Historie videoher zahrnuje již období po druhé světové válce. První hry byly programovány na sálových počítačích na univerzitách a výzkumných pracovištích. Asi prvním mezníkem historie byl rok 1958, kdy vznikla hra Tennis for Two, kterou vytvořil americký fyzik William Higinbotham. Významné byly také projekty americké laboratoře umělé inteligence – MIT. Na počátku šedesátých let zde vznikla hra Spacewar!, která byla časem portována pro mikropočítač PDP-1. Až v sedmdesátých letech začaly vznikat sériově produkované arkády. Objevily se další herní žánry, například střílečky, hry na hrdiny nebo simulátory. Na přelomu sedmdesátých a osmdesátých let se herní automaty v USA staly součástí popkultury a arkádové herní konzole se začaly objevovat v kinech, nákupních centrech apod. V Evropě se rozšířilo hraní videoher až s nástupem domácích a osobních počítačů. V Československu a později i České republice se začaly počítačové hry výrazně prosazovat po roce 1989. Devadesátá léta byla charakterizována rychlým rozvojem hardwaru i softwaru. Rostl výkon počítačů i kapacita datových médií. Na základě nových technologií vznikly nové herní koncepty a úspěšné série. Zobrazení třetího rozměru umožnilo rozvoj simulátorů, například sérii Descent. Rozšířil se žánr FPS (Doom, Duke Nukem 3D, Quake). Do popředí zájmu se dostaly vojenské a budovatelské strategie (SimCity). Rozšířily se také online hry, které uživatelé hráli ve webových prohlížečích na internetu.
Nové tisíciletí zaznamenalo v herním průmyslu posun. Mobilní hraní na chytrých telefonech a tabletech vytlačilo digitální hry respektive kapesní herní konzole. Zvyšoval se počet příležitostných hráčů. Vzrůstal počet lidí, kteří nechtěli trávit hodiny hraním videoher, ale zkrátit si čas v čekárně nebo se jen odreagovat. Vznikl nový herní žánr: „casual games“ neboli občasné hry. S rozvojem internetu rostla popularita multiplayeru. Hraní her se stalo součástí sociálních sítí. Vedle zavedených společností zaujaly významné místo experimentálnější a inovativnější vývojáři nezávislých videoher. K jejich úspěchu přispěla i jednodušší digitální distribuce softwaru. Vznikla nová platforma Steam určená nejen k digitální distribuci her a softwaru, ale i jako multiplayerové „hřiště“ a komunikační zázemí pro hráče.
Předchůdci počítačových her V letech 1941–1942 vytvořil matematik Raymond Redheffer elektronickou verzi hry NIM, která byla zveřejněna v roce 1948. Hráč postupně odstraňoval kameny ze čtyř hromádek. Protivníkem mu byl jednoduchý elektronický algoritmus. „Grafiku“ hry představovaly svítící kameny a červená světla na přední straně konzole. náhled|Schéma počítače NIMROD simulujícího hru Nim v roce 1951|190x190pixelů První jednoduchá hra vytvořená na katodových trubicích byla patentována 14. prosince 1948 Thomasem Goldsmithem a Estlem Mannem. Osm katodových trubic bylo použito k simulaci střely odpalované na cíl. Tvůrci se pravděpodobně inspirovali radarovými displeji, které se používaly za druhé světové války. Pomocí několika tlačítek bylo možno měnit dráhu a rychlost střely, která byla reprezentovaná malým bodem. Použité herní prvky byly nakresleny manuálně na průhledné fólii, položené na CRT obrazovku. V této hře byla prvně použita CRT technologie, ale hra nebyla nikdy využita komerčně.
Hra NIM byla mezi tvůrci prvních her oblíbená, a proto společnost Ferranti postavila v roce 1951 sálový počítač určený pouze k hraní této hry. Počítač byl vyroben na výstavu v Londýně s grafikou používající svítící body.
