thumb|Cartel de Cabiria (1914), una de las primeras superproducciones del género.
El péplum (plural pepla), también conocido popularmente como espada y sandalia, es un género fílmico que comúnmente puede conceptualizarse como cine histórico de aventuras. Se trataba de películas, en su mayoría de origen italiano, de épica histórica, mitológica o bíblica, ambientadas en la Antigüedad, fundamentalmente grecorromana, o en el periodo medieval. Estas películas intentaban emular las películas históricas de gran presupuesto de Hollywood de la época, como Ben-Hur, Cleopatra, Quo Vadis, La túnica sagrada, Espartaco, Sansón y Dalila o Los diez mandamientos.Patrick Lucanio, With Fire and Sword: Italian Spectacles on American Screens, 1958–1968 (Scarecrow Press, 1994; ) En varios países, los clásicos de este género eran emitidos en televisión comúnmente durante la Semana Santa. Estas películas dominaron la industria cinematográfica italiana entre 1958 y 1965, siendo finalmente sustituidas en 1965 por los spaghetti western y las películas de euroespionaje.
El término "péplum" (palabra latina que hace referencia a la prenda de vestir griega antigua peplo), fue introducido por críticos de cine franceses en la década de 1960. Los términos "péplum" y "espada y sandalia" eran utilizados de manera condescendiente por los críticos de cine. Posteriormente, fanes de estas películas los adoptaron, de forma similar a como se adoptaron los términos "spaghetti western" o "shoot-'em-ups". En sus versiones en inglés, las películas de péplum son diferenciadas de sus homólogas de Hollywood por el uso de un doblaje al inglés "torpe e inadecuado," que no es evidente en las versiones al castellano. Antonio Avati produjo y dirigió en 1977 un documental de 100 minutos sobre la historia del género péplum italiano, titulado Kolossal: i magnifici Maciste (también conocido como Kino Kolossal).Della Casa, Steve; Giusti, Marco (2013). "Il Grande Libro di Ercole". Edizione Sabinae. Page 194. Kino kolossal – Herkules, Maciste & Co. Eintrag auf der Webseite letterboxd.com. Abgerufen am 19. März 2021.
Películas épicas italianas ambientadas en la antigüedad que fueron producidas antes de la oleada de péplum de 1958 propiamente dicha, como Fabiola (1949) y Ulises (1954), se han denominado proto-péplum, mientras películas recientes ambientadas en esa época grecorromana y realizadas después de que la oleada de péplum terminara en 1965, se han denominado neo-péplum.
Origen del término
El término fue acuñado por el crítico francés Jacques Siclier en el número de mayo de 1962 de la revista Cahiers du Cinéma, en un artículo titulado L'âge du péplum, usando metonímicamente el nombre de una prenda de vestuario muy frecuente en tales películas, el llamado peplo (del latín peplum, derivado del griego πεπλον), especie de túnica sin mangas abrochada al hombro.
Las temáticas antiguas no eran novedad en el cine, como lo muestran por ejemplo producciones como Cabiria o Intolerancia. Sin embargo, el género péplum propiamente dicho recién aparece hacia 1958 con la película Hércules. En esta, el papel de Hércules recayó en Steve Reeves, un ex Míster Universo que se transformó en uno de los iconos del género.
Características thumb|Póster publicitario de El terror de los bárbaros, de 1959, imagen que refleja las características del péplum.
El éxito del filme Hércules y de su segunda parte llamada Hércules encadenado o Hércules y la reina de Lidia (1959) llevó a la cinematografía italiana a montar una verdadera industria del péplum, que reciclaría una y otra vez los mismos escenarios y vestuarios para filmar una seguidilla de películas de entretenimiento masivo.
Del mismo modo, marcó una serie de pautas que el resto de producciones seguiría de una manera más o menos literal, llegando en ocasiones a ser una sucesión de tópicos que homogeneizaban fuertemente el género, independientemente del héroe que las protagonizara o la historia que se estuviera contando.
