El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte (en inglés: United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland) es un Estado de Europa occidental que comprende la totalidad de la isla de Gran Bretaña y 1/6 de la isla de Irlanda (Irlanda del Norte). Limita al norte con el océano Atlántico y el mar del Norte y al sur con el canal de la Mancha, al otro lado del cual está Francia. Es el centro de la Mancomunidad de Naciones. Se formó por la sucesiva unión al reino de Inglaterra de Gales (1536), Escocia (1603) e Irlanda del Norte (Úlster, 1922). Además de la isla de Gran Bretaña y la parte noreste de Irlanda, su territorio incluye otras islas del archipiélago británico: Wight, Man, Anglesey, Hébridas, Orcadas y Shetland) y las pequeñas islas Anglonormandas, frente a la península francesa de Cotentin.
Geografía física thumb|Mapa topográfico del Reino Unido. El Reino Unido abarca Gran Bretaña (Inglaterra, Escocia y el país de Gales) e Irlanda del Norte. Otros territorios como las Islas del Canal, Man y las Colonias de la Corona también forman parte "de facto" del Estado británico.
Relieve Gran Bretaña se divide tradicionalmente en una zona montañosa al norte y al oeste, una zona de la tierra baja al sur y al este. Una frontera que funciona de la desembocadura del río Exe, en el suroeste, a la del Tees, en el noreste, es una expresión cruda de esta división. En general, el territorio está dominado por colinas rugosas y montañas bajas. En la parte septentrional se encuentran los montes de Ross, los Montes Grampianos, los Southern Uplands y los Montes Cheviot. En la parte occidental están los montes Peninos y los Montes Cámbricos o Cambrianos en Gales y Cornualles, que son una prolongación del plegamiento herciniano de Europa. Las Tierras Altas escocesas y las montañas del Úlster se parecen a los plegamientos caledonianos que pueden verse en la península escandinava, recubiertos por materiales más recientes de origen volcánico y glaciar. Todas estas cordilleras no son demasiado elevadas. Entre las distintas sierras aparecen a veces tierras estrechas más bajas, como las Lowlands (Escocia) o las Midlands de Inglaterra.
La zona de llanuras o penillanura se concentra en el sureste de la isla de Gran Bretaña, siendo una continuación de la gran llanura del norte de Europa. Es una cuenca sedimentaria.
Hidrografía Ríos Los ríos son más bien cortos, pero su caudal es moderado y permite cierta navegación. Tienen cierta importancia económica. El más largo (354 km) y caudaloso del país es el río Severn, que nace en Gales y cruza Inglaterra para finalmente desembocar en el océano Atlántico a través de su estuario en el suroeste del país. Es también el río más caudaloso de Inglaterra. Su principal afluente es el Tern.
El segundo en longitud es el Támesis, río que es el más largo de Inglaterra. Con 346 km, cruza Londres y desemboca en el mar del Norte. El Swale, inglés, afluente del río Ure, que se convierte a su vez en el río Ouse; donde el Ouse se junta con el Trent en Trent Falls (Faxfleet) y crea un gran estuario de mareas, el Humber. Desde aquí hasta el mar del Norte, forma parte de los límites entre el Yorkshire del Este en la orilla norte y North Lincolnshire y North East Lincolnshire en la orilla meridional. Aunque es un estuario desde el punto de vista de su formación, muchos mapas lo describen como río Humber.
También destacan varios ríos escoceses que desembocan en el mar del Norte: el Tay (188 km), que es el más largo de Escocia (desemboca en el Fiordo de Tay); el Spey (desemboca en el Moray Firth); el Tweed y el Dee. El río más largo de Irlanda del Norte es el Bann (122 km) y el más largo de Gales es el Towy (en galés, Tywi; 103 km).
Como resultado de su historia industrial, el Reino Unido tiene un amplio sistema de canales, en su mayor parte construidos en los primeros años de la Revolución Industrial, antes del auge de la competición por los ferrocarriles. El Reino Unido también tiene numerosos embalses y pantanos para almacenar aguas para consumo doméstico y uso industrial. La generación de energía hidroeléctrica es bastante limitada, proporcionando menos del 2 % de la electricidad británica, principalmente de las Tierras Altas Escocesas.