V roce 1952 Alexander S. Douglas, student univerzity v Cambridge, obhájil disertační práci na téma problematiky interakce člověka s počítačem a naprogramoval pro sálový počítač EDSAC jednu z prvních počítačových her. Pojmenoval ji OXO. Byla to grafická verze hry piškvorky. Novinkou zde byla grafika na jednoduchém CRT monitoru s rozlišením 35 × 16 pixelů. K ovládání hry se používal otočný telefonní volič z telefonů s pulsní volbou. náhled|170x170bod|Tennis For Two na osciloskopu BNL z roku 1958|vlevo Další důležitý krok ve vývoji počítačových her učinil William Higinbotham. Během druhé světové války pracoval na vývoji radaru a také na projektu Manhattan. V roce 1958 vytvořil se svými spolupracovníky hru Tennis for Two pro analogový počítač. Některé části počítače byly vyrobeny pouze pro účely hry. Na obrazovce se zobrazovala celá herní scéna. Ukazovala boční pohled na tenisové hřiště (většina napodobenin tenisu používala pohled shora). Poprvé byl generován také zvuk. I přes jednoduché ovládání a zobrazování herního pole na malé ploše však hra sklízela velký úspěch. Byla předváděna na dnu otevřených dveří laboratoří Brookhaven Lab, kde byl Higinbotham zaměstnán.
První počítačové hry vznikaly v dobách elektronkových sálových počítačů. Hry vyvíjené na přelomu šedesátých a sedmdesátých let 20. století používaly jako výstupní zařízení vektorovou obrazovku konstrukčně odvozenou od obrazovky osciloskopu.
Šedesátá léta 20. století V roce 1962 naprogramovali pracovníci z laboratoře umělé inteligence MIT v assembleru počítače PDP-1 první skutečnou počítačovou hru Spacewar!. Hra se stala hitem a byla portována na další modely počítače PDP. Na počátku 21. století si lze zahrát tuto hru přímo ve webovém prohlížeči. Zajímavostí je, že hra zůstala shodná s původní verzí. Zdrojový kód byl přepsán z originálních podkladů a spuštěn v emulátoru počítače PDP-1, který je napsán v JavaScriptu.
Již zmiňované hry byly programovány pro sálové počítače univerzit. Inženýr Ralph Baer experimentoval v šedesátých letech s myšlenkou využití televize jako interaktivního zařízení. V roce 1966 vytvořil první konzoli pro hru Chase (Honička), která se dala připojit k libovolné televizi. Jeho dalším cílem bylo vytvořit univerzální konzoli. V roce 1968 vytvořil prototyp univerzální herní konzole Brown Box, která již podporovala sedm her. V roce 1972 navrhl první komerční herní konzoli Magnavox Odyssey, která se vyráběla tři roky a prodalo se více než tři sta tisíc kusů. Pro konzoli vzniklo celkem dvacet osm her, ale ta nezaznamenala velký úspěch. náhled|Hra Hamurabi, jazyk Basic Během roku 1969 vznikly hry, které ovlivnily vývoj simulátorů a strategických simulací. Patří mezi ně hra Hamurabi. Ta napodobovala starověký stát s vládnoucím panovníkem (Chammurapim) a cílem hry byl rozvoj a prosperita státu. Hráč zadával příkazy v textovém rozhraní, hru bylo možno hrát i přes dálnopis.
V době, kdy se připravoval projekt Apollo 12 (1969), vytvořil středoškolský student Jim Storer první variantu hry Lunar Lander. Hru realizoval na počítači PDP-8 ze školního terminálu, ke kterému měl přístup ve škole (Lexington High School). Uživatelé se mohli připojit k tomuto počítači jen pomocí osmi terminálů. Při realizaci první varianty hry se používal relativně jednoduchý programovací jazyk FOCAL, syntaxí podobný BASICu. Vzhledem k jednoduchosti hry vzniklo během let mnoho dalších variant.
Sedmdesátá léta 20. století náhled|„Brown Box“ od Ralpha Baera , prototyp Magnavox Odyssey konzole náhled|Tiskový výstup na terminál Colossal Cave Adventure (1975-76) Na počátku této dekády vznikala řada nových her a objevily se i nové herní žánry. Vstupní zařízení – textový terminál nebo dálnopis, podstatně ovlivnily vzhled a funkcionalitu her z přelomu šedesátých a sedmdesátých let 20. století. Výstupním zařízením byla většinou vektorová obrazovka (konstrukčně – osciloskop).
První generace herních konzolí byla vymezena lety 1972 až 1977. Tyto modely neměly mikroprocesor, ale pracovaly na principu konečných automatů. Hry vznikající od roku 1970 do roku 1975 pro terminály byly programovány také pro použití na řádkových terminálech. Byly to konverzační hry nebo hry, kterým se v tuzemsku říká „textovky“. Svět byl popsán slovy a hráč také zadával příkazy písemnou formou, v zahraničí se většinou používá termín interactive fiction.
