La glándula pineal, también conocida como quiste pineal, cuerpo pineal, conarium o epífisis cerebral, es una pequeña glándula endocrina que se encuentra en el cerebro de los vertebrados. Produce melatonina, una hormona derivada de la serotonina que afecta a la modulación de los patrones del sueño, tanto a los ritmos circadianos como estacionales. Casi todas las especies de vertebrados poseen una glándula pineal. La más importante excepción son los Myxini, a menudo considerados uno de los tipos de vertebrados más primitivos. En el humano su forma se asemeja a un pequeño cono de pino (de ahí su nombre), y está ubicada en el epitálamo cerca del centro del encéfalo, entre los dos hemisferios cerebrales, localizada en un surco donde se unen las dos mitades del tálamo.
Anatomía thumb|Diagrama en el que se muestra la situación de la glándula pineal y la glándula pituitaria o hipófisis. La glándula pineal es una glándula impar que se localiza en la línea media del encéfalo. Es de color gris rojizo, en el ser humano pesa entre 0.1 y 0.2 gramos, mide entre 5 y 8 milímetros de largo y entre 3 y 5 mm de ancho, su tamaño es similar al de un grano de arroz. Forma parte del epitálamo, una de las tres partes del diencéfalo, y se localiza entre los dos colículos superiores, adosada a la pared posterior del tercer ventrículo, cerca del centro del encéfalo. Dispone de un pedículo llamado tallo pineal que la une al diencéfalo, está bañada por líquido cefalorraquídeo y cubierta por piamadre que forma una cápsula externa de la que parten tabiques que la dividen en pequeños lobulillos incompletos. Histología: texto y atlas color con biología celular y molecular, página 751. Autores: Michael H. Ross, Wojciech Pawlina. Morfología de la Glándula Pineal - Revisión de la Literatura. Int. J. Morphol., 32(2):515-521, 2014. Autores: Ignacio Roa, Mariano del Sol. Consultado el 18 de marzo de 2025.
Suministro de sangre El flujo sanguíneo que recibe la glándula pineal con relación a su tamaño es uno de los más altos del cuerpo humano, lo que constituye una prueba de que no es un órgano vestigial, como se creyó durante muchos años. Fundamentos de Fisiología, página 390. Autor: Eugenio Martín Cuenca. Consultado el 19 de marzo de 2025. La sangre le llega a través de las arterias coroideas posteriores que proceden de la arteria cerebral posterior y también de ramas de la arteria cerebral anterior.Arterial vascularization of the pineal gland. Child's Nervous System · enero 2013, DOI: 10.1007/s00381-012-2018-z. Autores: Gokmen Kahilogullari, Hasan Caglar Ugur, Ayhan Comert, Recep Ali Brohi, Onur Ozgural&, Mevci Ozdemir, Suleyman Tuna Karahan. Consultado el 19 de marzo de 2025.
Inervación La actividad de la glándula pineal es controlada de manera primordial por mecanismos nerviosos. El principal regulador son las terminaciones del sistema nervioso simpático procedentes de los ganglios simpáticos cervicales que secretan noradrenalina y provocan la estimulación de la síntesis de melatonina. Las fibras simpáticas penetran en la glándula discurriendo paralelamente a los vasos sanguíneos. Existe también inervación del sistema nervioso parasimpático mediada por la acetilcolina, e inervación central mediante fibras nerviosas procedentes de varias regiones del encéfalo, incluyendo el núcleo habenular y el núcleo paraventricular del hipotálamo, que penetran en la glándula a través del tallo pineal.Estudio de las relaciones metabólicas y funcionales entre serotonina y melatonina en la glándula pineal de mamíferos. Aplicación de técnicas de microdiálisis in vivo. Tesis doctoral. Autor: Lucinda Paz Valiñas, 2009. Universidad de Santiago de Compostela. Facultad de Biología. Consultado el 25 de marzo de 2025.
