thumb|Cisne vulgar emprendiendo el vuelo
El cisne vulgar (Cygnus olor), también llamado cisne mudo o cisne blanco, es una especie de ave anseriforme de la familia Anatidae propia del Hemisferio Norte. Es nativo de gran parte de Europa y partes de Asia y (como visitante invernal raro) del extremo norte de África. Es una especie introducida en América del Norte, hogar de las poblaciones más grandes fuera de su área de distribución nativa, con introducciones adicionales más pequeñas en Australasia y el sur de África. El nombre "mudo" deriva de que es menos vocal que otras especies de cisnes. Típicamente mide de 140 a 160 cm de largo, este gran cisne es completamente blanco en plumaje, con un pico naranja bordeado de negro. Es reconocible por su pronunciada protuberancia en la parte superior del pico, que es más grande en los machos.
Descripción Los adultos de este gran cisne suelen medir entre 140 y 160 cm de longitud (aunque en casos extremos el rango puede oscilar entre 125 y 170 cm) y presentan una envergadura de 200 a 240 cm.Madge, Steve, Waterfowl: An Identification Guide to the Ducks, Geese, and Swans of the World. Houghton Mifflin Harcourt (1992), Mullarney, K., Svensson, L, Zetterstrom, D., & Grant, P.J. (1999) Collins Bird Guide. HarperCollins Publishers Ltd., London p. 14 Los machos son más grandes que las hembras y poseen una protuberancia mayor en el pico. En promedio, es la segunda especie de ave acuática más grande después del cisne trompetero, si bien los machos del cisne vulgar pueden igualar o incluso superar en masa a los machos del cisne trompetero (Cygnus buccinator).del Hoyo, et al., Handbook of the Birds of the World. Volume 1: Ostrich to Ducks (Handbooks of the Birds of the World). Lynx Edicions (1992), Entre las medidas estándar del cisne vulgar, la longitud de la cuerda máxima es de 53–62,3 cm, el tarso mide 10–11,8 cm y el pico, 6,9–9 cm. El plumaje es blanco, mientras que las patas son de color gris oscuro. El pico es de un naranja intenso, con color negro alrededor de las fosas nasales y en el extremo.
El cisne vulgar es una de las aves voladoras más pesadas que existen. En varios estudios realizados en Gran Bretaña, se determinó que los machos tienen un peso promedio de entre 10,6 y 11,87 kg, con un rango de 9,2 a 14,3 kg; por su parte, las hembras (ligeramente más pequeñas) promedian entre 8,5 y 9,67 kg, con un rango de 7,6 a 10,6 kg.CRC Handbook of Avian Body Masses by John B. Dunning Jr. (Editor). CRC Press (1992), .Sears, J. (1989). Feeding activity and body condition of mute swans Cygnus olor in rural and urban areas of a lowland river system. Wildfowl, 40(40), 88–98.Reynolds, C. M. (1972). Mute Swan weights in relation to breeding. Wildfowl, 23(23), 8.Bacon, P. J., & Coleman, A. E. (1986). An analysis of weight changes in the Mute Swan Cygnus olor. Bird Study, 33(3), 145–158. Si bien el peso máximo habitual para un macho grande ronda los 15 kg, un ejemplar macho inusualmente grande de la variedad polaca llegó a pesar casi 23 kg; esta cifra constituye el mayor peso jamás verificado en un ave voladora, aunque se ha cuestionado si un ejemplar de tal peso sería capaz de alzar el vuelo. Los cisnes vulgares pueden alcanzar velocidades de vuelo de hasta 88,5 km/h y, durante el despegue, logran velocidades cercanas a los 48 km/h mientras corren para ganar sustentación.
thumb|Adulto y crías de cisne vulgar en un lago. Los polluelos no presentan el blanco brillante de los adultos maduros y su pico es de un color gris negruzco mate (y no naranja) durante el primer año. El plumón puede variar desde el blanco puro hasta el gris o el beige amarillento, siendo estos dos últimos los tonos más frecuentes. Los polluelos blancos poseen un alelo de leucismo. Estas crías crecen rápidamente y alcanzan un tamaño cercano al de los adultos aproximadamente tres meses después de la eclosión. Por lo general, conservan el plumaje gris hasta cumplir al menos un año de edad, aunque el plumón de las alas es sustituido por plumas de vuelo antes de ese momento.
