, pp. 166-202. La turba suele acumularse lentamente, a una tasa de aproximadamente un milímetro por año.Keddy, P.A. 2010. Wetland Ecology: Principles and Conservation. 2.ª edición. Cambridge University Press, Cambridge, Reino Unido, capítulo 7. El contenido de carbono estimado es de 415 Gt en las turberas del norte, 50 Gt en las turberas tropicales y 15 Gt en Sudamérica.
Tipos de material de turba El material de turba puede ser fíbrico, hémico o sáprico. Las turbas fíbricas son las menos descompuestas y consisten en fibras intactas; las hémicas están parcialmente descompuestas, y las sápricas son las más descompuestas.
En horticultura también se distinguen comúnmente dos grupos:
Las turbas rubias, asociadas frecuentemente al esfagno, tienen un mayor contenido de materia orgánica y están menos descompuestas. Las turbas negras tienen un menor contenido de materia orgánica y están más mineralizadas.
Las turbas de Phragmites están compuestas por caña común, Phragmites australis, y otras gramíneas. Son más densas que muchos otros tipos de turba.
Los ingenieros pueden describir como turba un suelo con un porcentaje relativamente alto de material orgánico. Este suelo es problemático porque presenta malas propiedades de consolidación: no puede compactarse fácilmente para servir como base estable capaz de soportar cargas, como carreteras o edificios.
Distribución de las turberas En un artículo ampliamente citado, Joosten y Clarke (2002) describieron las turberas o mires —que consideran equivalentes—Trabajo apoyado por el Ministerio de Asuntos Exteriores de los Países Bajos bajo la Global Peatland Initiative, gestionada por Wetlands International en cooperación con la IUCN-Netherlands Committee, Alterra, el International Mire Conservation Group y la International Peatland Society. como:
miniatura|upright=1.4|PEATMAP es un conjunto de datos en formato shapefile de SIG que muestra la distribución mundial de las turberas.
Una estimación más reciente, a partir de un mapa global mejorado de turberas, PEATMAP, basada en un metaanálisis de información geoespacial a escala global, regional y nacional, sitúa la cobertura mundial en un nivel algo superior al de inventarios anteriores, con aproximadamente 4,23 millones de km², alrededor del 2,84 % de la superficie terrestre mundial. En Europa, las turberas se extienden por unos 515 000 km².IUCN UK Commission of Inquiry on Peatlands . Informe completo, IUCN UK Peatland Programme, octubre de 2011. Alrededor del 60 % de los humedales del mundo están formados por turba.
Los depósitos de turba se encuentran en muchos lugares del mundo, incluidos el norte de Europa y Norteamérica. Los depósitos norteamericanos de turba se encuentran principalmente en Canadá y el norte de Estados Unidos. Algunas de las turberas más grandes del mundo incluyen la llanura de Siberia Occidental, las tierras bajas de la bahía de Hudson y el valle del río Mackenzie.Fraser, L.H. y P.A. Keddy, eds. 2005. The World's Largest Wetlands: Ecology and Conservation. Cambridge University Press, Cambridge, Reino Unido. Hay menos turba en el hemisferio sur, en parte porque hay menos tierra emergida. La mayor turbera tropical del mundo se encuentra en África, en la República Democrática del Congo. En Sudamérica, la cuenca de antepaís Pastaza-Marañón, en la Amazonía peruana cerca de Iquitos, es el mayor complejo de turberas del continente. Además, el extenso páramo magallánico de Sudamérica, en el sur de la Patagonia y Tierra del Fuego, es un paisaje amplio dominado por turba.
La turba se encuentra también en Nueva Zelanda, Kerguelen, las islas Malvinas e Indonesia, especialmente en Kalimantan y Sumatra. Indonesia tiene más turberas tropicales y bosques de manglar que cualquier otra nación, pero pierde humedales a una tasa de 100 000 hectáreas por año. Un catálogo de la colección de investigación sobre turba de la Universidad de Minnesota Duluth proporciona referencias sobre investigaciones de turba y turberas en todo el mundo.
Alrededor del 7 % de todas las turberas han sido explotadas para agricultura y silvicultura. Bajo ciertas condiciones, la turba se convierte en lignito durante periodos geológicos.
Usos generales
Combustible miniatura|Fuego de turba.
La turba puede utilizarse como combustible una vez seca. En estado fresco puede alcanzar hasta un 98 % de humedad, pero una vez desecada puede emplearse como combustible. Tradicionalmente, se corta a mano y se deja secar al sol. En muchos países, incluidos Irlanda y Escocia, la turba se apilaba tradicionalmente para secarse en zonas rurales y se utilizaba para cocinar y para calefacción doméstica. Esta tradición puede remontarse al periodo romano.
miniatura|upright|Habitantes de las islas Malvinas paleando turba en la década de 1950.
En las islas Malvinas, la turba fue utilizada históricamente como combustible doméstico. Una referencia argentina sostiene que fue la principal forma de combustible hasta la llegada de empresas argentinas como YPF y Gas del Estado.
Agricultura y jardinería miniatura|Banco trabajado en una turbera de manto, cerca de Ulsta, Yell, en las islas Shetland.
La turba se usa en jardinería para mejorar suelos por su capacidad de retención de agua. Es más frecuente el uso de turbas rubias en cultivo sin suelo, debido a que las negras tienen una aireación deficiente y contenidos elevados de sales solubles. Las turbas rubias tienen un buen nivel de retención de agua y aireación, pero son variables en su composición según su origen. La inestabilidad de su estructura y su alta capacidad de intercambio catiónico pueden interferir en la nutrición vegetal, al presentar un pH que oscila entre 3,5 y 8,5. Se emplea en la producción ornamental y de plántulas.