miniatura|300px|Vista de Dzanga Bai, un bai situat a la Reserva Especial de Dzanga-Sangha, a la República Centreafricana.
Un bai és una clariana natural situada dins dels boscos tropicals humits de l'Àfrica central, especialment a la conca del Congo. Molts bais presenten zones humides, cursos d'aigua, vegetació herbàcia o sòls amb concentracions de minerals que atrauen nombroses espècies de fauna salvatge.
Aquests espais tenen una funció ecològica important perquè ofereixen recursos concentrats enmig de la selva i faciliten l'accés a aigua, vegetació i, en alguns casos, sals minerals. Entre els mamífers que poden freqüentar-los hi ha l'elefant africà de bosc, el goril·la occidental de plana, el bongo, el búfal africà, el sitatunga i diverses espècies de duiquers.
La concentració d'animals en espais oberts també fa dels bais indrets especialment útils per a l'observació i el seguiment científic d'espècies que habitualment són difícils d'estudiar dins del bosc tropical dens.
Característiques ecològiques Els bais poden presentar característiques diferents segons la seva localització i hidrologia. Alguns són clarianes pantanoses o temporalment inundades, mentre que altres inclouen cursos d'aigua, sòls fangosos o superfícies amb vegetació herbàcia.
En alguns casos, els sòls o les aigües contenen concentracions de minerals que atreuen grans mamífers. A Dzanga Bai, situada a la Reserva Especial de Dzanga-Sangha de la República Centreafricana, els elefants africans de bosc visiten regularment la clariana i excaven el substrat per accedir a aigua i minerals.
A més de proporcionar recursos alimentaris i minerals, les clarianes permeten el contacte entre individus i espècies que passen la major part del temps dispersos dins del bosc.
Fauna miniatura|300px|Sitatungues i búfals africans compartint un bai a Dzanga Bai.
La composició de la fauna varia entre els diferents bais. Entre els grans mamífers documentats hi ha elefants africans de bosc, búfals africans, sitatungues, bongos, duiquers i goril·les occidentals de plana.
L'ús de les clarianes també varia entre espècies i segons l'hora del dia, l'estació i les característiques de cada bai. Els estudis amb càmeres automàtiques han permès documentar tant espècies freqüents com animals rars o principalment nocturns.
A Mbeli Bai, al Parc Nacional de Nouabalé-Ndoki, s'han documentat regularment goril·les, elefants, búfals i sitatungues. Aquesta clariana pantanosa ocupa unes 13 hectàrees i és un dels principals indrets de seguiment de fauna del parc.
Recerca científica miniatura|300px|Dzanga Bai acull des de fa dècades programes de seguiment científic sobre l'elefant africà de bosc i altres grans mamífers.
Els bais ofereixen unes condicions especialment favorables per a l'observació directa de fauna, ja que permeten detectar animals que normalment són difícils de veure dins de la selva tropical. Per aquest motiu, diverses clarianes de la conca del Congo han esdevingut punts permanents o temporals de recerca i seguiment.
A Dzanga Bai, la recerca sistemàtica sobre els elefants africans de bosc va començar el 1990. Des d'aleshores s'hi han identificat individualment més de 4.000 elefants, fet que ha permès desenvolupar estudis de llarga durada sobre el comportament, l'estructura social i la demografia de l'espècie.
Mbeli Bai és un altre dels principals exemples. El programa de recerca hi funciona des del 1994 i inclou el seguiment de goril·les, elefants, búfals, sitatungues i altres espècies.
Els estudis amb càmeres automàtiques han demostrat també que els bais són útils per elaborar inventaris de fauna i estudiar els patrons temporals d'ús de les clarianes per diferents espècies.
Conservació i observació miniatura|300px|Visitants caminant cap a Dzanga Bai per l'itinerari que condueix a la plataforma d'observació.
Molts bais es troben dins d'àrees protegides de la conca del Congo i tenen importància per a la conservació de grans mamífers forestals. La Trinacional de la Sangha, inscrita a la llista del Patrimoni de la Humanitat el 2012, inclou nombroses clarianes forestals dins dels parcs de Dzanga-Ndoki, Nouabalé-Ndoki i Lobéké.
Alguns bais disposen de plataformes d'observació permanents des de les quals els investigadors poden seguir la fauna sense entrar directament a la clariana. A Mbeli Bai, per exemple, les observacions científiques es fan des d'una plataforma situada al marge de l'espai obert.
Dzanga Bai també disposa d'una plataforma d'observació utilitzada per al seguiment dels elefants i per a les visites regulades. La combinació entre investigació, conservació i observació turística permet obtenir dades de llarg termini i, alhora, limitar l'accés directe dels visitants a la clariana.
Referències
Enllaços externs Bais – Forest elephant paradise in the middle of the rainforest, Dzanga-Sangha Protected Areas
Categoria:Ecologia Categoria:Geografia física d'Àfrica