Jesus Christ Superstar és una òpera rock, amb lletres de Tim Rice i música d'Andrew Lloyd Webber, que va esdevenir un musical. Se centra en els interrogants polítics i interpersonals de Judes Iscariot i Jesús. L'òpera rock està basada en la narració de la darrera setmana de la vida de Jesús d'acord amb l'evangeli de Sant Joan, començant per la preparació de Jesús i la seva arribada amb els deixebles a Jerusalem, i acabant en la Crucifixió de Jesús. Durant el muntatge apareixen actituds i sensibilitats del , així com al·lusions iròniques a la vida moderna, a més de la descripció política dels fets. Les produccions teatrals i cinematogràfiques mostren diversos anacronismes intencionats.
Una gran part de la trama se centra en el personatge de Judes, que apareix com una figura tràgica que està desencisat amb el que veu com una manca de planificació per part de Jesús i que s'alarma davant les recents mencions a la seva divinitat. Judes tem que Jesús condemnarà al poble jueu a la destrucció a mans dels romans.
Argument Primer Acte Després d'una obertura, l'espectacle comença amb un monòleg musical de Judes Iscariot, que mostra la seva preocupació vers la creixent popularitat de Jesús com a «rei» i les repercussions negatives que això podria tenir («Heaven on Their Minds»). Mentre que Judes encara estima a Jesús, creu que Jesús només és un home i que el moviment està creixent massa i que podria arribar a ser vist com una amenaça pels poderosos. Judes creu que quan tot això succeeixi, no només Jesús rebrà les conseqüències, sinó que també tots els seus seguidors.
Però les advertències de Judes no són escoltades, donat que els seguidors de Jesús només pensen a anar a Jerusalem amb ell. Mentre que li pregunten quan arribaran a Jerusalem, Jesús els diu que no s'amoïnin pel futur, ja que tot el que ha de succeir està predeterminat per Déu («What's the Buzz/Strange Thing Mystifying|What's the Buzz?»)
Adonant-se que Jesús està molest per l'actitud dels seus seguidors, Maria Magdalena l'ajuda a relaxar-se ungint-lo amb perfum. Judes expressa la seva preocupació sobre el fet que Jesús s'assocïi amb Maria, una prostituta, ja que contradiu tot el que diu i això es girarà en contra de tots («Strange Thing Mystifying»). Jesús li respon que, llevat que estigui net de culpa, que no acusi als altres; i finalment, acusa als seus apòstols de ser tan curts de mires.
En una escena afegida exclusivament per a la pel·lícula de 1973, Caifàs, el Gran Sacerdot, s'exclama sobre les provocacions que està realitzant Jesús i com les seves accions amenacen el poble, als romans i als propis sacerdots. El seu company sacerdot Annas intenta convènce'l que Jesús no és més que un buff; però acorden portar el tema als sacerdots. («Then We Are Decided») Tot i que moltes versions no inclouen aquesta cançó, ha estat lloada pel desenvolupament dels caràcters d'Annas i Caifàs, i la seva relació en la resta de la trama.
Maria intenta assegurar a Jesús que tot està bé i intenta relaxar-lo de nou amb més oli. («Everything's Alright»)Judes insisteix que aquells diners haurien de ser per als pobres, però Jesús li replica que ni ell ni els seus seguidors tenen els recursos per ajudar a tots els pobres.
Mentrestant, Caifas, Annas i els grans sacerdots es troben per parlar sobre Jesús i el seu moviment. Els seguidors de Jesús continuen creixent a milers, i el vell ordre es mostra temerós. Donada la mida del moviment de Jesús i del fet que no accepten als romans com a reis, els sacerdots creuen que són una amenaça per a l'imperi romà, i que si aquests es veuen amenaçats, els jueus patiran (fins i tot els que no segueixen a Jesús). Així doncs, els sacerdots decideixen que la solució al problema de Jesús és matar el mateix Jesús. («This Jesus Must Die»).
A mesura que Jesús i els seus seguidors arriben a Jerusalem, es confronten a Caifas, qui ordena que es dissolguin; però Jesús li replica que posar final a la histèria és impossible («Hosanna superstar|Hosanna»). Poc després, Simó Zelota, un dels apòstols, se li apropa per dir-li d'aprofitar la popularitat que té Jesús per llançar-se a la guerra contra els romans, però Jesús rebutja la proposta, dolent-se que cap dels seus seguidors ha entès el seu missatge ni entén el seu poder («Simon Zealotes/Poor Jerusalem»).
