KFC (Kentucky Fried Chicken) fue fundado por el Coronel Harland Sanders, un emprendedor que comenzó a vender pollo frito en su restaurante al borde de la carretera en Corbin, durante la Gran Depresión. Sanders identificó el potencial de hacer franquicias del restaurante, y la primera franquicia de "Kentucky Fried Chicken" abrió en Salt Lake City, Utah en 1952. KFC popularizó al pollo en la industria de la comida rápida, diversificando el mercado desafiando el domino establecido de la hamburguesa. Nombrándose a sí mismo como "Coronel Sanders" el fundador se convirtió en una figura prominente en la historia cultural Americana, y su imagen sigue siendo ampliamente usada en la publicidad de KFC. La rápida expansión de la compañía la hizo muy grande para la gestión de Sanders, por lo tanto en 1964 vendió la compañía a un grupo de inversionistas liderado por John Y. Brown, Jr. y Jack C.

KFC fue una de las primeras cadenas de comida rápida en expandirse internacionalmente, abriendo establecimientos en Inglaterra, México y Jamaica a mediados de los 60's. A lo largo de los años 70 y 80, KFC experimentó éxito mezclado de manera doméstica, y atravesó una serie de cambios en propiedad corporativa con poca o ninguna experiencia en el negocio de los restaurantes. A principios de los años 70's, KFC fue vendido al distribuidor Heublein, que fue tomado por el conglomerado de comida y tabaco R.J. Reynolds, el cual posteriormente vendió la cadena a PepsiCo. La cadena continuo su expansión internacional, y en 1987 KFC se convirtió en el primer restaurante Occidental en abrir un establecimiento en China

En 1997, PepsiCo separó su división de restaurantes como Tricon Global Restaurants, que posteriormente cambió su nombre a Yum! Brands en 2002. Yum ha probado ser un propietario más enfocado que Pepsi, y a pesar de que el número de establecimientos de KFC ha disminuido en los Estados Unidos, la cadena ha continuado su crecimiento en Asia, Sudamérica, Europa y África. La cadena se ha expandido a 18,875 establecimientos en 118 países y territorios, con 4,563 establecimientos en China, el mercado más grande de KFC.

Origen

Harland Sanders nació en 1890 en una granja a las afueras de Henryville, Indiana. Su padre murió en 1895, y para cubrir los gastos su madre tomó un empleo en una planta de enlatado. Como el hijo mayor a la edad de 5 años, Sanders fue dejado al cuidado de sus dos hermanos. Cuando cumplió 7 años su madre le enseñó a cocinar. Después de dejar su hogar a la edad de 13 años, Sanders persiguió muchas profesiones incluyendo trabajador de vías y vendedor de seguros, con éxito mezclado. En 1930, tomó una estación de Shell en la Ruta 25 justo a las afueras de Corbin del Norte, una pequeña ciudad al borde de los Apalaches. Para junio había convertido la bodega en un área de comidas utilizando su propia mesa, sirviendo platillos como filetes y jamón glaseado a los viajeros.

En 1934, Sanders adquirió el arrendamiento de la estación Pure Oil al otro lado de la carretera, debido a su gran visibilidad para los motociclistas. Fue entonces cuando comenzó a vender pollo frito. Para mejorar sus habilidades, Sanders tomó un curso de ocho semanas sobre administración de restaurantes en la Universidad Cornell de Administración Hotelera. Para 1936, su negocio había probado ser lo suficientemente exitoso para ganarse el título de Coronel Kentucky por el Gobernador Ruby Laffoon. En 1937, Sanders expandió su restaurante a 140 asientos y en 1940 adquirió un motel al otro lado de la avenida, el Sanders Court & Café.

Sanders no estaba satisfecho con los 35 minutos que tomaba preparar su pollo en una sartén para freír pero el no quería freír de manera profunda. A pesar de que era un proceso más rápido, en la opinión de Sanders producía pollo seco y crujiente que estaba cocido de forma desigual. Por otra parte, si preparaba el pollo previamente a una orden, había algo de desecho al final del día. En 1939, las primeras cocinas comerciales a presión fueron lanzadas al mercado, principalmente diseñadas para vegetales al vapor. Sanders compró una y la modificó para obtener una freidora a presión, la que posteriormente utilizó para preparar pollo. El nuevo método redujo el tiempo de producción para ser comparable el método para freír de manera profunda, manteniendo, en la opinión de Sanders la calidad del pollo frito en la sartén. En julio de 1940, Sanders finalizó lo que pasó a ser conocido como su receta original de 11 hierbas y especias. A pesar de que nunca reveló de manera pública su receta, admitió usar sal y pimienta y mencionó que los ingredientes se encontraban en "la repisa de cualquier persona".

Después de ser reafirmado como el Coronel Kentucky en 1950 por el Gobernador Lawrence Wetherby, Sanders comenzó a vestirse como tal, dejando crecer una perilla y usando un abrigo levita negro (posteriormente cambiándolo a un traje blanco, una corbata en lazo, y refiriéndose a sí mismo como "Coronel". Sus socios aceptaron el cambio de título, "bromeando al principio y posteriormente de manera sincera" de acuerdo con el biógrafo Josh Ozersky.

Primeras Franquicias

El Sanders Court & Café generalmente servía a viajeros, de modo que cuando la ruta planeada en 1955 para la Interestatal 75 ignoraba Corbin, Sanders vendió sus propiedades y recorrió los Estados Unidos para vender su concepto de pollo a propietarios de restaurantes. Propietarios de restaurantes independientes pagarían cuatro centavos por cada pollo vendido como un monto de franquicia (posteriormente se incrementó a cinco centavos), a cambio de la "muestra secreta de hierbas y especies" de Sanders, su receta y método, y el derecho de anunciarse utilizando su nombre y apariencia. En 1952 había exitosamente franquiciado su receta de pollo a Pete Harman de South Salt Lake, Utah, el operador de uno de los más grandes restaurantes en la ciudad.

