La rivalidad entre el Arsenal y el Manchester United es notable en el fútbol inglés, ya que ambos clubes son reconocidos por tener una gran historia y tradiciones. Aunque los dos clubes han estado frecuentemente en la misma división desde 1919, la rivalidad se instigó en 1990, cuando una pelea dio lugar a que ambos clubes tuvieran reducciones de puntos en la Football League First Division.
Muchos de los enfrentamientos entre los dos equipos a finales de la década de 1990 y en la década del 2000 se debieron a que los equipos son rivales feroces en la Premier League y la FA Cup. Durante este período, hubo enemistad entre los dos entrenadores con más años en la historia de la Premier League, Arsène Wenger (1996–2018) del Arsenal y Alex Ferguson (1986–2013) del United, y sus excapitanes de clubes Patrick Vieira y Roy Keane. Ambos gerentes se animaron mutuamente para lograr un mayor éxito, y los encuentros a menudo involucraban problemas en el campo –se mostraron siete tarjetas rojas en los partidos desde febrero de 1997 hasta febrero de 2005–. El partido de la liga en septiembre de 2003, conocido como la «Batalla de Old Trafford», se vio empañado por un combate motivado por los jugadores del Arsenal, quienes sintieron que el delantero Ruud van Nistelrooy había engañado para que expulsaran a Vieira. Una temporada más tarde, el Manchester United puso fin a la carrera invicta del Arsenal en circunstancias controvertidas, lo que llevó a más desorden, esta vez en el túnel de vestuarios.
Se considera que la rivalidad de Ferguson y Wenger llegó a un final natural en la final de la FA Cup de 2005, dado que el club de Londres sufrió un período de transición. Para 2008, el exjugador del Arsenal, Lee Dixon, notó que la rivalidad había disminuido un poco, mientras que el propio Ferguson declaró que los dos equipos se han enfriado de los intercambios que antes estaban «acalorados». Se han sugerido varios factores para la importancia decreciente de la rivalidad en la década de 2010, como el crecimiento de otros clubes, incluidos los rivales locales de ambos –Chelsea, Tottenham Hotspur y Manchester City–.
El Arsenal y el Manchester United jugaron su primer partido competitivo en octubre de 1894; hasta mayo de 2024, los dos clubes se han enfrentado 246 veces en total. El United ha ganado 100 encuentros por 91 del Arsenal, y 55 partidos han terminado en empate. Wayne Rooney ha anotado la mayor cantidad de goles en el enfrentamiento con 12 tantos, mientras que Ryan Giggs es el jugador con el mayor número de apariciones con 50. Varios jugadores han jugado en ambos clubes en diferentes etapas de su carrera, como Brian Kidd, Andy Cole, David Platt, Robin van Persie, Danny Welbeck, Henrij Mjitarián y el exmánager George Graham.
Historia Orígenes Un partido particularmente memorable entre las dos partes se produjo el , cuando se encontraron por liga en Highbury. Fue el último partido de liga que jugó el United antes del desastre aéreo de Múnich cinco días después, que se cobró la vida de ocho de sus jugadores y vio a otros dos jugadores lesionados de tal manera que nunca volvieron a jugar. El United ganó el juego 5–4, con goles de Tommy Taylor –dos veces–, Duncan Edwards, Bobby Charlton y Dennis Viollet. Cinco de los jugadores del United que perderían la vida como resultado del choque salieron al campo en el juego el capitán y defensa Roger Roger, los centrocampistas Eddie Colman, Mark Jones, Edwards y el delantero Taylor.
Otro choque de alto perfil se produjo más de 20 años después, en la final de la FA Cup el . Una multitud de personas vio al Arsenal tomar una ventaja de 2-0 en el primer tiempo gracias a los goles de Brian Talbot y Frank Stapleton, y con solo cinco minutos en el reloj, su ventaja aún estaba intacta. Luego, en el minuto 86, Gordon McQueen marcó el primer gol para el United, y dos minutos más tarde igualó con un tanto de Sammy McIlroy. Sin embargo, apenas un minuto después de que el United igualara, Alan Sunderland del Arsenal anotó un gol en el minuto 89 para que el equipo ganara la copa por 3-2.
