thumb|Bill John Baker, nuværende overhøvding for Cherokee Nation "Overhøvding" eller på engelsk Principal Chief er titlen på lederen af hver af de tre føderalt anerkendte grupper af cherokesere i USA: Cherokee Nation, United Keetoowah Band of Cherokee Indians og Eastern Band of Cherokee Indians. Selve titlen blev oprettet i 1794, da stammen formaliserede deres politiske struktur i Cherokee-nationen, men funktionen eksisterede fra begyndelsen af 1700-tallet. Stammens egen titel på personen, der styrede en landsby var "Uku", der egentlig betyder "den elskede mand" ("Beloved man" på engelsk). Overhøvdingen blev derfor til "First Beloved Man". Englænderne oversatte "Uku" til "høvding", og dermed blev betegnelsen for den fælles leder til overhøvding.
Indtil begyndelsen af 1800-tallet var cherokeserstammen organiseret i tre distinkte grupper. Denne organisation var ikke politisk, men geografisk og sprogligt bestemt. Lavlands-cherokeserne boede i South Carolina og i det vestlige Georgia. Midt-cherokeserne boede i det vestlige North Carolina og det sydlige Virginia, og "overhill"-cherokeserne boede i Tennessee,Området havde tidligere været betydeligt større, men var allerede reduceret gennem forskellige traktater med dels England og senere USA. det nordvestlige Georgia, og det nordlige Alabama. De tre grupper betragtede sig som et folk, men talte tre forskellige, men indbyrdes forståelige dialekter af stammens sprog.
I 1807 og 1817 afgav stammen yderligere en del jord i Tennessee til gengæld for land i Arkansas. Den gruppe, der flyttede til dette nye område, er i eftertiden benævnt Cherokee-nationen Vest, mens den gruppe, der blev tilbage i Tennessee og det nordlige Alabama og Georgia, er benævnt Cherokee-nationen Øst. Den sidste gruppe, der primært boede øst for Appalacherne i North Carolina blev kendt som qualla-cherokeserne.
I 1827 fik Cherokee-nationen Øst en forfatning, som i store træk var bygget på USA's forfatning. Cherokee-nationen Vest fik deres forfatning i 1833 og qualla-cherokeserne vedtog en forfatning i 1868. Indtil disse forfatninger blev vedtaget, blev overhøvdingen udpeget af stammerådet, men efter indførelsen af forfatningerne overgik man til demokratisk valgte overhøvdinge.
I 1839 blev øst- og vest-grupperne af Cherokee-nationen "slået sammen" til en forenet stamme med fælles overhøvding. I 1906 blev Cherokee-nationen nedlagt igen for at gøre det muligt at gøre Oklahoma-territoriet til stat. Dermed blev embedet nedlagt for en periode, afbrudt af korte perioder, typisk af få dages varighed, hvor USA's præsident udpegede en overhøvding, der skulle underskrive traktater og andre dokumenter på stammens vegne. I 1934 vedtog man Indian Reorganization Act, og i 1941 udpegede præsidenten en permanent overhøvding for Cherokee Nation. I 1971 begyndte Cherokee Nation selv at vælge deres overhøvding og i 1975 fik stammen anerkendt en ny forfatning. United Keetoowah Band of Cherokee Indians blev anerkendt i 1950, men havde haft sin egen overhøvding siden 1939. Qualla-cherokeserne eller Eastern Band of Cherokee Indians, som de kaldes i dag, havde kontinuert haft deres egen overhøvding siden 1824.
En oversigt over stammens overhøvdinge, må derfor nødvendigvis være opdelt efter de forskellige grupperinger.
Baggrund Ved begyndelsen af historisk tid bestod cherokeserstammen af omring 60 større og ca. 150 mindre bebyggelser uden fælles ledelse. De enkelte bysamfund havde deres egne høvdinge, og var ikke underlagt nogen overordnet myndighed. Hver landsby blev ledet af et råd og to høvdinge, en krigshøvding, der var ansvarlig for militære forhold og en fredshøvding, der stod for det daglige styre. I fredstid var krigshøvdingen underlagt fredshøvdingen, i krigstid deltog fredshøvdingen som almindelig "officer" under krigshøvdingen. Under større krigshandlinger kunne stammen lade sig lede af en fælles krigshøvding, men dette skete sjældent.