Don Anderson, un pintor de letreros contratado por Harman, acuñó el nombre "Kentucky Fried Chicken". Sanders adoptó el nombre porque distinguía a su producto del pollo frito a profundidad "Pollo frito del sur" que se encontraba en los restaurantes. Harman afirmó que en su primer año de vender "Kentucky Fried Chicken", las ventas de su restaurante se triplicaron, con un 75% que provenía de la venta de pollo frito. En Utah, un producto de Kentucky era exótico y evocaba la imagine de la Hospitalidad Sureña.

Debido a que las franquicias era el modo de operar, el éxito de KFC dependía del trabajo de las primeras franquicias, y Harman ha sido descrito como el "co-fundador virtual" de la cadena por el biógrafo de Sanders. Harman creó la frase "Para chuparse los dedos", la cual fue eventualmente adoptada como eslogan de la cadena entera. En 1957 Harman empaquetó 14 piezas de pollo, cinco panecillos y un recipiente de salsa gravy en una cobra de cartulina, y lo ofreció a las familias como una "comida completa" por $3.50 dólares (alrededor de $30 dólares en el 2014). Primero puso a prueba el empaque como un favor hacia Sanders, quien había llamado de parte de una franquicia de Denver que no sabía que hacer con 500 cubetas de cartulina que había comprado de un vendedor viajero.

Para 1956, Sanders tenía seis u ocho franquicias, incluyendo Dave Thomas, quien eventualmente fundó la cadena de restaurantes Wendy's . Thomas desarrolló el gráfico rojo que da vuelta a la cubeta, fue un defensor temprano del concepto de comida para llevar del que Harman fue pionero, e introdujo una forma de contabilidad que Sanders extendió a toda la cadena de KFC. Thomas vendió sus acciones en 1968 por $1 millón de dólares (alrededor de $7 millones de dólares al 2013), y se convirtió en administrador regional para todos los restaurantes KFC al este del Mississippi antes de fundar Wendy's en 1969.

En 1956, Sanders trasladó la sede de Corbin a Shelbyville, Kentucky, lo que le ofreció redes de transporte superiores a través de las cuales fue capaz de distribuir sus especias, cocinas a presión, cartones para llevar y material de publicidad para las franquicias.

Venta por parte de Sanders y rápido crecimiento KFC popularizó al pollo en la industria de la comida rápida, diversificando el mercado desafiando el dominio establecido por la hamburguesa. En 1960 la compañía tenía alrededor de 200 restaurantes con franquicia; para 1963 esto había crecido a más de 600, convirtiéndolo en la operación de comida rápida más grande de Estados Unidos. En 1963, Sanders conoció a John Y. Brown, Jr, un joven vendedor de enciclopedias en Kentucky, quien le explicó que deseaba unirse a la compañía. Sanders en vez de eso propuso la venta de la compañía debido a que las habilidades de negocios no se le daban de manera natural y carecía de un obvio o dispuesto heredero entre sus familiares.

Careciendo de suficientes fondos el mismo. Brown convenció al financiador Jack C. Massey de proveer el 60% del capital de la adquisición, e id una contribución el mismo, con contribuciones más pequeñas por parte del tenedor de franquicia y los funcionarios de la compañía Lee Cummings and Harlan Adams. Fue entonces que Sanders comenzó a tener dudas acerca de vender la compañía, debido a que algunos miembros de su familia estaban en contra de eso. El grupo adquirió la compañía en 1964 por $2 millones de dólares (alrededor de $15 millones de dólares al 2013). El contrato incluía un salario de por vida para Sanders y el acuerdo de que el sería el encargado del control de calidad de la compañía y la marca.

Massey y Brown introdujeron la estandarización a la compañía fragmentada. Después de visitar las operaciones de Pete Harman's en Utah, comenzaron a implementar el modelo de stand-alone para llevar a lo largo de la compañía entera. Se les ordenó a las franquicias quitar de la lista sus propios elementos para que pudieran concentrarse en los productos de KFC. Los restaurantes fueron remodelados con un patrón distintivo de rayas rojas y blancas y tejados con cúpulas. El despliegue de tiendas independientes aceleró el crecimiento de la compañía el hecho de que los establecimientos vendían exclusivamente pollo probó ser más atractivo para franquicias potenciales.

A pesar de vender la compañía, Sanders retuvo significativa autoridad moral sobre los ejecutivos y las franquicias, y demostraba su forma de pensar cuando no estaba de acuerdo con las decisiones corporativas. Cuando Massey trasladó la sede de la compañía de Kentucky a Nashville, Tennessee, Sanders expresó su desacuerdo. El creía que la compañía había renegado en su contrato con el cuando abrieron operaciones en Canadá, disputando que el contrato le había garantizado los derechos exclusivos para operar ahí. KFC fue forzado a renegociar con Sanders respecto a las actividades Canadienses, debido a que el poseía lo equivalente a $1.5 millones de las acciones y lo estaba utilizando para evitar que Massey hiciera pública la compañía hasta que el tema en cuestión se tratara. Brown y Massey reclamaron que Sanders únicamente tenía derechos para procesar pollo en Canadá. Después de que re-negociaron el contrato para garantizar a Sanders los derechos exclusivos sobre Canadá, el les vendió sus acciones, y la compañía se hizo pública en 1966. Después de hacerse pública, la compañía compró 600 franquicias, y las operó directamente por sí misma. Más tarde ese año, Massey renunció a la administración del día a día de la compañía (a pesar de que permaneció como presidente), y Brown anunció que la sede sería trasladada a Louisville, Kentucky.