alt=Detalle del ejemplo de Fata Morgana|miniaturadeimagen|Detalle del ejemplo de Fata Morgana.|239x239px El efecto Fata Morgana es un espejismo o ilusión óptica que se debe a una inversión de temperatura.«Mirages and green flashes» (‘espejismos y rayos verdes’), artículo en inglés publicado en el sitio web Andrew T. Young, de la Universidad Estatal de San Diego (California). Consultado en mayo de 2021. Objetos que se encuentran en el horizonte ―como por ejemplo islas, acantilados, barcos o témpanos de hielo― adquieren una apariencia alargada y elevada, similar a «castillos de cuentos de hadas».
Este efecto recibe su nombre del italiano «fata Morgana» (es decir: ‘hada Morgana’), en referencia a Morgan le Fay (‘el hada Morgan’), la hermanastra del rey Arturo, quien, según las leyendas artúricas, era un hada cambiante.
La fata morgana más célebre es la que se produce en la costa meridional de Sicilia, en el estrecho de Mesina, entre Calabria y Sicilia. miniaturadeimagen|Foto de una fragata donde se observa el fenómeno físico efecto Fata Morgana. miniaturadeimagen|Enorme barco porta contenedores se percibe como levitando debido al efecto fata morgana. miniaturadeimagen|Barco de pequeño porte tal vez un remolcador que se ve casi duplicado en espejo por el efecto fata morgana. miniaturadeimagen|Barco y velero que se ven espejados y deformados por el fenómeno óptico llamado fata morgana.
Hay un lugar en el mundo donde se está captando con muchísima frecuencia este fenómeno óptico y es en el Río de la Plata, República Argentina. Se puede observar desde la costa de Punta Lara, partido de Ensenada, donde hay barcos permanentemente esperando entrar al puerto de Buenos Aires y La Plata, estos navíos están a una distancia ideal para observar este espejismo. miniaturadeimagen|Barco que parece flotar en el aire por el efecto fata morgana. Foto sacada desde la costa a unos 10 km de distancia En este efecto los objetos están a una distancia considerable más de 10 km y hasta 30 km aproximadamente por lo tanto dada la distancia y la distorsión que producen las condiciones atmosféricas los objetos, (barcos, edificios y vegetación en la costa, etc) hace que no se vean bien a simple vista, por lo cual es importante observar con binoculares y para sacar fotografías hay que hacerlo con una cámara con teleobjetivo mayor a 300mm. alt=Efecto Fata Morgana|miniaturadeimagen|Ciudad de Buenos Aires
En el efecto Fata Morgana los objetos se ven duplicados como si tuvieran un espejo debajo, por lo tanto cuando las fotos muestran un barco solo flotando en el aire son falsas, el barco debe verse duplicado hacia abajo y por debajo se ve el cielo que también se refleja en ese espejo virtual formado por la refracción de la luz.
miniaturadeimagen|Barco en el Río de la Plata Argentina. alt=Efecto Fata Morgana|miniaturadeimagen|Barco frente al Puerto de La Plata-Argentina. miniaturadeimagen|Imagen de barcos distorsionada por el espejismo efecto Fata Morgana.
Descripción izquierda|miniaturadeimagen|399x399px|Mecanismo de un espejismo superior (Fata Morgana). El objeto parece flotar en el horizonte. Con el tiempo en calma, la separación regular entre el aire caliente y el aire frío (más denso) cerca de la superficie terrestre puede actuar como una lente refractante, produciendo una imagen invertida, sobre la que la imagen distante parece flotar. Los efectos Fata Morgana suelen ser visibles por la mañana, después de una noche fría. Es un efecto habitual en valles de alta montaña, donde el efecto se ve acentuado por la curvatura del suelo del valle, que cancela la curvatura de la Tierra. También suele verse por la mañana en mares árticos, con el mar muy en calma, y es habitual en superficies heladas de la Antártida.