Mentrestant, Ponç Pilat, el governador de Judea, revela que ha somiat com es trobava amb Jesús i que, després de la mort d'aquest, era ell qui rebia totes les culpes... però no acaba d'entendre el significat d'aquest somni («Pilate's Dream»).
Jesús arriba al temple de Jerusalem, on es troba que està servint per vendre de tot, des d'armes a prostitutes i drogues. Quan Jesús arriba, expulsa tots els mercaders («The Temple»). Enfadat i cansat, Jesús s'enfronta a un grup de leprosos, pobres i tullits que esperen ser curats. Però el grup és massa gran i Jesús, en ser superat, els diu que no pots resoldre llurs problemes.
Després que el grup se'n ha anat, Maria Magdalena topa amb Jesús, dient-li que descansi («Everything's Alright (reprise)»). Un cop Jesús dorm, Maria pensa que està enamorada de Jesús, i que aquest és diferent a tota la resta d'homes que havia conegut, i no sap com afrontar els seus sentiments («I Don't Know How to Love Him»).
Mentrestant, Judes es mostra més i més preocupat pel creixent moviment de Jesús, i promet als sacerdots que els ajudarà contra Jesús, tot i que disculpa vagament els seus motius. Caifàs li exigeix que li digui els moviments de Jesús, per tal que el puguin detenir, i li ofereixen diners. Judes rebutja l'oferta per motius ètics, però finalment accepta i diu que el dijous a la nit Jesús estarà al jardí de Getsemaní. («Damned for All Time/Blood Money»).
Segon Acte El dijous a la nit, Jesús es troba amb els dotze apòstols per al Darrer Sopar. Després de reflexionar, exclama que ningú el recordarà després de morir i que un dels seus amics més propers el negarà i un altre el trairà. Desvela que serà Pere qui el negarà, i és el mateix Judes que afirma que el trairà; i malgrat això Jesús el deixa sortir («The Last Supper»). Després que els apòstols hagin anat a dormir, Jesús es dirigeix a Déu, anomenant-lo «Pare» i implorant-lo que l'alliberi d'aquesta mort horrible, tot i que finalment accepta seguir la voluntat de Déu. («Gethsemane (I Only Want to Say)»).
Judes arriba amb els soldats, i Jesús és detingut. Mentre que el porten a Caifàs, el poble, imitant als periodistes, pregunten a Jesús quins són els seus plans, però Jesús declina tot comentari. Quan Jesús es troba amb Caifàs, aquest li pregunta si és el Fill de Déu, i Jesús ho confirma. La resposta dona prou justificació als sacerdots per enviar a Jesús a Pilat («The Arrest»). Mentrestant, Pere s'enfronta a una dona, un soldat i un vell al costat del foc; car cadascun recorda haver-lo vist amb Jesús, però Pere ho nega. Després, es justifica dient que l'haguessin detingut a ell també («Peter's Denial»).
Quan Jesús es troba davant Pilat, aquest es riu d'ell; però com que Jesús és galileu, no pertany a la seva jurisdicció i l'envia al Rei Herodes («Pilate and Christ / Hosanna (reprise)»). Herodes ha sentit a parlar de Jesús i està excitat davant la perspectiva de veure'l. Li demana que mostri la seva divinitat realitzant algun miracle per a ell, oferint-li alliberar-lo després; però com que Jesús no li fa cap mena de cas, el retorna a Pilat («King Herod's Song «).
En una escena afegida per a la producció de Broadway, els apòstols i Maria recorden els inicis del seu moviment, i desitgen si no podrien tornar a l'inici («Could We Start Again Please?»).
Judes ha vist a Jesús colpejat i maltractat per les autoritats. Sentint-se terriblement culpable, es torna a trobar amb els grans sacerdots i els expressa els seus remordiments pel que ha fet, així com que veu que serà culpat per la mort de Jesús i vist per sempre com un traïdor. Caifàs li diu que no té res de què amoïnar-se; però això no convenç a Judes, que es veu traït per Déu per haver-lo usat en el seu pla diví. Culpa a Déu per assassinar-lo i es suïcida («Judas' Death»).