První a druhá generace konzolí Společnost Magnavox dala na trh první herní konzoli v květnu 1972 pod názvem Magnavox Odyssey. Na britském trhu se zařízení prodávalo od roku 1973 a od roku 1975 v Evropě a Japonsku. Hry se distribuovaly na cartridgích. Tato konzole ještě neměla zvukový výstup, ale podporovala světelnou pistoli Shooting Gallery.
Příklady her: Basketball, Cat & Mouse, Football, Fun Zoo, Handball, Haunted House, Percepts, Prehistoric Safari, Roulette, Shooting Gallery, Simon Says, Tennis a Volleyball.
Mezi lety 1972 a 1978 se objevila řada modelů (celkem jedenáct variací):
Model Odyssey 4000, založený již na jediném čipu (AY-3-8600), obsahoval osm variant her založených na tenisu, hokeji, squashi a pod. Tento typ měl odnímatelné joysticky a výstup na konzoli byl barevný. Model Odyssey 2100 – na trhu od roku 1978, uměl šest základních variací her a každou bylo možno hrát také v různých variantách. Společnost Atari byla založena v roce 1972 (Nolan Bushnell a Ted Dabney). Ve stejném roce vydalo Atari konzolovou hru Pong. Měla jednodušší ovládání a trh reagoval kladně. Hra se stala hitem, vznikala řada kopií a Pong byl prodáván také pro domácí konzole jako Home Pong (1975).
Mezi lety 1976 až 1978 vydala firma Coleco čtrnáct typů konzolí Telstar. Mezi výraznější modely patří Telstar 6040 (historicky první čip AY-3-8500) a Telstar Arcade (cartridge, světelná pistole, volant a řadicí páka).
Společnost Nintendo prodávala herní konzole Nintendo Color TV Game pouze na japonském trhu (celkem pět modelů). První model Color TV Game 6 z roku 1977 obsahoval šest variací hry Pong. Model Color TV Games 15 měl již ovladače připojeny kabelem a obsahoval patnáct herních variací.
Během roku 1978 se objevily na trhu konzole druhé generace. Symbolem se stal model Atari 2600 (1977), vyráběný firmou Atari. S videohrou Pac-Man se prodalo sedm milionů cartridgí. Na prototypu zařízení „Stella“ pracovala od roku 1973 pobočka Atari, Cyan Engineering. Ta se místo programování v diskrétní logice, snažila o konstrukci CPU. Konzole z roku 1977 měla grafický a zvukový čip.
Konzolové hry Arkádové hry dosáhly v této dekádě velké popularity. Do žánru patřilo mnoho odlišných her, např. videohry, elektronické hry atd. S rozvojem arkádových automatů došlo k portování na další platformy.
V roce 1971 napsal Peter Langston hru Empire. Od svého vzniku byla dále vyvíjena a zveřejňována pod různými názvy a ovlivnila další vývoj strategických her.
Rok 1973 byl ve znamení nástupu masové produkce videoher. Množství společností, jako Midway, Ramtek, Taito, Allied Leisure, atd., začalo produkovat vlastní videohry.
Rostla snaha společností o realistické zobrazení trojrozměrného prostoru. V roce 1974 se objevily dva tituly s pseudo 3D grafikou, Spasim a Maze War (nebo 1973 – přesné datum vydání není známo). V témže roce vydala firma Kee Games hru Tank. Poprvé zde byla použita pamět ROM. Současně získala prvenství také firma Midway s hrou TV Basketball s grafickým ztvárněním lidské postavy. V roce 1974 se také konala první konference o počítačové grafice SIGGRAPH (překlad „Zvláštní zájmová skupina pro počítačovou grafiku a interaktivní techniky“).
Colossal Cave Adventure (také jen Adventure) byla první počítačová interaktivní „textovka“ a první hra šířená mezi studenty zdarma a bez licenčních omezení pomocí sítě Arpanet. Will Crowther naprogramoval hru v jazyku Fortran na minipočítač PDP-10 v roce 1975 a rozšířil ji o logické prvky (např. počítání skóre nebo „specifické“ použití předmětů). Vznikla tak první adventura. Změnil se způsob komunikace hráče s počítačem. Místo joysticku, který používaly pouze herními automaty a první generace herních konzolí, bylo možné zadávat jednoslovné (look, help, score apod.) nebo dvouslovné (get keys, open door atd.) příkazy z klávesnice. V roce 1976 Jim Gillogly přeprogramoval hru z Fortranu do céčka, aby mohla být použita také na rozvíjející se platformě OS Unix. Dostupné byly zdrojové kódy hry a programátoři ji mohli studovat nebo měnit, což odpovídá pojetí open source.