Las películas de espada y sandalia son una clase específica de películas de aventuras italianas con temas ambientados en la antigüedad bíblica o clásica, a menudo con tramas basadas más o menos libremente en la historia grecorromana o en otras culturas relativamente contemporáneas de estas épocas, como la egipcia, asiria o la etrusca, así como en la época medieval. No todas las películas estaban basadas en la fantasía, y muchas de las tramas presentaban personajes históricos reales, como Julio César, Cleopatra o Aníbal, aunque se tomaban grandes libertades con los argumentos. Gladiadores y esclavos que se rebelaban contra gobernantes tiranos, piratas y espadachines aventureros también eran temas populares.
Tal y como Robert Rushing lo define, el péplum, "en su forma más estereotipada, [...] representa a héroes musculosos (culturistas profesionales, atletas, luchadores o actores musculosos) en la antigüedad mitológica, luchando contra monstruos fantásticos y salvando a hermosas mujeres escasamente vestidas. Más que ser fastuosas epopeyas ambientadas en el mundo clásico, son películas de bajo presupuesto que se centran en el extraordinario cuerpo del héroe." Así pues, la mayoría de las películas de espada y sandalia tenían como protagonista a un hombre de fuerza sobrehumana, como Hércules, Sansón, Goliat, Ursus o el mismísimo héroe popular italiano Maciste. Además, las tramas solían incluir a dos mujeres que se disputaban el afecto del héroe culturista: la enamorada buena (una damisela en apuros que necesita ser rescatada), y una malvada reina femme fatale que pretendía dominar al héroe.
Además, las películas solían incluir a un gobernante ambicioso que ascendía al trono asesinando a quienes se interponían en su camino, y a quien a menudo solo el fornido héroe podía deponer. Así, Maria Elena D'Amelio describe como el objetivo a menudo político del héroe el de: "restaurar un soberano legítimo contra un dictador malvado".
Muchas de las películas de péplum involucraban un enfrentamiento entre dos poblaciones, una civilizada y otra bárbara, que solía incluir una escena de un pueblo o ciudad incendiada por los invasores. Por su contenido musical, la mayoría de las películas contenían una colorida secuencia de bailarinas, con el objeto de subrayar la decadencia pagana. El hilo argumental se limita a ser el de un gobernante sin moral ni escrúpulos que tiene subyugada a la población y al que el héroe se ha de enfrentar. Generalmente, el héroe solitario llega a la población que está siendo sometida y tras comprobar las penurias de sus pobladores, se compromete a liberarles. El pérfido gobernante trata de acabar con él durante todo el desarrollo de la película, pero termina siendo asesinado por el protagonista, generalmente en la batalla culmen. En esta contienda final, el pueblo se ha rebelado contra su dictador y ayuda al héroe en su cometido.
Las aventuras del héroe se tejen en torno a una trama de intrigas palaciegas urdidas por el villano.
Radicalización moral: El héroe es de una bondad impoluta y el villano es de una maldad irredimible. No existe ningún tipo de aristas en la moral de ambos personajes.
El papel del héroe se reserva a culturistas sin más dotes interpretativas exigibles. Por el contrario, grandes actores han encarnado el papel de villano, como Fernando Rey, John Drew Barrymore o Christopher Lee.
El héroe no precisa de nada que no sea su propia fuerza física o habilidad de lucha para salir victorioso. El uso de la razón, la inteligencia o la astucia está únicamente asociado con los villanos.
Los personajes femeninos se limitan al de la chica buena y la chica mala. Como curiosidad, la mayoría de las veces es rubia la primera y morena la segunda. Algunas actrices que brillarían en estos papeles son Chelo Alonso, Gianna Maria Canale, Moira Orfei, Liana Orfei, Wandisa Guida o Sylva Koscina.
Completa perversión de la realidad histórica o mitológica, que no es más que un pretexto en vez de un contexto.
Escenarios y vestuario sin ninguna relación artística o histórica con la época que retratan. No es raro encontrar escenografías minoicas dando cobertura a guerreros griegos ataviados como legionarios romanos. Por otra parte, el vestuario de los protagonistas busca sencillamente el lucimiento carnal de los mismos, por lo que se recurre sistemáticamente a la mínima expresión en peplos, minifaldas y transparencias.
