Marco Polo (Venecia, c. 15 de septiembre de 1254-Venecia, 8 o 9 de enero de 1324) fue un mercader, explorador y viajero italiano (veneciano), famoso por los relatos que se le atribuyen sobre el viaje a Asia Oriental, manuscritos por Rustichello de Pisa con el título original de Il Milione, y conocido en español como Los viajes de Marco Polo, narración que dio a conocer en la Europa medieval las tierras y civilizaciones del Asia Central y China.
Existen discrepancias entre los historiadores respecto a si Marco Polo realizó efectivamente los viajes que se le atribuyen, en particular aquellos que lo ubican en Mongolia y China, de los que proviene su celebridad.Entre los historiadores que sostienen que Marco Polo no realizó los viajes descriptos en los relatos se encuentra y entre los que sostienen que los viajes fueron reales se encuentra
Según la narración, Marco Polo nació y aprendió a comerciar en Venecia (República de Venecia) mientras su padre Niccolò Polo y su tío Maffeo Polo, viajaban por Asia donde habrían conocido a Kublai Kan. En 1269 ambos regresaron a Venecia y vieron por primera vez a Marco, llevándolo con ellos —según los relatos— en un nuevo viaje comercial a Asia, en el que habrían visitado Armenia, Persia y Afganistán, recorriendo toda la Ruta de la Seda, hasta llegar a «Catay» (Mongolia y China). Según el relato, fueron recibidos por la corte real de Kublai Kan, quien quedó impresionado por la inteligencia y humildad de Marco. Marco habría sido nombrado para servir como el emisario extranjero de Kublai y enviado a muchas misiones diplomáticas a lo largo del imperio y por el Sudeste Asiático, visitando las actuales Birmania, India, Indonesia, Sri Lanka y Vietnam. Como parte de su cargo, Marco también habría viajado extensamente dentro de China, viviendo en las tierras del emperador por 17 años y viendo muchas cosas previamente desconocidas para los europeos. Las narraciones afirman que Marco Polo permaneció 23 años al servicio de Kublai Kan, emperador de Mongolia y China, llegando a ser gobernador durante tres años de la ciudad china de Yangzhou.
Alrededor del 1291, los Polos se ofrecieron a acompañar a la princesa mongola Kököchin a Persia, a donde habrían llegado alrededor del 1293. Tras dejar a la princesa, viajaron por tierra a Constantinopla y de allí a Venecia, regresando a su tierra natal tras 24 años. A su llegada, en 1295, Venecia estaba en guerra con su rival, la República de Génova. Marco se unió al conflicto a favor de Venecia y en el transcurso de este fue capturado y encarcelado por los genoveses. Fue en esa situación que en 1298, durante su período en la cárcel, conoció al escritor Rustichello de Pisa, a quien relató sus fabulosos viajes, que fueron el tema del libro conocido en principio como Le divisament du monde, Livre des merveilles du monde, o Il Milione. Fue liberado en 1299, tras lo cual se convirtió en un rico mercader y miembro del Gran Consejo de la República de Venecia, se casó y tuvo tres hijos. Murió en 1324 y lo enterraron en la iglesia de San Lorenzo de su ciudad.
Si bien no fue el primer europeo en llegar a la China, Marco Polo fue el primero en dejar una crónica detallada de su experiencia. Su relato dio a los europeos una imagen clara de la geografía y costumbres étnicas del Oriente, e incluyó los primeros registros escritos occidentales de la porcelana, la pólvora, los billetes y algunas plantas y animales exóticos asiáticos. El relato de sus viajes, inspiró, entre otros, a Cristóbal Colón que poseía un ejemplar del libro cuidadosamente anotado. Hay una literatura sustancial basada en los escritos de Polo y fue influyente también en la cartografía europea, llevando a la introducción del Atlas Catalán y el mapamundi de Fra Mauro.