Kilderne er en del uenige om, hvornår stammen etablerede sig med en fælles overhøvding, men de fleste mener, at det skete i 1730. Nogle har det dog så tidligt som omkring 1715. Det er dog sandsynligt, at de navne, der nævnes fra disse første 15 år, netop har været "fælles krigshøvdinge" snarere end egentlige ledere af stammen. I det hele taget skal man være opmærksom på, at cherokeserne ikke selv har en nedskrevet historie før omkring 1830 (stammens skriftsprog blev først opfundet i 1821, se Sequoyah). Informationerne om de tidligste overhøvdinge er derfor baseret dels på mundtlige overleveringer, dels på "hvide" kilder, hvoraf nogle havde en tilbøjelighed til at mene, at alle de kendte cherokeserhøvdinge, som de traf på, var høvdinge over hele stammen, hvilket altså langt fra altid var tilfældet.
Cherokeserne havde fra midten af 1600-tallet, hvor de først fik kontakt med hvide kolonister, været forholdsvis venligt indstillet overfor især de engelske kolonister, men omkring 1720 forsøgte franske udsendinge, at overtale stammen til at stille sig på Frankrigs side, og lave aftaler om, at stammen kun måtte handle med franske handelsmænd, ikke med engelske. Dette ville England gerne undgå, så de sendte forskellige udsendinge til cherokeserne for at overtale dem til at forblive tro mod England og de engelske kolonister i primært de to Carolinas og Georgia. Én af disse forhandlere var Sir Alexander Cumming, som blev sendt til Tennessee for at forhandle med "overhill"-gruppen. Han foreslog stammen, at den skulle vælge en fælles leder, en kejser, som kunne repræsentere dem overfor England. Stammens medlemmer var ikke særligt entusiastiske omkring dette, men til sidst lykkedes det for Cumming at overtale byhøvdingen Moytoy fra Great Tellico, en af stammens syv vigtige byer, til at påtage sig rollen. Cumings og Moytoy brugte nu en del tid til at rejse rundt og forsøge at overtale de andre landsbyer til at acceptere Moytoy som deres leder. Det lykkes da også at få overtalt en del bebyggelser specielt i og omkring Tennessee-floddalen til at acceptere, at Moytoy skulle være deres fælles repræsentant overfor England, om ikke deres formelle leder. Moytoy regnes derfor normalt som stammen første overhøvding. Enkelte kilder vil have, at Moytoys far, Amatoya Moytoy af Chota, skulle have været overhøvding, men det er der ikke noget, der tyder på. Det skyldes snarere en sammenblanding af de to personer på grund af navneligheden.
De tidlige overhøvdinge (1730 – 1794) Fra Moytoy i 1730 frem til 1794 havde stammen ikke nogen fælles "regering", og de forskellige overhøvdinge fra denne periode, var sandsynligvis ikke ledere af hele stammen, men primært "overhill"-gruppens talsmænd overfor først engelske, senere amerikanske myndigheder. Først i 1794, efter afslutningen af de cherokesisk-amerikanske krige fik man noget, der kunne kaldes en fælles regering i Cherokee-nationen. thumb|Cunne Shote eller Standing Turkey, malet i 1772 af Francis Parsons Nogle kilder har nogle navne før Moytoy, som nævnt ovenfor Amatoya Moytoy, men også navne som Charitey Hatey, Wrosetasatow og Long Warrior er nævnt i nogle kilder. Disse har dog nok, som omtalt ovenfor, været fælles ledere af mindre grupper af stammen i forbindelse med diverse krige med andre stammerFx var Wrosetasatow talsmand for nogle af lavlandsbyerne i South Carolina, jf. Stanley Hoig i The Cherokees and their chiefs.. Også Moytoys regeringstid er der uenighed om i kilderne. Nogle kilder har den til at være fra 1730 til 1741, mens andre har den fra 1730 til Moytoys død i 1760. Sidstnævnte gælder fx Cherokee Nations egen officielle hjemmeside. Den mest sandsynlige rekonstruktion af de tidlige overhøvdinge må dog se ud noget i denne stil:
Moytoy af Great Tellico (1730 – 1741) Amouskositte af Great Tellico (1741 – 1753)Amouskositte var søn af Moytoy og blev kun accepteret af et fåtal af stammens landsbyer. Kanagatucko (eller Old Hop) af Chota (1753 – 1760)I følge nogle kilder begyndte hans embedsperiode allerede i begyndelsen af 1740'erne, da mange af stammens medlemmer ikke anerkendte Amouskositte som overhøvding. Cunne Shote (Standing Turkey) af Chota (1760 – 1761) Attacullaculla af Tanasi (1761 – 1775) Oconostota af Chota (1775 – 1781) Savanukah af Chota (1781 – 1783)Sanuhkah blev betragtet som værende for krigerisk af "de ældstes råd" i Overhill bebyggelserne, og han blev afsat meget hurtigt. Corntassel af Chota, også kendt som Old Tassel (1783 – 1788)Old Tassel, der var kendt som fredshøvding, blev myrdet af hvide militsfolk i forbindelse med fredsforhandlinger. Little Turkey (1788 – 1794)Enkelte kilder har her Hanging Maw, som også gjorde krav på titlen, men de fleste kilder er enige om at Little Turkey var den fungerende overhøvding.