Generalmente incluyen una escena de lucha con animales, una escena de danza de bellas mujeres y una batalla multitudinaria.
Varias veces sucedía una catástrofe de grandes dimensiones, provocada, ya fuera por la Naturaleza o por "castigo divino".
Precursoras de la oleada de cine de espada y sandalia (antes de 1958)
Películas italianas de la época de cine mudo Cineastas italianos allanaron el camino para el género del péplum con algunas de las primeras películas mudas que trataron sobre los mismos temas, como las siguientes:
El saqueo de Roma (1905) Agripina (1911) La caída de Troya ( La caduta di Troia, 1911) La reina de Nínive (1911, dirigida por Luigi Maggi) Brutus (1911) Quo Vadis (1913, dirigida por Enrico Guazzoni) Antonio y Cleopatra (1913) Cabiria (1914, dirigida por Giovanni Pastrone) Julio César (1914) Safo (1918, dirigida por Antonio Molinari) Jerusalén Liberada (1918 dirigida por Enrico Guazzoni) Fabiola (1918) dirigida por Enrico Guazzoni Atila (1919, dirigida por F. Mari) Venere (Venus, 1919, dirigida por Antonio Molinari) El misterio de Osiris (1919) dirigida por Antonio Molinari Juliano el apóstata (1919, dirigida por Ugo Falena) Judit y Holofernes (1920) dirigida por Antonio Molinari El saqueo de Roma, (1920) dirigida por Enrico Guazzoni Mesalina, (1924) dirigida por Enrico Guazzoni Los últimos días de Pompeya (1926) dirigida por Carmine Gallone y Amleto Palermi)
Las películas mudas de Maciste (1914–1927) La película muda italiana Cabiria, de 1914, fue una de las primeras películas ambientadas en la antigüedad en las que se utilizó un personaje muy musculoso, Maciste (interpretado por el actor Bartolomeo Pagano), que sirvió en esta primer película como compañero servil del héroe. Sin embargo, Maciste se convirtió en el personaje favorito del público en la película, y Pagano fue llamado muchas veces para repetir el papel. El personaje de Maciste apareció en al menos dos docenas de películas mudas italianas entre 1914 y 1926, todas ellas con un protagonista llamado Maciste, si bien las películas estaban ambientadas en diferentes épocas y lugares geográficos.
A continuación se ofrece una lista completa de las películas mudas de Maciste en orden cronológico:
Cabiria (1914) introdujo el personaje de Maciste Maciste (1915) o "El maravilloso Maciste" Maciste bersagliere ("Maciste el fusilero", 1916) Maciste alpino (1916) Maciste atleta (1917) Maciste medium ("Maciste el médium", 1917) Maciste poliziotto ("Maciste el detective", 1917) Maciste turista (1917) Maciste sonnambulo (1918) La Rivincita di Maciste ("La revancha de Maciste", 1919) Il Testamento di Maciste (1919) Il Viaggio di Maciste ("El viaje de Maciste", 1919) Maciste I (1919) Maciste contro la morte (1919) Maciste innamorato (1919) Maciste in vacanza ("Maciste de vacaciones", 1920) Maciste salvato dalle acque ("Maciste salvado de las aguas", 1920) Maciste e la figlia del re della plata ("Maciste y la hija del rey de la plata", 1922) Maciste und die Japanerin ("Maciste y los japoneses", 1922) Maciste contro Maciste (1923) Maciste und die chinesische truhe ("Maciste y el baúl chino", 1923) Maciste e il nipote di America ("Maciste y el sobrino americano", 1924) Maciste imperatore (1924) Maciste contro lo sceicco ("Maciste contra el jeque", 1925) Maciste all'inferno ("Maciste en el infierno", 1925) Maciste nella gabbia dei leoni ("Maciste en la guarida de los leones", 1926) il Gigante delle Dolemite ("El gigante de las dolomitas", lanzada en 1927)
Épicas históricas fascistas italianas y de posguerra (1937-1956)