Contexto histórico
En la época de Marco Polo, el comercio en Europa seguía un sistema triangular, en el que los productos de lujo procedentes de Oriente (seda, especias) ocupaban un importante lugar. Estos, en la conocida como Ruta de la Seda atravesaban Asia Central y las tierras controladas por los sarracenos, después de lo cual los compraban comerciantes italianos (venecianos, genoveses, pisanos...), que obtenían grandes beneficios revendiéndolos en Europa.
A causa de ello, Venecia y otros puertos italianos ganaron importancia y comenzaron una política comercial agresiva para explotar estas rutas comerciales.
Venecia en la época
Durante la Baja Edad Media, la República de Venecia comenzó a convertirse en una potencia mediterránea. Al control del interior y de la costa de Dalmacia, se unió una extensa actividad mercantil con Oriente, que le llevó a establecer consulados y colonias de comerciantes por todo el Mediterráneo Oriental. Apoyó a los cruzados como manera de contrarrestar al islam y mantuvo un largo conflicto con Génova por el predominio comercial.
Durante la Cuarta Cruzada, por sugerencia veneciana, los cruzados saquearon Constantinopla, decapitando el Imperio bizantino y conquistando numerosos territorios. Aunque el subsiguiente Imperio latino fue pronto reconquistado por los bizantinos, Venecia siguió controlando varias islas y ciudades, y se convirtió en una de las principales potencias mercantiles.
El Imperio mongol
El Imperio mongol fue instituido por Genghis Kan en 1206. Tras largas luchas internas, unificó a las diversas tribus mongolas bajo su mando, involucrándolas en una expansión que les llevaría a conquistar China, Asia Central, Rusia y llegar hasta Irak, Siria y Anatolia. También les llevaría a la incursión de Europa central y del resto de la Europa Oriental para poder consolidar la conquista de Rusia. Así llegaron, entre otros sitios, temporalmente a Dalmacia, que estaba controlada por Venecia, lo que puso a los venecianos por primera vez en contacto directo con los mongoles.
A su muerte le sucedió su hijo Ogodei, quien continuó con esta expansión y consolidó la jerarquía del Gran Kan sobre los diversos reinos mongoles. En tiempos de Marco Polo este Gran Kan era Kublai Kan.
El conocimiento europeo de Oriente
El mundo conocido por los europeos no iba mucho más allá del actual Oriente Medio. Las pocas noticias que se tenían de lo que estaba más allá eran generalmente confusas y muy mitificadas. Es de destacar la leyenda del Preste Juan, un mítico rey cristiano que se suponía existía rodeado de infieles en Asia Central. Los intercambios comerciales se encontraban casi siempre mediatizados por persas.
La expansión del Imperio mongol les llevó a las mismas puertas de Europa tras atravesar las estepas rusas y amenazar Polonia, aunque pronto se retiraron. Más al sur, sin embargo, los mongoles saquearon Bagdad (Irak) y sometieron a reinos musulmanes que se habían enfrentado en las cruzadas con los cristianos.
Es así como se despierta el interés por los mongoles en Europa. A la curiosidad por esos bárbaros, tenidos hasta entonces como seres casi mitológicos, se le suma en lo político la posibilidad de obtener un aliado contra el enemigo islámico, una forma más ventajosa de negociar con Oriente en lo económico, y un deseo evangelizador, dada la gran tolerancia religiosa de los mongoles. Antes de Marco Polo, varios misioneros, como Giovanni da Pian del Carpine, viajaron como embajadores a Oriente, aunque sin conseguir resultados concretos. Se hace referencia a los contactos entre romanos y el Imperio chino, pero este también estableció contacto con los romanos con anterioridad a la Ruta de la Seda. Uno de los primeros contactos que tuvo China con Roma fue cuando el emperador Ban Chao hizo una campaña contra los nómadas de Asia Central y envió a uno de sus colaboradores, Ga Yin, que viajó hacia occidente visitando los establecimientos comerciales romanos de la costa oriental del Mar Negro. Por tanto, el contacto entre Roma y China era recíproco, pese a que Roma tenía más información sobre China gracias a la multitud de viajes que se habían hecho hacia aquella zona.