Desarrollo thumb|300px|Desarrollo embrilógico de glándula Pineal de rata. E21 etapa de núcleo globular. La glándula pineal humana se origina en el segundo mes de vida intrauterina a partir del diencéfalo embrionario. En la quinta semana de gestación el tálamo y el hipotálamo se delimitan por la aparición del surco hipotalámico que los separa, quedando totalmente diferenciadas las dos estructuras en la sexta semana de gestación.Larsen. Embriología humana, sexta edición. Consultado el 20 de marzo de 2025. En la décima semana de gestación la glándula pineal ya es visible y crece en tamaño hasta el segundo año de edad, permaneciendo estable después de ese periodo, aunque su peso se incrementa gradualmente a partir de la pubertad.
Histología thumb|Glándula pineal normal observada al microscopio. La glándula pineal está compuesta principalmente de pinealocitos que liberan melatonina, astrocitos, microglia, células endoteliales y, en algunas especies, un pequeño número de neuronas. Su estructura está formada por lobulillos separados de manera incompleta por tabiques de tejido conectivo por los que penetran los vasos sanguíneos y las terminaciones nerviosas procedentes del sistema nervioso simpático. Las células más abundantes son los pinealocitos que representan el 95% del total y están especializados en la producción de melatonina, presentan un núcleo grande, citoplasma claro y prolongaciones citoplasmáticas que contactan con los capilares sanguíneos. Otras células presentes en la glándula son las células intersticiales, son células de sostén similares a los astrocitos, con un núcleo más alargado y denso. Los llamados acérvulis cerebrales son concreciones formadas por cristales de hidroxiapatita cálcica que forman agregados extracelulares que tienden a aumentar con la edad.Neuroanatomía clínica. Página 272. Autor:Richard S. Snell. Consultado el 15 de marzo de 2025.
Fisiología La función principal de la glándula pineal es recibir información sobre el estado del ciclo luz-oscuridad del entorno y transmitir esta información mediante la producción y secreción de la hormona melatonina.
Las células de la glándula pineal secretan melatonina (N-acetil-5-metoxi-triptamina), para su síntesis parten de triptófano que mediante un proceso de hidroxilación y decarboxilación se convierte en serotonina que da lugar a melatonina por la acción de la enzima hydroxilindol-O-metiltransferasa.
La producción de melatonina por la glándula pineal es estimulada por la oscuridad e inhibida por la luz. Las células fotosensibles en la retina detectan la luz y emiten una señal nerviosa hacia el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, siguiendo un ritmo similar al ciclo natural de 24 horas. Las fibras nerviosas se proyectan desde el núcleo supraquiasmático al núcleo paraventricular, también en el hipotálamo, que transmite las señales a la médula espinal y desde allí a través del sistema nervioso simpático hasta el ganglio cervical superior y a la glándula pineal. thumb|270px|Influencia de la luz y de la oscuridad sobre la producción de melatonina por la glándula pineal.
Efectos sobre el ciclo sueño-vigilia La melatonina se libera siguiendo un ritmo circadiano, coincidiendo el pico máximo con la fase oscura del día. Su ascenso nocturno está relacionado con el ciclo de sueño-vigilia, favoreciendo el sueño. Sin embargo la iluminación artificial durante la noche hace que la secreción de esta hormona sea menor. El descenso de la secreción, dependen tanto del tiempo de exposición a la luz artificial como de su intensidad y su composición espectral. Melatonina, la hormona de la noche. Revista Eubacteria. Especial de Cronobiología. Nº 33. 2015. ISSN 1697-0071. Autores:Raquel Argüelles, Mª Ángeles Bonmatí. Consultado el 20 de marzo de 2025.