Todos los cisnes vulgares son blancos al alcanzar la madurez, aunque su plumaje (especialmente en la cabeza y el cuello) suele presentar manchas de color marrón anaranjado debido al hierro y a los taninos presentes en el agua.
Cygnus olor immutabilis La variante cromática Cygnus olor morpha immutabilis (immūtābilis es un término latino que significa «inmutable» o «inalterable») se caracteriza por tener patas rosadas (en lugar de gris oscuro) y polluelos de color blanco mate; al igual que ocurre con los gansos domésticos blancos, esta variante solo se encuentra en poblaciones con antecedentes de domesticación.
Taxonomía El cisne vulgar fue nombrado formalmente por primera vez como Anas olor por el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin en 1789, y fue transferido al nuevo género Cygnus por Johann Matthäus Bechstein en 1803. Tanto Cygnus como olor significan «cisne» en latín; Cygnus es una variante de cycnus, término derivado del griego kyknos (κύκνος), que posee el mismo significado..
A pesar de su origen euroasiático, sus parientes más cercanos son el cisne negro (Cygnus atratus) de Australia y el cisne de cuello negro (Cygnus melancoryphus) de América del Sur, y no los otros cisnes del hemisferio norte pertenecientes al género Cygnus. La especie es monotípica, por lo que no presenta subespecies vivas.
Evolución
Se han hallado subfósiles de cisne vulgar que datan de hace 6000 años, en depósitos de turba posglaciares de Anglia Oriental, Gran Bretaña. Su presencia se ha registrado desde Irlanda hacia el este hasta Portugal e Italia, así como en Francia, en estratos de hace 13000 años (Desbrosse y Mourer-Chauvire 1972–1973). Se conoce la existencia de Cygnus olor bergmanni (una paleosubespecie que solo difería del ave actual en su tamaño) gracias a fósiles encontrados en Azerbaiyán. Otra paleoespecie emparentada, identificada a partir de fósiles y subfósiles, es el cisne gigante (Cygnus falconeri), una especie no voladora que habitó las islas de Malta y Sicilia durante el Chibaniense.
Se han hallado fósiles de antepasados de los cisnes, más lejanamente emparentados con el cisne vulgar, en cuatro estados de EEUU: California, Arizona, Idaho y Oregón. El periodo cronológico abarca desde el Mioceno hasta finales del Pleistoceno (hace 10000 años). El hallazgo más reciente tuvo lugar en el desierto de Anza-Borrego, un parque estatal de California. Entre los fósiles del Pleistoceno se incluye Cygnus paloregonus, procedente de Fossil Lake (Oregón), Froman's Ferry (Idaho) y Arizona, especie descrita por Howard en la obra The Waterfowl of the World' como «probablemente un cisne del tipo vulgar».
Comportamiento thumb|Cisne blanco en posición atacante, elevando las alas miniaturadeimagen|Hembra con ejemplares juveniles en formación.
A diferencia de los cisnes negros (Cygnus atratus), los cisnes vulgares suelen ser muy territoriales y solo una pareja ocupa los lagos más pequeños; sin embargo, en algunos lugares donde existe una amplia zona de hábitat de alimentación adecuado, pueden adoptar un comportamiento colonial. Las colonias más grandes superan las 100 parejas, como la de Abbotsbury Swannery, en el sur de Inglaterra, y la de la reserva de Ottenby, en el extremo sur de la isla de Olandia (en la costa del Mar Báltico); en ellas, los nidos pueden estar separados por apenas 2 metros. Los ejemplares jóvenes no emparejados, de hasta 3 o 4 años de edad, suelen formar bandadas más grandes (que pueden sumar varios cientos de aves), a menudo en lugares tradicionales habituales. Una bandada destacada de aves no reproductoras se encuentra en el estuario del Río Tweed, en Berwick-upon-Tweed (Nordeste de Inglaterra), con un recuento máximo de 787 ejemplares. Existe una gran población cerca de la estación Swan Lifeline en Windsor, que habita en el Río Támesis, a la sombra del Castillo de Windsor. Una vez que los adultos encuentran pareja, buscan su territorio y a menudo conviven cerca de patos y gaviotas; estas aves pueden aprovechar la capacidad del cisne para alcanzar vegetación acuática de aguas profundas que tiende a extenderse por la superficie.
