thumb|Havnefronten i øens hovedby Sønderborg.
Als' historie strækker sig fra de tidligste spor af menneskelig aktivitet i stenalderen til nutidens moderne erhvervs- og kulturmiljø. Øen har været beboet siden jægerstenalderen, hvilket bl.a. fremgår af fund af bopladser, gravhøje og rige fortidsminder. Gennem bronzealderen og jernalderen blev Als en del af de netværk, der formede Sydskandinavien, og øens beliggenhed i Østersøen gav den tidligt strategisk betydning. Hjortspringbåden vidner om avanceret skibsbygning.
I middelalderen blev der opført borge og slotte som Sønderborg Slot og Nordborg Slot, der udviklede sig til magtcentre og dannede grundlag for købstæder som Sønderborg og Nordborg. I perioden efter reformationen blev Als tæt forbundet med hertugdømmet Slesvig og styret af både kongelige og hertugelige slægter, især gennem Augustenborg Slot.
I slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet gennemgik landbruget store omvæltninger med landboreformerne, og de karakteristiske kroggårde satte deres præg på landsbystrukturen.
I nyere tid blev øen hårdt ramt af krige, bl.a. under slaget om Als i 1864, og Danmarks nederlag, hvor øen blev en del af det Tyske Kejserrige, men også af naturkatastrofer som stormfloden 1872. Efter Genforeningen i 1920 blev Als igen en del af Danmark, og i løbet af 1900-tallet udviklede øen sig til et moderne industrisamfund. Særligt virksomheder som Danfoss og Linak skabte arbejdspladser og teknologisk innovation, mens infrastrukturprojekter som Alssundbroen og Kong Christian den X's Bro styrkede forbindelsen til fastlandet. I dag rummer Als både et levende erhvervsliv, historiske seværdigheder og et stærkt lokalt kulturliv.
Stenalderen thumb|Baronens Høj fra bondestenalderen.
I jægerstenalderen (ca. 12.500–4.000 f.Kr.) bosatte jæger-samlergrupper sig på Als og udnyttede kyst- og skovområdernes ressourcer. De ældste fund stammer fra Brommekulturen (ca. 11.000-ca. 10.500 f.v.t.) og er fundet ved Pølsgård på Sydals.Oldtiden i Sønderborg Kommune. trap.lex.dk. Hentet 14/8-2025 Kyststrækningen har dog ændret sig meget siden mange steder er tidligere bopladser derfor blevet oversvømmet.Kulturhistorie. naturparknordals.dk. Hentet 14/8-2025
Med overgangen til bondestenalderen (ca. 4.000–1.700 f.Kr.) blev fastboende landbrugere dominerende. Fra denne tid stammer flere imponerende megalitgrave, bl.a. Baronens Høj ved Augustenborg, en af Danmarks største runddysser, der viser sociale og rituelle strukturer på øen.
Bronzealderen thumb|Gravhøj i Nørreskoven.
Øen er også rig på billedsten, hvor talrige såkaldte skåltegnssten er blevet lokaliseret. Disse skåltegn – små, runde fordybninger indhugget i sten – er ofte fundet på overliggere af megalitiske gravanlæg fra yngre stenalder, som f.eks. i Nørreskoven.Nygaard stenen i Nørreskoven Als. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025 Et særligt bemærkelsesværdigt fund er en skåltegnssten indsat i fundamentet under Lysabild Kirke, hvor der findes hele 108 skålgruber.