Aunque el Arsenal y el Manchester United habían disputado previamente muchos partidos importantes, Alex Ferguson creyó que la rivalidad comenzó en enero de 1987 cuando expulsaron a David Rocastle por tomar represalias contra una falta sobre Norman Whiteside. Sin embargo, en general se percibe que comenzó en octubre de 1990, cuando una pelea entre ambos equipos en Old Trafford dio como resultado que ambos clubes perdieran puntos en la First Division de 1990–91. La pelea comenzó cuando Anders Limpar, del Arsenal, quien anotó el único gol del juego, compitió por el balón con el defensa del Manchester United, Denis Irwin. El compañero de equipo de Limpar, Nigel Winterburn, se enfrentó a Irwin, lo que llevó a Brian McClair e Irwin a tomar represalias. Winterburn fue empujado a las vallas publicitarias y todos los jugadores, excepto el portero David Seaman, participaron en un combate de 20 segundos. Además de una deducción de puntos, ambos clubes multaron a varios de sus jugadores, y en el caso del Arsenal, también a su mánager. Arsenal y United se enfrentaron en Highbury poco más de un mes después en la cuarta ronda de la Copa de la Liga. El extremo de 19 años, Lee Sharpe anotó un hat-trick donde el United ganó por 6-2.
1996 – 2003 thumb|175px|Gary Neville describió al Arsenal en 1998 como «experimentado y fuerte, tanto mental como físicamente». La rivalidad se intensificó tras la llegada de Arsène Wenger en octubre de 1996. Un partido de liga entre las dos partes en febrero de 1997 se vio empañado por un incidente entre Ian Wright del Arsenal y Peter Schmeichel del United: el delantero disputó la pelota con ambos pies y golpeó al portero con sus tacos. Se produjo una confrontación y la policía intervino para mantener a los jugadores separados después del pitido final. El comportamiento de Wright fue analizado en una audiencia, donde se quejó de haber sido víctima de abuso racial por parte de Schmeichel, momento en el que la FA intervino y se reunió con representantes de ambos clubes. En abril de 1997, Wright y Schmeichel resolvieron sus diferencias, pero la animosidad de los gerentes entre sí comenzó a hacerse evidente. Wenger había comentado que la Premier League debía extender la temporada para aliviar la congestión de partidos del Manchester United, a lo que Ferguson replicó públicamente «Tal vez debería concentrarse en los tackles de Ian Wright en lugar del Manchester United. Está en un gran club, bueno, el Arsenal solía ser un gran club, y tal vez el próximo año podría estar en la misma situación. Me pregunto qué será la historia en ese momento».
United había ganado cuatro de las primeras cinco ediciones de la Premier League, y estaba en camino de continuar su dominio luego de abrir una ventaja considerable en febrero de 1998. Sin embargo, las lesiones y los malos resultados desestabilizaron al equipo, cuando Arsenal visitó el Old Trafford en marzo, parecía probable que el equipo se sumara a la carrera por el título. Wenger fue optimista sobre las posibilidades de su equipo «La semana pasada te dije que la carrera no había terminado cuando los corredores de apuestas dejaron de apostar. Sorpresa, sorpresa, han comenzado a tomar dinero de nuevo». Un gol de Marc Overmars puso al Arsenal en camino a la victoria, lo que los dejó seis puntos atrás con tres juegos por disputar. Finalmente ganaron la liga y se aseguraron el «doblete» al vencer al Newcastle United en la final de la FA Cup.