miniaturadeimagen|Polluelos acurrucados en un estanque cubierto de lentejas de agua en Prospect Park. El cisne vulgar es menos vocal que el cisne cantor (Cygnus cygnus) y el cisne de tundra (Cygnus columbianus), mucho más ruidosos; no obstante, emite diversos sonidos, a menudo descritos como gruñidos, silbidos roncos y bufidos. Durante el cortejo, los cisnes vulgares emiten un canto rítmico. Este canto ayuda a sincronizar los movimientos de la cabeza y el cuello; técnicamente, podría utilizarse para distinguir a una pareja ya establecida de dos cisnes que están cortejándose, ya que el ritmo del canto suele no coincidir con la cadencia de los movimientos de cabeza de estos últimos. Por lo general, los cisnes vulgares emiten siseos ante competidores o intrusos que intentan entrar en su territorio. El sonido más característico asociado a esta especie es el vibrante batir de las alas durante el vuelo; es un sonido único que puede oírse a una distancia de entre 1 y 2 km, lo que demuestra su utilidad como señal de contacto entre aves en vuelo. Las crías son especialmente vocales y se comunican mediante diversos silbidos y gorjeos cuando están tranquilas, así como con gorjeos más ásperos cuando se sienten angustiadas o están perdidas.
La postura conocida como busking (con el cuello arqueado hacia atrás y las alas semilevantadas) es una exhibición de amenaza habitual. Durante esta exhibición, ambos pies reman al unísono, lo que provoca un movimiento más espasmódico. Los cisnes también pueden adoptar esta postura para desplazarse ayudados por el viento a lo largo de varios cientos de metros, una técnica conocida como windsurfing.
Dieta Se alimentan de una gran variedad de vegetación, tanto alcanzando plantas acuáticas sumergidas con sus largos cuellos como pastando en tierra firme. Su dieta incluye habitualmente cultivos agrícolas como la colza y el trigo; en invierno, las bandadas que se alimentan de ellos pueden causar daños considerables a los cultivos, a menudo tanto por el pisoteo de sus grandes patas palmeadas como por el consumo directo. Los cisnes vulgares también consumen pequeñas cantidades de insectos acuáticos, peces y ranas.
Reproducción Los cisnes vulgares anidan en grandes montículos que construyen con vegetación acuática, situados en aguas poco profundas sobre islas, ya sea en el centro o en la misma orilla de un lago. Son monógamos y a menudo reutilizan el mismo nido cada año, restaurándolo o reconstruyéndolo según sea necesario. Tanto el macho como la hembra comparten el cuidado del nido y, una vez que los polluelos han desarrollado el plumaje necesario para volar, no es raro ver a familias enteras buscando alimento.
El tamaño de la nidada es variable, oscilando típicamente entre 5 y 8 huevos; factores como la latitud de anidación y la época del año pueden influir en esta cantidad. Los huevos de esta especie miden entre 9 y 12,2 cm de largo y entre 5,9 y 8 cm de ancho, con un peso de 294 a 396 g. Se registró un huevo excepcionalmente grande que superaba los 500 g. La hembra incuba los huevos durante unos 36 días, y los polluelos suelen nacer entre mayo y julio.
thumb|Una hembra de cisne vulgar transportando a tres polluelos entre sus alas. Las crías de cisne nacen con un peso de entre 180 y 248 g. Cuando son muy pequeñas, pueden subirse al dorso de uno de sus progenitores si se fatigan mientras están en el agua, momento en el que el adulto las transporta consigo. También pueden refugiarse bajo las alas de sus padres durante episodios de lluvia intensa para mantenerse calientes y secas.