I denne periode var stammens hovedsæde først Great Tellico, senere Chota, der begge lå i det nuværende Monroe County i det østligste Tennessee ved grænsen til North Carolina.
Chickamaugagruppens ledere I 1775 underskrev stammen en traktat, hvor man solgte et stort landområde i Kentucky til Henderson Land Company. Blandt underskriverne var Attacullaculla som stammens overhøvding, men han trak sig tilbage kort efter. Salget blev ikke understøttet af hele stammen, og specielt en række unge mænd under ledelse af Attacullcullas egen søn, Dragging Canoe, var imod det. Denne gruppe forlod stammen og slog sig ned omkring Chickamaugafloden i Tennesee og i de såkaldte Five Lower Towns i det sydligste Tennessee (i nærheden af Chattanooga) og det nordvestligste Georgia. Herfra førte gruppen krig mod de hvide fra 1777 til 1794, de såkaldte chickamaugakrige eller cherokesisk-amerikanske krige. Efterhånden sluttede flere og flere stammemedlemmer sig til denne gruppe, og de blev kendt som en mere eller mindre selvstændig gruppering, chickamaugaerne, men afbrød aldrig helt kontakten med resten af stammen, og i 1809 blev der afholdt et råd, hvor gruppen igen blev forenet med resten af stammen. I de godt 30 år, hvor gruppen optrådte selvstændigt, havde den sine egne overhøvdinge.
Dragging Canoe (1777 – 1792) John Watts (1792 – 1802) Doublehead (1802 – 1807) Ta-gwa-di-hi (1807 – 1809)
Cherokee-nationen Øst (1794 – 1839) Efter afslutningen af chickamaugakrigene i 1794 etablerede cherokeserstammen en egentlig Cherokee-nationen med fælles regering eller stammeråd med hovedsæde i Ustanali, nær den nuværende by Calhoun i Gordon County i det nordvestlige Georgia. Hanging Maw, der var fælles høvding for de såkaldte "øvre byer" i Tennessee-floddalen, og som var anerkendt som sådan både af mange stammemedlemmer og af USA's regering, gjorde krav på titlen, men på trods af dette valgte stammen Little Turkey, der allerede fungerede som høvding. For første gang anerkendte alle cherokesernes byer, både i nedre, mellem- og "overhill"-byerne en fælles overhøvding, og stammen etablerede et fælles stammeråd, som blev den første fælles stammeregering.
I Cherokee-nationen Øst ser listen over overhøvdinge således ud:
Little Turkey (1794 – 1801) Black Fox (1801 – 1811) Pathkiller (1811 – 1827)Fra 1824 til 1828 havde Pathkiller og hans efterfølger "konkurrence" fra Big Tiger, som var leder af en mindre gruppe, der der fulgte en religiøs lære, udformet af Whitepath og inspireret af Handsome Lake, en profet fra Senecastammen. Charles R. Hicks (1827)I praksis ledede Hicks regeringen fra 1815 til 1827, med Pathkiller som frontfigur. Til gengæld døde han kun to uger efter at være officielt tiltrådt i 1827 William Hicks (1827 – 1828)William Hicks blev i 1833 valgt som overhøvding for den fraktion af stammen, som var fortalere for en flytning til indianerterritoriet, og fungerede som sådan til 1835. John Ross (1828 – 1839)
Cherokee-nationen Vest (1810 – 1839)