Arsenal comenzó la temporada 1998–99 con una victoria por 3-0 sobre el United en la Charity Shield; Ferguson no estaba preocupado por el resultado, pero perder ante los campeones un mes más tarde por el mismo marcador fue, según sus palabras, «mucho menos tolerable». Ambos clubes nuevamente compitieron por honores domésticos; El United esta vez superó al Arsenal por un punto para recuperar el título de liga. También se enfrentaron en la semifinal de la FA Cup, que se jugó una vez que el primer juego terminó sin goles. David Beckham y Dennis Bergkamp anotaron para sus respectivos clubes, faltando poco para el final, Roy Keane fue expulsado, y se otorgó un penalti para Arsenal. Schmeichel salvó el intento de Bergkamp y el empate se mantuvo para ir a tiempo extra. Ryan Giggs anotó memorablemente el gol ganador, al tomar posesión de la línea media y driblar a toda la defensa del Arsenal antes de disparar al arco de David Seaman. «Un partido terminó con una invasión al campo, peleas esporádicas y David Beckham salió del campo con una lesión en el hombro», escribió Matt Dickinson en The Times. El United completó el «triplete», ganando la UEFA Champions League.
La rivalidad continuó en el nuevo milenio, aunque el control interno del Manchester United se apretó. Terminaron con 18 puntos de ventaja sobre el Arsenal en la temporada 1999-2000 y completaron un hat-trick de títulos en la siguiente temporada. Cualquier indicio de que el equipo de Ferguson pudiera ser alcanzado se desvaneció cuando el equipo de Ferguson venció al Arsenal 6–1 en febrero de 2001. Dwight Yorke anotó un triplete, donde Wenger alineó a un par de defensas relativamente inexpertos Gilles Grimandi e Igors Stepanovs para cubrirlo. Al final de la campaña, Ferguson anunció su decisión de retirarse. Según informes, aprobó una oferta para contratar al mediocampista Patrick Vieira, quien estaba molesto por la inactividad en la transferencia por parte del Arsenal. El fichaje nunca llegó; Wenger culpó a sus rivales por «... acercarse a Patrick sin contactarnos, y eso realmente no es respetar las reglas». El United hizo un inicio indiferente de campaña en liga, y en febrero de 2002, Ferguson volvió a su plan de jubilación por consejo de su familia. El Arsenal llegó a su ritmo cuando la temporada 2001–02 llegó a su fin, ganando el «doblete» por segunda vez en cuatro años. El campeonato se decidió en Old Trafford en el penúltimo juego de la temporada; Wenger describió la victoria por 1-0 de su equipo como un «cambio de poder».
El United volvió a ganar el título de liga en la temporada 2002-03, cuando parecía que el Arsenal lo retendría. El partido final de temporada entre los equipos terminó en circunstancias controvertidas luego de que los árbitros del partido permitieron que el segundo gol de Thierry Henry se mantuviera a pesar de que el jugador estaba en fuera de juego y Sol Campbell fue expulsado por un codazo sobre Ole Gunnar Solskjær en el empate 2-2. El Arsenal derrotó al United en camino hacia el título de la FA Cup y ambos equipos disputaron la Community Shield de 2003 al comienzo de la temporada 2003-04. En un partido muy disputado, Phil Neville recibió una amarilla en el primer minuto después de un choque con Vieira y un minuto más tarde, Ashley Cole recibió una amarilla por cometer una falta contra Solskjær. También se mostraron tarjetas amarillas a Quinton Fortune y Paul Scholes para United y Vieira para Arsenal. Al sustituto Francis Jeffers se le mostró una roja directa por una patada a Phil Neville y, a pesar de que originalmente quedó impune, Campbell recibió una sanción de tres partidos por parte de la FA por patear a Eric Djemba-Djemba. El juego terminó 1–1 después de 90 minutos y el United finalmente ganó la Community Shield 4–3 en penales.
2003 – 04: pleito y semifinal de Copa 20px Para más detalles, consultar Batalla de Old Trafford |} thumb|left|225px|Old Trafford fue el escenario de otra pelea entre los dos clubes.