thumb|250px|Conus geographicus. thumb|250px|Conus textile. Los cónidos (Conidae) son una familia de moluscos gasterópodos, conocidos vulgarmente como conos. Son caracoles marinos de aguas tropicales encontrados en los arrecifes de coral. Son carnívoros y poseen un órgano venenoso, que consiste en una glándula unida a un diente radular en forma de arpón. El veneno de ciertas especies como Conus geographus, Conus aulicus, Conus textile, Conus marmoreus, Conus leopardus, puede ser fatal para el hombre; produce parálisis y después la muerte.
Características La clasificación de 2014 de la superfamilia Conoidea agrupa únicamente a los caracoles cónicos en la familia Conidae. Algunas clasificaciones previas agrupaban a los caracoles cónicos en una subfamilia, Coninae. Hasta marzo de 2015, Conidae contenía más de 800 especies reconocidas, con tamaños que varían ampliamente desde 1,3 cm hasta 21,6 cm de longitud. Trabajando en la Europa del , Carl Linnaeus conoció solo 30 especies que aún se consideran válidas.
Se han encontrado fósiles de caracoles cónicos desde el Eoceno hasta el Holoceno. Las especies de caracoles cónicos tienen conchas de forma aproximadamente cónica. Muchas especies presentan patrones coloridos en la superficie de la concha. Los caracoles cónicos son casi exclusivamente de distribución tropical.
Todos los caracoles cónicos son venenosos y capaces de picar. Utilizan un diente de rádula modificado y una glándula venenosa para atacar y paralizar a su presa antes de engullirla. El diente, comparado con un dardo o arpón, es barbado y puede extenderse a cierta distancia desde la cabeza del caracol en el extremo de la probóscide.
Los venenos de los caracoles cónicos son principalmente p basados en péptidos, y contienen muchas toxinas diferentes que varían en sus efectos. La picadura de varias especies más grandes de caracoles cónicos puede ser grave, e incluso fatal para los humanos. El veneno de los caracoles cónicos también muestra promesa para uso médico.
Los conos pueden medir hasta 23 cm de longitud. Hay alrededor de 500 especies. Son carnívoros que comen gusanos marinos, peces pequeños y otros moluscos.
Debido a su lento desplazamiento, usan una rádula-arpón venenosa de tipo toxoglosa para cazar presas rápidas como los peces. El veneno de algunas especies es lo bastante potente como para matar a una persona.
Distribución y hábitat Las especies de la familia Conidae se encuentran en los mares tropicales y subtropicales del mundo, en cuatro regiones biogeográficas, que incluyen: el Indo-Pacífico (con el 60% de todas las especies), el Pacífico Este Tropical, el Atlántico Tropical occidental y el Atlántico Tropical oriental, además de 10 especies en la región biotemplada Agulhas en la costa sur de Sudáfrica. Menos del uno por ciento de las especies fósiles se han encontrado en más de una de las regiones mencionadas.
Los caracoles cónicos se encuentran típicamente en mares y océanos tropicales cálidos de todo el mundo. Alcanzan su mayor diversidad en la región del Indo-Pacífico Occidental. Aunque la mayoría de los caracoles cónicos se encuentran en aguas tropicales cálidas, algunas especies se han adaptado a ambientes templados/semitropicales y son endémicas de áreas como la costa del Cabo en Sudáfrica,Tenorio, M. J. & Monteiro, A. J. (2008). The Family Conidae. The South African species of Conus. In: Poppe, G. T. & Groh, K. (eds): A Conchological Iconography. Hackenheim: ConchBooks. 47 pp., 60 pls. el Mediterráneo, o las aguas subtropicales frías del sur de California (Californiconus californicus).
Viven en una variedad de sustratos, desde la zona intermareal y áreas más profundas, hasta arena, rocas o arrecifes de coral.
Pese a que este molusco es un cazador hay casos donde ciertas especies que habitan en Australia son presas naturales del camarón mantis, cuyos poderosos golpes comparados al 22.LR llegan a romper la dura concha de este molusco, tampoco el aguijón que ocupa para caza/defensa es capaz de atravesar el caparazón del camarón.
Paleontología El fósil más antiguo conocido de Conidae es del Eoceno inferior, hace aproximadamente 55 millones de años. El análisis de secuencias de nucleótidos indica que todas las especies vivas de Conidae pertenecen a uno de dos clados que divergieron hace unos 33 millones de años. Un clado incluye la mayoría de las especies en las regiones del Pacífico Oriental y Atlántico Occidental, que estuvieron conectadas por el Canal Centroamericano hasta la aparición del Istmo de Panamá hace menos de tres millones de años. El otro clado incluye la mayoría de las especies en las regiones del Atlántico Oriental e Indo-Pacífico, que estuvieron conectadas por el Mar Neo-Tetis hasta hace 21 a 24 millones de años.
Caparazón Los caracoles cónicos tienen una gran variedad de colores y patrones de concha, con variedades locales y formas de color de la misma especie que a menudo ocurren. Esta variedad en color y patrón ha llevado a la creación de un gran número de sinónimos conocidos y probables, lo que dificulta asignar una clasificación taxonómica exacta para muchos caracoles de este género. Hasta 2009, se habían asignado más de 3.200 nombres de especies diferentes, con un promedio de 16 nuevos nombres de especies introducidos cada año.
Las conchas de los caracoles cónicos varían en tamaño y son de forma cónica. La concha tiene verticilos en forma de cono invertido, con el extremo anterior más estrecho. Las partes sobresalientes de la parte superior de los verticilos, que forman la espira, tienen la forma de otro cono más aplanado. La apertura es alargada y estrecha con el opérculo afilado siendo muy pequeño. El labio externo es simple, delgado y afilado, sin un callo, y tiene una muesca en la parte superior. La columela es recta.