Lagos Los lagos abundan en Escocia, donde se llaman lochs, habiendo otra famosa región, el distrito de los Lagos, en el noreste de Inglaterra. Los lagos más grandes del Reino Unido, según sus países, son: Irlanda del Norte: Lough Neagh (381,74 km²) Escocia: Loch Lomond (71,12 km²) Inglaterra: Windermere (14,74 km²) Gales: lago Bala (en galés, Llyn Tegid; 4,84 km²)
El lago más profundo del Reino Unido es el Loch Morar, con una profundidad máxima de 309 metros. El Loch Ness es el segundo, con 228 metros de profundidad. El más profundo de Inglaterra es el Wast Water, que desciende hasta los 79 metros.
Costas El Reino Unido tiene un litoral que mide alrededor de 12 429 km. Las fuertes hendiduras de la costa ayudan a asegurar que ninguna localización esté a más de 125 km de aguas de marea. Las costas son especialmente recortadas en Escocia, donde abundan los brazos de mar largos y profundos, los firths y los lochs, fiordos semejantes a los escandinavos: Sleat, Lorn, Clyde, Solway Firth, bahía de Morecambe, Cardigan, Canal de Bristol, Dornach, Moray Firth, Firth of Forth y The Wash. Otras ensenadas de la costa británica son: la Bahía de Carbis, la Bahía de Lyme, el estuario del Támesis, el estuario del Humber y Firth of Tay. La geología del Reino Unido comprende muchos cabos a lo largo de su costa, entre los que destacan: Cornualles Land's End The Lizard Cabo Cornualles Cumbria Furness Devon Start Point Cabo Berry Punta Hartland Punta Foreland Dorset Old Harry Rocks Cabo de St. Alban Portland Bill Isla de Wight The Needles Punta de St. Catherine Kent North Foreland Sussex Occidental Selsey Bill Sussex Oriental Cabo Beachy Sutherland Cabo Wrath Gales Península de Gower Península de Lleyn Wigtownshire Rhins de Galloway Yorkshire Filey Brigg Cabo Flamborough Cabo Spurn
El Reino Unido reclama la jurisdicción sobre la plataforma continental, tal como se define en órdenes de plataforma continental o de acuerdo con límites sobre los que hay acuerdos, una zona de pesca exclusiva de 200 millas náuticas y un mar territorial de 12 millas náuticas.
En conjunto, se calcula que el Reino Unido incluye cerca de 1098 pequeñas islas, algunas naturales y otras hechas por el hombre, los crannógs, hechas en la Antigüedad con piedra y madera, a las que fueron añadiéndose detritos naturales con el tiempo. En Escocia, especialmente hay una gran cantidad de islas a lo largo de sus costas septentrional y occidental, formando los archipiélagos de las Hébridas, las Orcadas y las Shetland.
Islas de Inglaterra Lundy Islas Sorlingas (Scilly) Isla de Wight Islas Farne Lindisfarne Isla de Portland Isla Walney Isla Burgh Islas de Escocia Orcadas Shetland Fair Isle Hébridas Interiores Hébridas Exteriores Rockall Bass Rock Islas de Gales Anglesey Skomer Skokholm Isla Ramsey Isla Bardsey Isla Holy Islas de Irlanda del Norte Isla de Rathlin
Entre la isla de Gran Bretaña e Irlanda se encuentran el canal del Norte y el canal de San Jorge que dan acceso al mar de Irlanda. Más acantilada y recortada es la costa occidental que la oriental.
Clima thumb|200px|Paisaje galés. Pertenece al clima marítimo oceánico y templado. El clima británico es muy variable y puede pasar muy rápido de un día frío y lluvioso a un día soleado en solo unas horas. También varía bastante según la altura y las regiones. Los contrastes se deben sobre todo por los vientos oceánicos, que suavizan las temperaturas. Los vientos del sudoeste prevalecen sobre la corriente del Atlántico Norte, por lo que el rigor del clima se modera. Está influido por la corriente del Golfo (The Gulf Stream).