Los efectos Fata Morgana son espejismos superiores, diferentes de los espejismos inferiores, que son más habituales y crean la ilusión de lagos de agua distantes en el desierto o en carreteras con el asfalto muy caliente.miniatura|500 px|Un fenómeno de Fata Morgana cerca de la costa noruega.|centro
Leyendas y observaciones famosas
El holandés errante Artículo principal: El holandés errante miniaturadeimagen|Una ilustración de un libro del siglo XIX que muestra espejismos superiores ampliados; los espejismos nunca pueden estar tan lejos por encima del horizonte, y un espejismo superior nunca puede aumentar la longitud de un objeto como se muestra a la derecha.|260x260px El holandés errante, según el folclore, es un barco fantasma que jamás podrá regresar a casa y está condenado a navegar por los siete mares para siempre. Suele avistarse desde lejos, a veces brillando con una luz fantasmal. Una de las posibles explicaciones del origen de la leyenda del holandés errante es un espejismo de Fata Morgana visto en el mar.Eyers, Jonathan (2011). Don't Shoot the Albatross!: Nautical Myths and Superstitions. A&C Black, London, UK. ISBN 978-1-4081-3131-2.
Un espejismo superior de un barco, como el Fata Morgana, puede adoptar diversas formas. Incluso cuando el barco en el espejismo no parece suspendido en el aire, sigue teniendo un aspecto fantasmal e inusual, y lo que es aún más importante, su apariencia cambia constantemente.
De hecho, con una Fata Morgana puede resultar difícil distinguir qué segmento del espejismo es real y cuál no: cuando un barco real se pierde de vista por estar por debajo de la línea del horizonte, una Fata Morgana puede elevar su imagen, y entonces todo lo que ve el observador es un espejismo. Por otro lado, si el barco real aún se encuentra por encima del horizonte, su imagen puede ser duplicada muchas veces y distorsionada por una Fata Morgana.
Islas fantasmas miniaturadeimagen|260x260px|Una Fata Morgana de la superficie del mar y el brillo del sol, con un barco en el lado izquierdo de la imagen. En los siglos XIX y principios del XX, los espejismos de Fata Morgana podrían haber contribuido a varios "descubrimientos" no relacionados de masas terrestres árticas y antárticas cuya existencia se demostró posteriormente. Los icebergs congelados en el hielo marino, o la propia superficie irregular del hielo, podrían haber contribuido a la ilusión de accidentes geográficos distantes.
Tierra de Sannikov Yákov Sánnikov y Matvei Gedenschtrom afirmaron haber visto una masa de tierra al norte de la isla Kotelny durante su expedición cartográfica de 1809-1810 a las islas de Nueva Siberia. Sánnikov reportó este avistamiento de una "nueva tierra" en 1811, y la supuesta isla recibió su nombre.Mills, W. J., 2003, Exploring polar frontiers: a historical encyclopedia. ABC CLIO Publishers, Oxford, Reino Unido. Tres cuartos de siglo después, en 1886, el barón Eduard Toll, explorador alemán del Báltico al servicio de Rusia, reportó haber observado la Tierra de Sannikov durante otra expedición a las islas de Nueva Siberia. En 1900, lideraría otra expedición a la región, que tenía entre sus objetivos la localización y exploración de la Tierra de Sannikov.Zyryanov, P. N. (2012). Адмирал Колчак, верховный правитель России [Admiral Kolchak, the supreme ruler of Russia]. Vol. 1356 (4ta ed.). Moscow: Molodaya Guardia. págs. 41–42. ISBN 978-5-235-03375-7. La expedición no tuvo éxito en este aspecto. Toll y otros tres se perdieron tras abandonar su barco, que quedó atrapado en el hielo durante el invierno, y embarcarse en una arriesgada expedición en trineo tirado por perros. En 1937, el rompehielos soviético Sadko también intentó, sin éxito, encontrar la Tierra de Sannikov. Algunos historiadores y geógrafos han teorizado que la masa de tierra que vieron Sannikov y Toll era en realidad Fata Morgana de la isla de Bennett.
