miniatura|Relleu del segle II representant una cursa de carros, un dels ludi preferits pels romans Els jocs romans (ludi romani) foren jocs i espectacles públics que es realitzaven a la ciutat de Roma, preferentment al circ Màxim i en diferents llocs de l'Imperi Romà. A més de l'objectiu d'entretenir al públic, generalment es feien coincidir amb festivitats religioses i servien també per honorar els déus, per aquest motiu els Pares de l'Església recomanaven als cristians no participar-hi.Mary Beard,J.A. North, S.R.F. Price: Religions of Rome: A History, ed.Cambridge University Press, 1998, p. 262
El sentit de la paraula miniatura|Relleu del segle I representant una venatio miniatura|Representació dels ludi gladiatorius La paraula llatina ludi, en singular ludus, té diversos significats, tant es pot traduir com «joc infantil», «esport», «entreteniment», «espectacle» o fins i tot «joc sexual» com era el cas dels ludi liberates. Els romans van fer servir aquesta paraula volent fer una traducció de l'expressió grega Ολυμπιακοί Αγώνες (olompiakoi agones,«jocs olímpics») que eren celebracions del mateix estil i es portaven a terme des de molt antic, per exemple els Jocs panhel·lènics.Helen Lovatt: Statius and Epic Games: Sport, Politics, and Poetics in the Thebaid ed.Cambridge University Press, 2005, p. 5–6 L'historiador i filòleg Isidor de Sevilla va distingir quatre formes diferents de ludi:Isidor de Sevilla, Etymologiae 18.16.3 els gymnicus (competicions entre atletes), els circensis (es refereix a les curses de carros i els anomena així perquè els romans li deien circus a l'hipòdrom), els gladiatorius (lluites amb gladiadors que es feien als amfiteatres) els scaenicus (representacions teatrals que es feien generalment als teatres).
Orígens i evolució Originalment tots els ludi eren oferts als déus en compliment d'un vot (ludi votivi) a canvi d'un favor que s'havia concedit. L'any 366 aC, els Ludi Romani es van establir dins el calendari per a ser celebrats anualment amb l'erari públic fent-se càrrec de les despeses.Alison Futrell, The Roman Games: A Sourcebook, ed.Blackwell, 2006, p. 2 Generalment el jocs anaven precedits d'una desfilada (pompa circensis) en la qual s'exhibien: imatges del déus, els competidors, els joves cavallers de la noblesa romana, els sacerdots dansaires (salii) i músics (Collegium Tibicinum). De vegades els ludi se celebraven amb relació a triomfs. El primer ludi de què hi ha constància va ser un espectacle de venatio de l'any 186 aC, encomanat per Marc Fulvi Nobílior I en compliment d'un vot per una victòria obtinguda pel seu exèrcit i que es va pagar amb el botí d'aquella guerra.Ida Östenberg, Staging the World: Spoils, Captives, and Representations in the Roman Triumphal Procession, ed.Oxford University Press, 2009, p. 169
Per ser actes dedicats als déus, els jocs s'organitzaven en un principi pel col·legi de sacerdots. Durant la República, van començar a ser presidits pels cònsols i la responsabilitat va recaure en els edils curuls. Encara que es destinava una partida de diners públics per a la seva organització, els cònsols que les presidien acostumaven a afegir diners propis per augmentar l'esplendor dels jocs i a la vegada per congraciar-se amb el poble si volien tornar a ser escollits a les següents eleccions.Lovat, Statius and Epic Games, p. 10 Amb el temps es va convertir en una manera d'exhibir públicament el poder econòmic d'una persona i també els qui es presentaven per primera vegada a un càrrec públic feien una aportació de diners. Sovint, en relació als ludi s'oferien banquets o diners per decorar o fer reparacions en un temple.Sumi, "Ceremony and Power";W. Jeffrey Tatum, The Patrician Tribune, ed.University of North Carolina Press, 1999, p. 198–199 (posant com a exemple l'edil