På Als er sporene fra bronzealderen (ca. 1700–500 f.Kr.) mest tydelige gennem de monumentale gravanlæg, som har præget landskabet i årtusinder. En af de mest markante lokaliteter er skovområdet Blomeskobbel, beliggende ca. 4 km sydøst for Fynshav ved Lillebælt. Her findes Sønderjyllands største samling af gravhøje, herunder to enorme langdysser på henholdsvis 53 m og 34 m, hver forsynet med to gravkamre, der ligger side om side i skovens nordlige del. Ved restaureringen i 1935–36 blev kun et knust lerkar og nogle flintknive fundet, hvilket vidner om både fortidens gravritualer og tidlige plyndringer. I nærheden findes også flere runddysser, hvoraf én besidder et særligt velbevaret kammer, mens en anden ligger mere forstyrret et stykke inde i skoven. Omkring 300 meter vest for området står endnu en langdysse med rester af to stenkamre.Blomeskobbel. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025Nordens største samling af gravhøje ligger på øen Als. kettingskov.eu. Hentet 14/8-2025
Samtidig ligger Sønderskoven øst for Sønderborg by, og området øst og syd for skoven huser et af Als’ mest højt opbyggede gravfelter.Historien om Sønderskoven på Als. Naturstyrelsen. Hentet 14/8-2025 Her kan man finde over 40 gravhøje spredt ud over marker og skov. Blandt dem ligger den frittstående Klintinghøj, som kan ses fra vejen. I østkanten af skoven – kendt som Helshøje – findes nogle af de højeste gravhøje på øen, op til 3–4 meter høje. Den mest imponerende er Rævehøj, med en højde på cirka 6,5 meter, og fra området er der udsigt til både Broager Kirkes tårne og Dybbøl Mølle.Gravhøje i Sønderskoven Als. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025
Jernalderen
I jernalderen (ca. 500 f.Kr.–800 e.Kr.) oplevede Als, ligesom resten af Danmark, store samfundsmæssige og teknologiske forandringer. Perioden startede med førromersk jernalder, hvor lokale bønder begyndte at udvinde jern fra myremalm — en ressource rigelig i vådområder og afgørende for udviklingen af landbrugets redskaber og dagligliv. Et centralt træk ved jernalderen er landsbyernes udvikling og langhuse. Boligerne var ofte opført i træ og ler, med plads til både mennesker og husdyr under samme tag – en praktisk løsning til at klare kolde vintre.
Trods periodens længde er udeblivelsen af markante bebyggelsesspor på Als ikke unik: jernalderens anlæg viser sig typisk som små gruber og stolpehuller, og er derfor vanskelige at identificere uden arkæologisk feltarbejde.Arkæologiske strategier: jernalder og vikingetid. slks.dk. Hentet 14/8-2025
thumb|Hjortspringbåden på Nationalmuseet. Udgravet i 1021-22 på Als.
Et af Als’ vigtigste fund fra ældre jernalder er Hjortspringbåden, udgravet 1921–22 i Hjortspring Mose ved Guderup som led i et stort våbenoffer. Båden dateres til ca. 400–300 f.Kr. og regnes for Nordens ældst bevarede plankebyggede fartøj; den er næsten 19–20 m lang, let (omkring 500–530 kg) og kunne medføre ca. 23–24 krigere med udrustning. Skroget er bygget af lindetræsplanker, syet sammen med bast, og enderne har karakteristiske opadbuede “snabler”, en form der peger tilbage til bronzealderens skibsbilleder. Originalen udstilles i dag på Nationalmuseet i København, og der findes en fuldskalakopi (Tilia Alsie), bygget af Hjortspringbådens Laug.Hjortspringbåden.Nationalmuseet. Hentet 14/8-2025Hæren fra Hjortspring. Nationalmuseet. hentet 14/8-2025Hjortspringbåden. lex.dk. Hentet 14/8-2025Maritime fund af sensationel karakter. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025Hjortspringbåden – findested og formidling. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025Våbenofringen i Hjortspring Mose, ca. år 350 f.v.t.. danmarkshistorien.lex.dk. Hentet 14/8-2025Hjortspringbådens Laug. hjortspring.dk. Hentet 14/8-2025Hjortspringbåden (opslag). graenseforeningen.dk. Hentet 14/8-2025
Vikingetiden I vikingetiden (ca. 800–1050 e.Kr.) spillede Als en central rolle i områdets maritime kultur og de ritualer. Unikt for øen er fundet af flere skibssætninger, der ligger som stenformede bådlignende anlæg, skabt som symboliske gravsteder — et udpræget vikingeæstetisk fænomen. På Stolbro Næs, en tange midt i Augustenborg Fjord, fandtes oprindeligt fire skibssætninger og tre gravhøje. I dag er kun en enkelt skibssætning og nogle mindre gravhøje bevaret. Skibssætningen i Stolbro Næs måler ca. 12 m i længde og 4,5 m i bredden omkring midten, og består af 45 store marksten; ved udgravning i 1960 blev en enkel brandplet med menneskeknogler fundet, med en datering, der peger mod 700-800-tallet.Skibssætninger på Als. vikingeskibsmuseet. Hentet 14/8-2025
Derudover er der registreret lignende fund ved Dyndved og Stolbro Nakke, tæt på kysten, og her ligger skibssætningerne synligt for vandrere og besøgende via en stiforbindelse.Vinterferie: Besøg vikingeskibssætninger på Als. sydnyt.dk. Hentet 14/8-2025 Præcis overfor øen Katholm er der også fundet flere gravhøje og dens nærvedliggende grusbanke har afsløret yderligere begravelser fra vikingetiden – hvilket tydeligt peger på Als’ rolle som et centralt grav- og kultlandskab.