Jesús torna a ser portat a Pilat per ser jutjat, però Jesús no respon i, quan Pilat pregunta al poble si volen que crucifiqui al seu rei, li responen que no hi ha cap altre rei llevat del Cèsar. Pilat recorda el seu somni i afirma que Jesús no és perillós, sinó que simplement és boig i se l'ha de tancar; però el poble respon cridant que Jesús ha desafiat Roma; i Pilat, per calmar al poble, ordena que Jesús sigui flagel·lat. Després de les 39 fuetades, el poble segueix estant insatisfet. Pilat intenta convèncer-lo que es defensi, però Jesús li respon que tot ha estat previst i que Pilat no pot canviar-ho. Així que Pilat, mentre que la gent demana que Jesús sigui crucificat i amb Jesús rebutjant defensar-se, es renta les seves mans de la mort d'aquest «titella innocent» («Trial Before Pilate (Including the Thirty-Nine Lashes)»).
Mentre que Jesús es prepara per ser crucificat, es troba amb l'esperit de Judes, que li pregunta per què va escollir arribar de la manera en què ho va fer i si el que va succeir realment era part d'un pla diví («Superstar»). Jesús mor lentament a la creu («The Crucifixion»). L'obra acaba amb una peça orquestral («John Nineteen: Forty-One»). El títol és una cita de la Bíblia, sobre que Jesús és deixat a la tomba.
Personatges principals Personatge Tessitura Descripció Jesucrist Tenor (La2-Sol5) Protagonista de la història, cap dels 12 Apòstols, estimat de Maria Magdalena, i proclamat Fill de Déu, Messies i Rei dels Jueus d'acord amb el poble d'Israel. Judes Iscariot Tenor (Re3-Re5) Un dels 12 apòstols escollits per Jesús, preocupat pels pobres i parla sovint sobre els seus temors sobre les conseqüències del fet que Jesús sigui glorificat pel poble. Maria Magdalena Contralt (Fa3-Mi♭5) Una prostituta que descobreix que s'ha enamorat de Jesús. Ponç Pilat Baríton (La2-Si4) Governador de Judea que preveu tots els fets de la crucifixió de Jesús des de l'inici al final en un somni, i de sobte es troba poc després havent d'encarar aquella situació. Caifàs Baix (Do♯2-Fa4) Summe Sacerdot que veu a Jesús com una amenaça a la nació, i convenç als altres sacerdots de Jerusalem en aquesta idea per tal d'actuar contra ell. Annàs Tenor (Sol2-Re5) Sacerdot al costat de Jesús, que si bé en un inici no creu que Jesús sigui cap amenaça o quelcom de què preocupar-se, finalment és convençut per Caifàs. Pere Baríton (Sol♯2-Sol4) Apòstol que nega a Jesús en 3 ocasions la nit del seu arrest per tal de salvar-se a si mateix. Simó Zelota Tenor (Sol3-Si4) Apòstol que demana a Jesús que encapçali als seus seguidors a la batalla contra els romans que terroritzen el seu país. Rei Herodes Tenor Rei de Galilea, que li porten a Jesús perquè el jutgi després d'haver estat portat davant Pilat.
Números Musicals
Primer Acte "Overture" - Orquestra "Heaven on Their Minds" - Judes "What's the Buzz?" - Apòstols, Jesús, Maria "Strange Thing Mystifying" - Judes, Jesús, Apòstols "Then We Are Decided"* - Caifàs, Annàs "Everything's Alright" - Maria, Dones, Judes, Jesús, Apòstols "This Jesus Must Die" - Annàs, Caifàs, Apòstols, Priests "Hosanna superstar" - Apòstols, Caifàs, Jesús "Simon Zealotes" - Apòstols, Simó "Poor Jerusalem" - Jesús "Pilate's Dream" - Pilat "The Temple" - Cor, Jesús "Everything's Alright (reprise)" - Maria, Jesús "I Don't Know How to Love Him" - Maria "Damned for All Time" - Judes "Blood Money" - Annàs, Caifàs, Judes, Cor
*La cançó "Then We Are Decided" va ser inclosa a la pel·lícula de 1973, però no apareix al muntatge teatral.
Segon Acte "The Last Supper" - Apòstols, Jesús, Judes "Gethsemane (I Only Want to Say)" - Jesús "The Arrest" - Judes, Jesús, Pere, Apòstols, Cor, Annàs, Caifàs "Peter's Denial" - Dona del Foc, Pere, Soldat, Vell, Maria "Pilate and Christ" - Pilate, Annàs, Jesús "Hosanna (reprise)" - Cor "King Herod's Song " - Herodes "Could We Start Again Please?" - Maria, Apòstols, Pere