Clodius Pulcer) miniatura|En un principi els ludi scaenici es representar al davant dels temples, però amb el temps es van construir teatres com aquest de Mèrida L'any 44 aC, Marc Juni Brut es va adonar que havia perdut l'estimació de la gent després de l'assassinat de Juli Cèsar (idus de març), ja que molts no el tenien per un alliberador sinó com l'assassí d'un general que havia engrandit l'imperi amb les seves victòries, per tant va decidir pagar els Ludi Apollinares d'aquell any (del 6 al 13 de juliol). El seu rival polític, considerat l'hereu de Cèsar, Octavi es va afanyar a pagar uns altres jocs als que va anomenar Ludi Victoriae Caesaris, («Jocs en honor de les victòries de Cèsar») del 20 al 28 de juliol coincidint amb el festival anual en honor de Venus Genetrix, la divinitat que la família de Juli Cèsar considerava la seva patrona. Durant aquests jocs va aparèixer al cel un cometa i la gent va interpretar això com un senyal dels déus que anunciava l'ingrés de Cèsar al món de les divinitats. Quan Octavi va esdevenir emperador amb el nom d'August va reconèixer el valor de les festivitats en general i dels ludi en concret per unificar el poble, per tant els va fomentar i així va continuar amb la resta d'emperadors.Geoffrey S. Sumi, Ceremony and Power: Performing Politics in Rome between Republic and Empire, ed.University of Michigan Press, 2005, p. 15 i p. 143–150; John T. Ramsey, A. Lewis Licht, The Comet of 44 B.C. and Caesar's Funeral Games, ed.American Philological Association, 1997; Ittai Gradel, "Emperor worship and Roman religion", ed.Oxford University Press, 2002
Els diversos ludi ludi compitalicii A diferència dels ludi circenses els compitalicii se celebraven pels carrers perquè formaven part de la Compitàlia, que era la festa per honrar els déus de les cruïlles, els Lares públics que protegien cada barriada de la ciutat (vicus). No tenien data fixa, però anaven després de la Saturnàlia.T.P. Wiseman, Catullus and His World: A Reappraisal, Cambridge University Press, 1985, p. 46. Consistien principalment en escenificacions burlesques de teatre i poesia.
L'any 67 uns aldarulls relacionats amb una llei proposada per Gai ManiliQuint Asconi Pedià, "In toga candida", 45C van obligar a prohibir-los.Nicholas Purcell, The City of Rome and the plebs urbana in the late Republic, The Cambridge Ancient History, ed.Cambridge University Press, 1994, 2003, vol. 9, p. 674
El 58 aC, Publi Clodi Pulcre, qui havia renunciat al seu estatus de patrici per esdevenir tribú de la plebs, va aconseguir que es restaurés el dret d'associació perquè la gent de cada vicus pogués tornar a organitzar els ludis compitalicii, però abans que la llei es pogués portar a la pràctica, el seu company Sextus Cloelius va preparar en el seu lloc uns jocs per celebrar l'any nou. El cònsol Calpurni Pisó, sogre de Juli Cèsar, va permetre aquests jocs,Cynthia Damon, Sex. Cloelius, Scriba. Harvard Studies in Classical Philology nº94,1992, p. 228, 232 però Cèsar va prohibir les organitzacions de ciutadans i els ludi compitalii l'any 46 aC. L'any 7 dC, August va reorganitzar l'administració de Roma dividint-la en 265 districtes en substitució del que anteriorment s'anomenava vicus, encara que la gent va continuar fent servir la paraula vicus.Suetoni, Divus Julius 42.3, "Augustus" 30.2, 31.4; William Warde Fowler, The Roman Festivals of the Period of the Republic, Londres, 1908, p. 279–280; Costas Panayotakis, Decimus Laberius: The Fragments. Cambridge University Press, 2010, p. 208 (Aquest darrer autor ha expressat els seus dubtes que durant la Compitàlia se elebressin ludi scaenensis) Els jocs es van tornar a celebrar, es van posar imatges representant el genius d'August al costat de les imatges dels Lares i van deixar de ser un símbol de subversió per a passar a expressar la benevolència de l'emperador.Anthony James Boyle, An Introduction to Roman Tragedy, Routledge, 2006, p. 174
