Don Van Vliet, nacido como Don Glen Vliet y conocido como Captain Beefheart (Glendale, California; 15 de enero de 1941-Arcata, California; 17 de diciembre de 2010) fue un músico de rock y pintor estadounidense.
Su trabajo musical lo realizó acompañado por una banda llamada The Magic Band, que estuvo activa desde mediados de los 60 hasta principios de los 80. Van Vliet principalmente dirigía la banda y tocaba la armónica y, ocasionalmente, el saxofón y el teclado, de manera amateur e influenciado por el free-jazz. Sus composiciones se caracterizaban por extraños cambios de tiempo, ritmos cambiantes, disonancias y letras surrealistas. Van Vliet se caracterizó por el trato casi dictatorial con el que trató a sus músicos y por su enigmática relación con el público.
Captain Beefheart se unió a la recién formada Magic Band en 1965, de la que rápidamente se hizo líder. Sus primeras referencias musicales giran en torno al blues y al rock, pero poco a poco, renombrados como Captain Beefheart & His Magic Band, adoptan una aproximación más experimental. En 1969 aparece su disco más conocido y a la vez más aclamado por la crítica, Trout Mask Replica, producido por Frank Zappa y que es actualmente reconocido como una obra maestra rupturista e influyente en el devenir de la música rock contemporáneaHUEY, Steve: "Trout Mask Replica", en Allmusic. 27 de febrero de 2006 (en inglés). Van Vliet publicó varios álbumes más a lo largo de la década de 1970, pero su grupo sufrió varios cambios de formación y tuvo poco reconocimiento comercial. Hacia el final de la década, Van Vliet se establece con un nuevo grupo de jóvenes músicos, publicando sus tres últimos discos entre 1978 y 1982, los cuales recibieron una valoración muy positiva casi unánime por parte de la crítica musical. El legado de Van Vliet es de un pobre saldo comercial, a pesar de que cuenta con devotos seguidores. Sin embargo, su influencia en la posterior música punk y new wave y otros géneros ha sido descrita como "incalculable".ANKENY, Jason: "Captain Beefheart and the Magic Band", en All Music Guide. 27 de febrero de 2006 (en inglés).
Desde el fin de su carrera musical (alrededor de 1982), Van Vliet realizó algunas apariciones en público, prefiriendo una vida tranquila en su casa en el desierto de Mojave (California), concentrándose en su faceta de pintor. Su interés por el arte se remonta a su infancia, en la que mostró talento para la escultura, y su trabajo, que se ha descrito como "neo-primitivo-abstracto-expresionista",Delville & Norris, p. 22. ha recibido reconocimiento internacional. En 2003, algunos antiguos miembros de The Magic Band reformaron el grupo, con el que grabaron discos y realizaron una gira desde 2003 y hasta 2006.
Carrera musical Hasta la aparición de la Magic Band, Van Vliet trabajó con bandas locales como The Omens y The Blackouts. A comienzos de 1965, contacta a Alex Snouffer, guitarrista de R&B y blues. Juntos, forman la primera Magic Band, cambiando entonces sus nombres a Van Vliet (antes Don Glenn Vliet) y Alex St. Claire, respectivamente. La primera formación se completó con Doug Moon (guitarra), Jerry Handley (bajo) y Vic Mortenson (batería), este último pronto reemplazado por Paul Blakely.
Ya como Captain Beefheart and His Magic Band fichan con la discográfica A&M, editando dos sencillos en 1966, "Diddy Wah Diddy" (una versión de Bo Diddley) y "Moonchild" (escrita por Davis Gates). Las dos canciones fueron éxitos dentro de la escena local de Los Ángeles. La banda comienza a tocar en eventos underground como el "Avalon Ballroom" de San Francisco, entre otros.
Durante 1966 envían a A&M las maquetas del que acabaría siendo su primer LP: Safe as Milk. Jerry Moss (la "M" de A&M) les escribe diciéndoles que la nueva dirección que han tomado es "muy negativa", acabando fuera del sello. Pero a finales de 1966 firman para Buddah Records, uniéndose John French como baterista, hasta su alejamiento en 1971. Más tarde regresó al grupo durante el periodo 1975-1977 y luego en 1980, estando presente en la última formación. French fue un pilar fundamental de la banda, ya que tuvo la paciencia necesaria para ser capaz de transmitir al resto del grupo las visiones musicales de Van Vliet (a veces, incluso silbando o aporreando el piano). Durante su ausencia, este papel clave lo jugó Bill Harkleroad.
El material de Safe as Milk necesitaba mucho trabajo, uniéndose en su ayuda un joven veinteañero llamado Ry Cooder. Comenzaron a grabarlo en la primavera de 1967, con Richard Perry como productor (fue su primera producción). El disco fue finalmente publicado en septiembre de ese año, abandonando Ry Cooder el grupo poco después.
En agosto, la banda reclutó al guitarrista Jeff Cotton. La formación Snouffer/Cotton/Handley/French empezó a grabar el segundo álbum alrededor de noviembre. En un principio iba a tratarse de un doble LP llamado It Comes to You in a Plain Brown Wrapper, con uno de los discos grabado en directo (en concierto o en el estudio). Finalmente apareció como Strictly Personal en octubre de 1968, producido por Bob Krasnow, dueño de Blue Thumb Records. Después de que el disco fuese publicado, Van Vliet, en entrevistas, construyó el mito de que Krasnow había remezclado las grabaciones sin el conocimiento del grupo, arruinándolo al añadirle efectos psicodélicos, como grabaciones al revés. De hecho, fue una práctica habitual por parte de Van Vliet para salir adelante de las críticas negativas que pudiesen hacerle a sus discos. No obstante, el mito persistió, como puede comprobarse en la biografía de la "All Music Guide" de Jason Ankeny. Además comenzó a crear otros mitos alrededor de él, por ejemplo, diciendo en otra entrevista que después de no dormir durante un año, soñó, durante 24 horas seguidas, con todo el material de Strictly Personal. Las maquetas de dos temas del disco, junto con dos otras canciones fueron editadas en 1971 por Buddah, bajo el título de Mirror Man. En la carpeta apareció que el material había sido grabado en una noche de 1965 en Los Ángeles. Todo fue una estratagema para burlar las leyes de derecho de autor. De hecho, las grabaciones datan probablemente del verano de 1967.