Fra 1967-1969 rekonstruerede en gruppe vikingeskibet Sebbe Als baseret på fundet Skuldelev 5. Det er en af Nordens ældste sejlende kopier af et vikingskib.Sebbe Als. visitsonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025
Middelalderen thumb|Nordborg Slot blev grundlagt i middelalderen.
I middelalderen blev Als gradvist organiseret gennem en kombination af borgbyggeri, kirker og købstæder. Allerede i 1100-tallet blev der anlagt vigtige forsvarsanlæg: Sønderborg Slot blev påbegyndt omkring 1170–1230 som en befæstet borg på en holm i Alssund, opført for at beskytte området mod vendiske angreb og for at hævde kongemagten i regionen.Sønderborg Slot – Slots- og Kulturstyrelsen. trap.lex.dk. Hentet 14/8-2025 Samtidig fungerede Nordborg Slot (oprindeligt kaldet Alsborg anlagt af Svend Grathe omkring 1150), nævnt i kilder fra 1200–1300-tallet, som et nordligt forsvarsanlæg og centrum for administration.Nordborgs historie. museum-sonderjylland.dk. Hentet 14/8-2025 Hertil kom mindre anlæg som Kegborg voldsted, der vidner om tidlige magtcentre og jordbeskyttelse i det lokale landskab.
Omkring disse borge udviklede der sig bydannelser, som i takt med middelalderen fik status som købstæder. Ved Sønderborg Slot voksede byen Sønderborg frem, der i 1200-tallet opnåede købstadsrettigheder og dermed privilegier for handel og markedsafholdelse.Sønderborg By. trap.lex.dk. Hentet 14/8-2025Sønderborg .ddb.byhistorie.dk. Hentet 14/8-2025 Byen blev hurtigt øens vigtigste handelscentrum, understøttet af sin havn ved Alssund, hvor skibsfarten muliggjorde kontakt til både det øvrige Danmark og det nordtyske område. Også omkring Nordborg Slot opstod et mindre bysamfund, der siden udviklede sig til købstad, om end i mere beskedent omfang.
Ud over borgene spillede de mange sognekirker på Als en central rolle for både befolkningens religiøse liv og organiseringen af landsbyerne. Flere af kirkerne blev opført i 1100- og 1200-tallet i romansk stil og markerer den tætte sammenhæng mellem lokalsamfund og kirkelig magt i middelalderen.
Omkring 1169 blev Als udplyndret af vendiske fyrster på befaling af den saksiske hertug Henrik Løve, efter at kong Valdemar den Store nægtede at dele skatte indtægterne fra Rügen efter indtagelsen af Arkona med hertug Henrik Løve. Helmolds Slavekrønike beretter at vendernes hær satte sig i besiddelse af hele øen, lagde kirkerne i grus og gjorde øens befolkning til fanger. Samt at man på torvedagen i Mecklenburg kunne tælle ikke mindre end syv hundrede levende danske fanger, som alle var tilfals.https://archive.org/details/praestenhelmold00lefogoog/page/n286/mode/2up?view=theater]. Helmolds Slavekrønike II,13. Hentet 14/9-2025
1536–1849 thumb|Sønderborg Slot blev moderniseret i første halvdel af 1500-tallet.
Efter reformationen i 1536 blev Als, ligesom resten af Danmark, en del af den lutherske kirke og kom under kongemagtens direkte indflydelse. Sønderborg Slot blev i denne periode moderniseret og udbygget af Christian 3., som havde et nært forhold til øen og i 1540’erne lod indrette et pragtfuldt renæssanceanlæg med slotskapel og repræsentative rum.Sønderborg Slot. danmarkshistorien.dk. Hentet 14/8-2025 Slottet blev senere berømt som opholdssted for den afsatte Christian 2., der sad fængslet her fra 1532 til 1549.Christian 2. (1513 - 1523). Nationalmuseet. Hentet 14/8-2025Christian 2.s landflygtighed og tilfangetagelse 1523-1559. danmarkshistorien.lex.dk. Hentet 14/8-2025
I de følgende århundreder var Als præget af de komplicerede forhold mellem kongemagten og hertugdømmet Slesvig, som øen formelt hørte under. Øen var opdelt i flere hertugdømmer og forleninger, og slægten |Augustenborgs hertuger opførte i 1600-tallet det pompøse Augustenborg Slot, der i 1700-tallet udviklede sig til et af de vigtigste kulturelle og politiske centre i Sønderjylland.Augustenborg Slot. trap.lex.dk. Hentet 14/8-2025