Las especies más grandes de caracoles cónicos pueden crecer hasta de longitud. Las conchas de los caracoles cónicos suelen estar brillantemente coloreadas con una variedad de patrones. Algunos patrones de color de las especies pueden estar parcial o completamente ocultos bajo una capa opaca de perióstraco. En otras especies, la capa de concha superior es un perióstraco delgado, una membrana transparente amarillenta o marrón.
Fisiología y comportamiento Los caracoles de esta familia son animales depredadores sofisticados.Piper R. (2007). Extraordinary Animals: An Encyclopedia of Curious and Unusual Animals, Greenwood Press. Cazan e inmovilizan a su presa usando un diente radular modificado junto con una glándula venenosa que contiene neurotoxinas; el diente es lanzado fuera de la boca del caracol en una acción similar a un arpón.
Los caracoles cónicos son carnívoros. Su presa consiste en gusanos marinos, pequeños peces, moluscos y otros caracoles cónicos. Los caracoles cónicos son de movimiento lento y usan un arpón venenoso para desactivar presas que se mueven más rápido.
El osfradio en los caracoles cónicos es más especializado que en otros grupos de gasterópodos. Es a través de esta modalidad sensorial que los caracoles cónicos pueden detectar a su presa. Los caracoles cónicos inmovilizan a su presa usando un diente radular barbado, en forma de dardo, hecho de quitina, junto con una glándula venenosa que contiene neurotoxinas.
La investigación de filogenética molecular ha mostrado que la depredación de peces ha evolucionado al menos dos veces de manera independiente en los caracoles cónicos. Algunas especies parecen haber desarrollado también mimetismo de presa, donde liberan químicos que se asemejan a las feromonas sexuales que ciertos gusanos de trapo liberan durante su breve temporada de reproducción. Los investigadores plantean la hipótesis de que estos químicos hacen que la presa sea más fácil de arponear, pero aún no están seguros de cómo ocurre esto exactamente en la naturaleza.
Arpón miniaturadeimagen|Un individuo (Conus pennaceus) atacando a uno de un grupo de tres caracoles de la especie Cymatium nicobaricum, en Hawái Los caracoles cónicos usan una estructura similar a un arpón llamada diente radular para la depredación. Los dientes de la rádula son dientes modificados, principalmente hechos de quitina y formados dentro de la boca del caracol, en una estructura conocida como la rádula toxoglossa. Cada diente de caracol cónico especializado se almacena en el saco de la rádula, excepto el diente que está en uso actual.
El diente de la rádula es hueco y barbado, y está unido a la punta de la rádula en el saco radular, dentro de la garganta del caracol. Cuando el caracol detecta una presa cercana, extiende un tubo largo y flexible llamado probóscide hacia la presa. El diente de la rádula se carga con veneno desde el bulbo venenoso y, aún unido a la rádula, es disparado desde la probóscide hacia la presa mediante una contracción muscular poderosa. El veneno puede paralizar a los peces pequeños casi instantáneamente. El caracol luego retrae la rádula, atrayendo a la presa sometida hacia la boca. Después de que la presa ha sido digerida, el caracol cónico regurgitará cualquier material no digerible, como espinas y escamas, junto con el arpón. Siempre hay un diente radular en el saco radular. También se puede usar un diente en defensa propia cuando el caracol se siente amenazado.
El ataque con arpón de la especie Conus catus ha sido registrado como uno de los movimientos completos más rápidos en animales, con una velocidad máxima de 90 km/h (56 mph), una aceleración de 400 000 m/s², y una desaceleración de 700 000 m/s². La velocidad de otros animales como el camarón mantis pavo real y la hormiga de mandíbula trampa fue medida en el extremo libre de un apéndice fijo, mientras que la velocidad del arpón se midió desde su base y viajando dentro de la probóscide.
La razón de esta velocidad radica en la presión hidrostática del fluido dentro de la probóscide que impulsa el arpón hasta que está casi completamente fuera. Un esfínter actúa como una válvula para mantener el fluido en la mitad proximal y en la mitad distal una constricción de tejido epitelial junto con una base de arpón más gruesa ayuda a acumular presión hidrostática cuando el esfínter se abre. La desaceleración puede ayudar a liberar el veneno del arpón.
Veneno miniaturadeimagen|Aparato de veneno de caracol cónico Hay aproximadamente 30 registros de humanos asesinados por caracoles cónicos. Las víctimas humanas sienten poco dolor, porque el veneno contiene un componente analgésico. Algunas especies, según informes, pueden matar a un humano en menos de cinco minutos, de ahí el nombre «caracol cigarrillo» ya que supuestamente solo hay tiempo para fumar un cigarrillo antes de morir. Los caracoles cónicos pueden picar a través de un traje de neopreno con su diente radular similar a un arpón, que se asemeja a una aguja transparente.
Normalmente, los caracoles cónicos (y muchas especies en la superfamilia Conoidea) usan su veneno para inmovilizar a la presa antes de engullirla. El veneno consiste en una mezcla de péptidos, llamados conopéptidos. El veneno está típicamente compuesto por 10 a 30 aminoácidos, pero en algunas especies hasta 60. El veneno de cada especie de caracol cónico puede contener hasta 200 componentes farmacológicamente activos. Se estima que se pueden encontrar más de 50,000 conopéptidos, porque cada especie de caracol cónico se cree que produce su propio veneno específico.
El veneno de los caracoles cónicos ha despertado el interés de biotecnólogos y farmacéuticos debido a sus posibles propiedades medicinales. La producción de conopéptidos sintéticos ha comenzado, utilizando síntesis de péptidos en fase sólida.