Trout Mask Replica El álbum que, para muchos, es la obra maestra de Van Vliet, Trout Mask Replica, fue editado en noviembre de 1969 en Straight Records, sello recién creado por Frank Zappa. Para este disco, la Magic Band incluyó a Bill Harkleroad como guitarrista y a Mark Boston como bajista. Van Vliet comenzó a asignar apodos a los miembros de la banda, así Harkleroad es conocido como "Zoot Horn Rollo" y Boston como "Rockette Morton", mientras John French pasó a ser "Drumbo" y Jeff Cotton "Antennae Jimmy Semens". El grupo estuvo trabajando durante ocho meses en las composiciones de Van Vliet, viviendo en comuna en unas condiciones que el baterista John French describió como "sectarias" ("cult-like").The Captain Beefheart Radar Station - John French Q&As De acuerdo con Van Vliet, las 28 canciones del disco fueron escritas en tres semanas, pero llevó ocho meses para la banda el moldear las canciones y darles la forma definitiva.Miles, p.182-183. Como era habitual mientras estuvo en la banda, John French jugó un papel fundamental a la hora de ayudar a Van Vliet a transmitir al resto del grupo cómo quería que sonasen las canciones. Cuando los músicos no rendían como Van Vliet les exigía, se dedicaba a machacarles psicológicamente durante todo el tiempo que él consideraba necesario (desde horas hasta varios días). De hecho, se llegó a rumorear que el guitarrista Bill Harkleroad casi muere durante la grabación.De Alonso
Las 28 canciones de Trout Mask Replica beben del blues, Bo Diddley, free-jazz y de viejas canciones de marineros, pero la forma de interpretarlas funde la música en un todo iconoclasta de extraños años activos, guitarras slide atonales, ritmos de batería truncados y toques de saxofón y clarinete bajo. El rango vocal de Van Vliet le permitió interpretar blues de voz cavernosa, falsetes histéricos o divagaciones lacónicas. Las letras a menudo son impenetrables y sinsentido, pero un análisis más profundo revela un complejo y poético uso de los juegos de palabras, las metáforas y toda clase de referencias a Steve Reich, a la historia musical, a la política estadounidense e internacional, al Holocausto Judío, al amor y a la sexualidad, a la música góspel, al conformismo, entre otros asuntos.
Aunque el álbum se registró en vivo, Van Vliet grabó muchas voces aislado del resto de la banda en una habitación diferente, de manera que la sincronización entre éste y el grupo fue solo parcial, ya que Van Vliet se guio por el leve sonido que le llegaba a través de la ventana del estudio.Chusid, pp.129-140
Van Vliet continuó propagando falsos mitos en torno a sus álbumes. En lo que concierne a Trout Mask Replica, fue particularmente en una entrevista con Langdon Winner que apareció en la revista Rolling Stone en 1970. Sus afirmaciones han sido posteriormente transmitidas como si fuesen hechos reales. En la citada entrevista, por ejemplo, afirmó que ni él ni los músicos de la Magic Band habían tomado drogas durante la grabación, cosa que Bill Harkleroad desmintió. Van Vliet también afirmó tener que enseñar a Harkleroad y Mark Boston desde cero cuando, de hecho, ambos eran consumados músicos antes de unirse a la banda.
El crítico musical Steve Huey escribió que la influencia del álbum fue muy relevante, más que como inspiración directa, en el sentido en que enseñó a generaciones posteriores, particularmente en la época del punk y la new wave, lo que era posible llegar a hacer dentro de un contexto rock, allanando así el camino para futuros experimentos musicales. Su influencia puede percibirse en grupos como Public Image Ltd., Pere Ubu, Butthole Surfers o The Birthday Party. Por otro lado, Matt Groening ha escrito que su primera reacción ante Trout Mask Replica fue que el disco era una horrible cacofonía descuidada, pero que luego de volver a oírlo varias veces se dio cuenta de que era el mejor álbum que había escuchado jamás, y lo considera su favorito.Groening, Matt: "Plastic Factory", en Mojo, diciembre de 1993. Asimismo, Trout Mask Replica fue situado en el número 25 de una lista de "los 200 mejores discos del siglo XX" por la revista española Rockdelux y en el puesto número 58 de la lista de "Los 500 mejores álbumes de todos los tiempos" de la revista Rolling Stone.
Música posterior a Trout Mask Replica Lick My Decals Off, Baby (1970) continúa en un camino experimental similar a Trout Mask Replica. Para este LP se incorporó Art Trip III a la banda, proveniente de Mothers of Invention, tocando la batería y la marimba. Decals fue la primera grabación en la que la banda apareció acreditada como The Magic Band y no His Magic Band. El periodista Irwin Chusid interpreta este cambio como una concesión a regañadientes del Captain Beefheart a sus miembros al considerarlos como entes semiautónomos.Chusid, pp. 129-140.