Montañas Croker En 1818, Sir John Ross lideró una expedición para descubrir el tan ansiado Paso del Noroeste. Al llegar al estrecho de Lancaster, en Canadá, avistó a lo lejos una masa de tierra montañosa, justo delante de la ruta del barco. Bautizó la cordillera como Montañas Croker, en honor al Primer Secretario del Almirantazgo, John Wilson Croker, y ordenó al barco dar la vuelta y regresar a Inglaterra. Varios de sus oficiales protestaron, incluyendo al Primer Oficial William Edward Parry y a Edward Sabine, pero no pudieron disuadirlo. El relato del viaje de Ross, publicado un año después, sacó a la luz este desacuerdo, y la consiguiente controversia sobre la existencia de las Montañas Croker arruinó la reputación de Ross. Al año siguiente de la expedición de Ross, en 1819, Parry recibió el mando de su propia expedición al Ártico y demostró que Ross se equivocaba al continuar hacia el oeste, más allá de donde Ross había regresado, y navegar por la supuesta ubicación de las Montañas Croker. La cadena montañosa que hizo que Ross abandonara su misión había sido un espejismo. Ross no pudo obtener barcos ni fondos del gobierno para sus expediciones posteriores, y se vio obligado a recurrir a patrocinadores privados.
Nueva Groenlandia del Sur Artículo principal: Nueva Groenlandia del Sur
Benjamin Morrell informó que, en marzo de 1823, durante un viaje a la Antártida y al sur del océano Pacífico, había explorado lo que creía que era la costa este de Nueva Groenlandia del Sur.Morrell, Benjamin (1832). A Narrative of Four Voyages ... etc. New York: J & J Harper. págs. 69–70. ISBN 9781927279137.La costa oeste de Nueva Groenlandia del Sur había sido explorada dos años antes por Robert Johnson, quien le había dado su nombre.Mills, William James (2003). Exploring Polar Frontiers. Santa Barbara: ABC-CLIO. págs. 434–435. ISBN 978-1-57607-422-0.Sin embargo, este nombre no se adoptó, y la zona, que corresponde a la parte norte de la península Antártica, se conoce actualmente como Tierra de Graham.Mill, Hugh Robert (1905). The Siege of the South Pole. Londres: Alston Rivers. págs. 161–162.La posición reportada por Morrell estaba, en realidad, muy al este de Tierra de Graham.Mill, Hugh Robert (1905). The Siege of the South Pole. Londres: Alston Rivers. págs. 109.Las búsquedas de la tierra que Morrell afirmaba haber explorado continuarían hasta principios del , antes de que se refutara definitivamente la existencia de Nueva Groenlandia del Sur. No está claro por qué Morrell informó haber explorado una tierra inexistente, pero una posibilidad es que confundiera una Fata Morgana con tierra real.Simpson-Housley, Paul (1992). Antarctica: Exploration, Perception and Metaphor. New York: Routledge. págs. 57–69. ISBN 978-0-415-08225-9.
Tierra de Crocker Robert Peary afirmó haber visto, durante una expedición al Ártico en 1906, una masa de tierra a lo lejos. Dijo que se encontraba al noroeste del punto más alto del cabo Thomas Hubbard, situado en lo que hoy es el territorio canadiense de Nunavut, y estimó que se encontraba a 210 km (130 millas) de distancia, aproximadamente a 83 grados N y 100 grados O. La bautizó como Tierra de Crocker, en honor a George Crocker, del Club Ártico de Peary.Dado que el diario de Peary contradice su afirmación pública de haber avistado tierra,ahora se cree que la Tierra de Crocker fue una invención fraudulenta de Peary,Welky, David (2017). A Wretched and Precarious Situation: In Search of the Last Arctic Frontier.creada en un intento fallido de obtener más financiación de Crocker.