El clima es en términos generales templado. Los inviernos son significativamente menos fríos que en otros lugares de una latitud similar, como Polonia, debido a esa influencia de la corriente del Golfo. A la inversa, el verano británico destaca por su carácter inestable y fresco, en comparación con Europa continental. En general el sur es más cálido que el norte. La temperatura más alta registrada en el Reino Unido fueron los 38,5 °C de Brogdale, cerca de Faversham, en el condado de Kent, el 10 de agosto de 2003. La más baja fueron -27,2 °C registrados en Braemar en los montes Grampianos, Escocia, el 11 de febrero de 1895 y 10 de enero de 1982 y Altnaharra, también en Escocia, el 30 de diciembre de 1995.
Más de la mitad de los días está nublado. La nubosidad es extrema y la pluviosidad abundante. La pluviosidad anual media varía de 3000 mm en las Tierras Altas escocesas hasta 553 mm en Cambridge. En general el sur es más seco que el norte. Escocia es el país más húmedo todos los meses del año, excepto en mayo, junio y diciembre, en los que llueve más en Gales. El mes más lluvioso es enero, con 170,5 mm de media. Escocia es también el país más nublado a lo largo de todo el año, aparte de en junio y julio, cuando hay más nubes en Irlanda del Norte. El condado de Essex es uno de los más secos del Reino Unido, con una lluvia anual media de alrededor de 600 mm, aunque es típico que llueva más de 100 días al año. En algunos años la lluvia en Essex puede estar por debajo de 450 mm, menos que la lluvia media anual en Jerusalén y Beirut. Son frecuentes las nieblas en las ciudades. Pueden producirse fuertes vientos e inundaciones, especialmente en el invierno.
Medio ambiente La gran humedad de las islas favorece el crecimiento de vegetación atlántica. Hay bosques de robles y hayas hasta los 500 metros de altitud. Conforme a la normativa de la Unión Europea, el territorio de este país pertenece a la región biogeográfica atlántica.Art. 1, letra c), inciso iii), de la Directiva 92/43/CEE, según se especifica en el mapa biogeográfico aprobado el 25 de abril de 2005 por el Comité creado en virtud del artículo 20 de dicha Directiva. Destacan en su patrimonio natural un bien mixto, patrimonio de la Humanidad declarados por la Unesco: San Kilda, y cuatro bienes naturales: Calzada y Costa del Gigante PAPOTO, Isla de Henderson, Islas Gough e Inaccesible y el Litoral de Dorset y del este de Devon. Cuenta con una decena de reservas de la biosfera, entre ellas Beinn Eighe. 1,274.323 hectáreas están protegidas como humedales de importancia internacional al amparo del Convenio de Ramsar, en total, 168 sitios Ramsar.
El Reino Unido cuenta con 11.595 áreas protegidas que cubren 69.946 km² o el 28.52 % de su superficie.
En cuanto a los temas medioambientales, ha de señalarse que las emisiones de dióxido de sulfuro de las centrales eléctricas contribuyen a la contaminación atmosférica. Algunos ríos están contaminados por residuos agrícolas. Las aguas costeras se encuentran contaminadas debido al vertido de un gran volumen de aguas residuales en el mar.
Geografía humana La población del Reino Unido se calcula en 61.113.205 habitantes (julio de 2009), lo que da una densidad de 250,86 habitantes por kilómetro cuadrado. La población se concentra en un 90 % en las ciudades, lo que le convierte en el país más urbanizado del mundo.
En cuanto a los grupos étnicos, son mayoritariamente blancos (de los que son ingleses el 83,6 %, escoceses 8,6 %, galeses 4,9 %, norirlandeses 2,9 %) 92.1 %, negros 2 %, hindúes 1,8 %, pakistaníes 1,3 %, mestizos 1,2 %, otros 1,6 % (censo de 2001). Los británicos derivan de una mezcla que se produjo a lo largo de la historia por invasiones de celtas (cimbrios, galos), germanos occidentales (anglos, sajones) y escandinavos. Durante varios siglos los ingleses emigraron a las colonias de su Imperio, y esta pérdida de población se ha ido compensando con la llegada a la metrópoli de personas provenientes de estos países, en particular del sudeste asiático, de ahí las minorías pakistaníes e hindúes en el país.