La familia Polo
Existe muy escasa información sobre Marco Polo y su familia aparte de la contenida en el libro que relata su viaje. Constan unos pocos documentos venecianos, pero están completamente ausentes en las fuentes chinas. Se encuentra información adicional, que hay que tratar con precaución por tratarse en su mayor parte de rumores y leyendas populares, en el prefacio de la edición italiana de Il milione publicada en 1559 por Giovanni Battista Ramusio.
Marco Polo nació en 1254 en una familia de mercaderes. Su padre, Niccolò, había formado una asociación comercial, o fraterna compagnia, con sus hermanos Marco y Maffeo, cuya residencia familiar se encontraba en la parroquia de San Severo, al norte de la basílica de San Marcos. Después de la toma de Constantinopla de 1204 Venecia poseía su propio barrio en la ciudad, además de controlar el puerto, y muchos venecianos se instalaron allí, entre ellos los Polo. Una de las rutas comerciales que de allí partían era la del mar Negro y en ella se especializaron, hasta el punto de que disponían de una casa en el puerto de Soldaia, el principal emporio comercial italiano de Crimea.
La familia Polo entró al patriciado veneciano en el , bastante después de la Serrata del Consejo Mayor. Esto se consiguió en gran parte a los matrimonios convenidos con varias de las familias de la más alta nobleza de Venecia, entre las que se encontraron los Querini, Bragadín, Trevisán, Delfín, Gradénigo, Contarini y Vendramín. El mismo aventurero, Marco, se casó con Donata Badoer, también perteneciente a una familia noble, aunque perdió su posición al casarse con el célebre veneciano.
El viaje de Marco Polo
thumb|275px|Ruta de Marco Polo en sus viajes. La elección del nuevo papa se retrasaba (acabaría siendo la más prolongada de la historia) así que Niccolò y Matteo iniciaron el viaje de regreso a la corte de Kublai Kan en 1271, pero esta vez acompañados por Marco, que ya tenía diecisiete años. Llegaron a Acre, donde se encontraron de nuevo con Tedaldo Visconti, que quizá estaba allí en relación con la cruzada en la que estaba embarcado el futuro rey Eduardo I de Inglaterra. Tras desviarse a Jerusalén para hacerse con el aceite de la lámpara del Santo Sepulcro, siguieron viaje hasta Ayas donde se enteraron de que la elección papal había recaído precisamente en Tedaldo Visconti, que adoptó el nombre de Gregorio X. Regresaron de inmediato a Acre, en una galera facilitada por el rey León III de Armenia Menor, donde Visconti les facilitó nuevas credenciales además de hacer que les acompañaran dos frailes dominicos, aunque estos pronto abandonaron el largo viaje.
Marco pronto se ganó el favor de Kublai Kan, quien le hizo su consejero y emisario durante diecisiete años. Gracias a ello llegó a conocer las vastas regiones de China y los numerosos logros de la civilización china, muchos de los cuales eran más avanzados que los contemporáneos europeos.
Cuando una embajada del rey de Persia le solicita a Kublai Kan una princesa para el rey, los Polo la acompañan, decidiendo regresar a Venecia.
Ruta seguida
thumb|275px|Marco Polo en la corte de Kublai Kan. Salida de Venecia. 1271 Desembarcó en Acre. 1271 Marcha a través del Creciente Fértil hasta llegar a Tabriz. Llega a la capital imperial en Pekín.
Vuelve a Pekín, donde se inicia el viaje de vuelta. Marcha hacia el sur hasta Yangzhou. Embarca en Zaitun
Rodea las costas de China meridional, Indochina, Malaca y Sumatra. Cruza el golfo de Bengala hasta Ceilán y sigue la costa de la India hasta la península de Kathiawar. Desembarco final en Ormuz y nuevo regreso a Tabriz. Cruza el Cáucaso y embarca de nuevo en Trebisonda. Recala de nuevo en Constantinopla y regresa finalmente a Venecia.
Il milione thumb|275px|La iglesia de San Lorenzo, en el sestiere veneciano de Castello, donde fue enterrado Marco Polo en 1324.