Jocs circenses En un principi l'expressió ludi circenses es va fer servir per parlar dels jocs celebrats al circ (l'hipòdrom), però també es va fer servir per referir-se a qualsevol joc fet en un recinte més o menys tancat. Els jocs circenses se celebraven per totes les províncies de l'imperi com així ho demostren les restes arqueològiques, primer es feien en estructures improvisades i després es construïen estructures fixes de pedra.Duncan Fishwick, The Imperial Cult in the Latin West: Studies in the Ruler Cult of the Western Provinces of the Roman Empire, ed.Brill, 2004, vol. 3, p. 337–343; A.T. Fear, Rome and Baetica: Urbanization in Southern Spain c. 50 BC–AD 150. Oxford: Clarendon Press, 1996, 2002, p. 197
A la següent taulaMatthew Bunson, "A Dictionary of the Roman Empire", ed.Oxford University Press, 1995, p. 246–247; Roland Auguet, "Cruelty and Civilization: The Roman Games", ed.Routledge, 1972, 1994, p. 212–213. es pot veure que, depenent en honor de quin déu se celebraven o a quin públic anaven adreçats, els ludi circenses rebien diferents noms: ludi anuals Nom Data PeculiaritatsLudi Megalenses4-10 d'abrilestablerts l'any 204 aC en honor de Magna Mater dins la festa de la Megalensia Ludi Ceriales12-19 d'abrilestablerts l'any 202 aC, dins la festa de la CeriàliaLudi Florales28 abril–3 de maigestablerts l'any 173 aC, dins la festa de la FloràliaLudi Apollinares6-13 de juliolcelebrats el 211 aC dedicats a Apol·lo en agraïment a la victòria sobre Hanníbal Barca i establerts anualment a partir del 208 aC.Ludi Victoriae Caesaris20-30 de juliolcelebrats per primera vegada l'any 46 aC per celebrar la inauguració del temple de Venus Genetrix, en compliment d'un vot per la victòria de l'any 48 aC a la batalla de Farsàlia, establerts anualment per August.Ludi Martiales1 d'agosten honor de MartLudi romani4-19 de setembre12-15 setembrecelebrats en honor de Júpiter començant l'any 366 aC, però després canviant de dates i esdevenint anuals a partir del segle I aC.Ludi Augustales3-12 d'octubrecelebrats a partir de l'any 14, dins les festes anomenades AugustalesLudi Plebeii13 de novembre4-17 novembreestablerts l'any 216 aC, amb continuïtat fins al segle IVludi no celebrats anualmentLudi Capitolinicelebrats per primera vegada el 388 aC festejant la recuperació de la ciutat després de atac gal, establerts cada quatre anys per Domicià a partir de l'any 86.Ludi Pontificalestambé anomenats Ludi Actiaci perquè commemoraven la victòria d'August a la batalla d'Àccium l'any 30 aC.Ludi Decennalescelebrats per commemorar el desè any de la pujada al poder d'un emperador, iniciats per AugustLudi Saecularesdeterminat per la sibil·lavan comanar a celebrar-se amb l'expulsió dels reis i es van tornar a celebrar de tant en tant quan ho determinaven els llibres sibil·linsLudi tauriicurses de cavalls en honor dels déus de l'inframónludi celebrats una sola vegadaLudi Volcanalici20-23 d'agostcelebrats l'any 53 aC per festejar el tractat de pau amb Pàrtia i per la recuperació de l'insígnia de la legió després de la batalla de Carrhae
Els ludi romani miniatura|Plànol del Circ Màxim, on es feien els ludi romani Hi havia uns jocs anomenats ludi maximi o simplement jocs romans, eren els celebrats al mes de setembre al circ Màxim i els més importants de la ciutat de Roma. Segons una tradició van ser establerts per Tarquini Prisc per celebrar la conquesta d'Apionae, una ciutat del Laci,Titus Livi, Ab Urbe Condita I.35, 9 però segons Dionís d'HalicarnàsDionís d'Halicarnàs, "Rhōmaikē archaiologia", VII, 71 i CiceróCiceró. De divinatione I, 26, 55 es van establir per festejar la victòria sobre els llatins a la batalla del llac Regil.