Influencia sobre el ciclo reproductivo En los meses de invierno, en países de latitud alta donde los días tienen 6 horas de luz y 18 de oscuridad, se ha observado en animales domésticos como los caprinos, una secreción de melatonina más alta que en los meses de verano, con 18 horas de luz y 6 horas de oscuridad. Esta diferencia estacional en la concentración de melatonina plasmática tiene gran importancia en los animales que tienen un ciclo reproductivo anual. En los mamíferos que se reproducen de manera estacional durante un periodo determinado del año, la melatonina actúa a nivel hipotalámico sobre la secreción de GnRH, lo cual incide directamente en la producción de FSH y LH por la hipófisis y por lo tanto en la liberación de estrógenos y por el ovario.Role of Melatonin in Ovarian Function . Animals (Basel), 14(4):644, doi: 10.3390/ani14040644. Autores: Giuseppina Basini , Francesca Grasselli. PMID: 38396612 . Consultado el 20 de marzo de 2025. Influencia de la Melatonina sobre la fisiología y la conducta de ungulados. Rev. investig. Altoandin. vol.19 no.3 Puno jul./set. 2017. Autores: Lina María Correa; José Luis Fernández. Consultado el 20 de marzo de 2025. Se ha comprobado que si se extirpa la glándula pineal a los animales que tienen oscilaciones estacionales en su comportamiento reproductor, pierden su sincronización con el ritmo anual. En algunas especies como la oveja y el ciervo, la melatonina actúa como hormona progonadotropa, favoreciendo la reproducción, mientras que en otras, como el hámster, su acción es antigonadotropa.Melatonina en los trastornos de sueño. Autores:J.J. Poza, M. Pujol, J.J. Ortega-Albás, O. Romero. Consultado el 22 de marzo de 2025.
Otras acciones Otras acciones de la melatonina menos estudiadas son su capacidad antioxidante, su acción oncostatica que podrían ralentizar el crecimiento de algunos tipos de cáncer y su papel estimulante de la inmunidad.Melatonin: From basic research to cancer treatment clinics. J Clin Oncol., 20 (2002), pp. 2575-2601. Autores: Vijayalaxmi, C.R. Thomas, R.J. Reiter, T.S. Herman. Consultado el 24 ee marzo de 2025. Role of melatonin in cancer treatment. Anticancer Res., 32 (2012), pp. 2747-2753. Autores:A. Cutando, A. Lopez-Valverde, S. Arias-Santiago, J. de Vicente, R.G. de Diego. Consultado el 24 de marzo de 2025. Las investigaciones sobre su papel sobre los niveles de glucosa en sangre han dado resultados contradictorios. Un metaanálisis publicado en 2021 que analizaba los resultados de 16 estudios ha llegado a la conclusión de que los suplementos de melatonina presentan una acción beneficiosa en pacientes afectos de diabetes mellitus.Effects of melatonin supplementation on diabetes: A systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials. Clin Nutr, julio 2021; 40(7):4595-4605. Autores: Felipe Mendes Delpino, Lílian Munhoz Figueiredo, Bruno Pereira.
Enfermedades Quiste pineal Los quistes pineales son lesiones benignas formadas por acumulación de líquido en la región donde se encuentra la glándula pineal. Se observan en entre el 1 y el 4% de las personas sanas. Generalmente son pequeños y no provocan síntomas, en ocasiones aumentan de tamaño y pueden causar dolor de cabeza, hidrocefalia y convulsiones. Quiste pineal como hallazgo radiológico. Semergen. 2020;46 (Espec Congr 1). Autor: E. Nistor Nistor. Consultado el 25 de marzo de 2025.
Calcificación thumb|Glándula pineal calcificada. La glándula pineal es a menudo visible en las imágenes tomográficas (TAC y RM) cuando está calcificada. La calcificación de la glándula pineal es común en los adultos, pero también se ha observado en niños a partir de los 2 años de edad. Las tasas de calcificación varían ampliamente según el país y su frecuencia aumenta con la edad. La calcificación de la pineal está asociada con los cuerpos arenáceos ("acérvulos" o "arena cerebral").
Cáncer