miniatura|Santa Anna, pintura mural de guix al tremp copta del segle VIII miniatura|Senyal de silenci a Sud-àfrica. El silenci és l'absència de so ambiental audible, l'emissió de sons de tan baixa intensitat que no criden l'atenció sobre si mateixos, o l'estat d'haver deixat de produir sons; aquest darrer sentit es pot ampliar per aplicar-se a la cessació o absència de qualsevol forma de comunicació, ja sigui a través de la parla o d'un altre mitjà. Romandre mut pot ser un símptoma de malaltia mental.
De vegades, els parlants callen quan dubten en buscar una paraula o s'interrompen abans de corregir-se. L'anàlisi del discurs mostra que les persones utilitzen silencis breus per marcar els límits de les unitats prosòdiques, per torns de paraula o com a signes reactius, per exemple, com a signe de disgust, desacord, vergonya, desig de pensar, confusió, etc. Es poden utilitzar intervals de silenci relativament prolongats en rituals; en algunes disciplines religioses, les persones mantenen el silenci durant períodes prolongats, o fins i tot durant la resta de les seves vides, com a mitjà ascètic de transformació espiritual.
Percepció En la filosofia de la percepció i la ciència de la percepció, hi ha hagut una llarga controvèrsia sobre com els humans experimenten el silenci: «la visió perceptiva (literalment sentim el silenci) i la visió cognitiva (només jutgem o inferim el silenci)», amb teories destacades que sostenen aquesta última visió. Tanmateix, un estudi publicat el 2023 a les Actes de l'Acadèmia Nacional de Ciències va informar de troballes basades en experiments empírics que provaven si les distorsions temporals que se sap que s'experimenten respecte als sons també s'experimentaven de manera anàloga respecte als períodes de silenci. Els resultats experimentals en tots els casos van suggerir que, almenys en aquest context, els humans responen als moments de silenci de la mateixa manera que als sons, cosa que dóna suport a la visió perceptiva que els humans senten literalment el silenci.
Pràctica retòrica El silenci pot fer-se una pràctica retòrica o tàctica de comunicació eficaç quan les persones decideixen guardar silenci per un propòsit específic. No només s'ha reconegut com una teoria, sinó també com un fenomen amb avantatges pràctics. Quan el silenci esdevé retòric, és intencionat, ja que reflecteix un significat. El silenci retòric es dirigeix a un públic més que no pas al retòric.
El silenci estratègic pot ser un instrument en negociacions, debats, relacions interpersonals i fins i tot en contextos socials i polítics més amplis. La seva eficàcia rau en la seva ambigüitat. Es pot interpretar de multitud de maneres, fomentant la incertesa i provocant la introspecció en l'altra part. Aquesta ambigüitat es pot aprofitar per obtenir un avantatge, crear espai per a la reflexió o fins i tot exercir pressió sense pronunciar ni una sola paraula.
Usos Història Joseph Jordania ha suggerit que en els animals socials (inclosos els humans), el silenci pot ser un signe de perill. Molts animals socials produeixen sons aparentment aleatoris que es coneixen com a crits de contacte. Es tracta d'una barreja de diversos sons, que acompanyen les activitats quotidianes del grup (per exemple, buscar menjar, alimentar-se) i s'utilitzen per mantenir el contacte auditiu amb els membres del grup. Algunes espècies d'animals socials comuniquen el senyal de perill potencial aturant els crits de contacte i congelant-se, sense l'ús de crits d'alarma, a través del silenci. Charles Darwin va escriure sobre això en relació amb els cavalls salvatges i el bestiar. Jordania ha suggerit a més que el taral·leig humà podria haver estat un mètode de contacte que els primers humans utilitzaven per evitar el silenci. Segons el seu suggeriment, els humans troben el silenci prolongat angoixant (suggerint perill per a ells). Això pot ajudar a explicar per què els humans solitaris en un aïllament sonor relatiu senten una sensació de confort en taral·lejar, xiular, parlar amb ells mateixos o tenir la televisió o la ràdio enceses.
Espiritualitat miniatura|Rètol de silenci, Monestir de Key, Spiti, Himachal Pradesh El silenci en l'espiritualitat és sovint una metàfora de la quietud interior. Una ment silenciosa, alliberada de l'atac de pensaments i patrons de pensament, és tant un objectiu com un pas important en el desenvolupament espiritual. Aquest silenci interior no es tracta de l'absència de so; en canvi, s'entén que posa en contacte una persona amb el diví, la realitat última, o el propi jo veritable, la naturalesa divina. Moltes tradicions religioses impliquen la importància d'estar en silenci i quiet en la ment i l'esperit perquè es produeixi un creixement espiritual transformador i integral. En el cristianisme, hi ha el silenci de l'oració contemplativa com ara l'oració centrada i la meditació cristiana, i hi ha períodes de silenci reverent durant les celebracions litúrgiques. En algunes tradicions del quakerisme, el silenci comunitari és el context habitual de les reunions de culte, en l'espera pacient que el diví parli al cor i a la ment.Third Edition, 2005 (?), sections 2.01, 2.12–17 etc., The Yearly Meeting of the Religious Society of Friends (Quakers) in Britain, London , / En l'islam, hi ha els escrits de saviesa dels sufís que insisteixen en la importància de trobar silenci interior. En el budisme, les descripcions del silenci i permetre que la ment esdevingui silenciosa estan implícites com una característica de la il·luminació espiritual. En l'hinduisme, incloent-hi els ensenyaments de l'Advaita Vedanta i els molts camins del ioga, els mestres insisteixen en la importància del silenci, Mauna, per al creixement interior. Ramana Maharishi, un venerat savi hindú, va dir: «L'únic llenguatge capaç d'expressar tota la veritat és el silenci». Pirkei Avot, la guia de vida dels savis jueus, afirma que «la tradició és una tanca de seguretat per a la Torà, el delme una tanca de seguretat per a la riquesa, promet una tanca de seguretat per a l'abstinència; una tanca de seguretat per a la saviesa... és silenci». A la fe bahaí, Bahà'u'llàh va dir a Paraules de saviesa, «l'essència de la veritable seguretat és observar el silenci». Eckhart Tolle diu que el silenci es pot veure com l'absència de soroll o com l'espai en què existeix el so, de la mateixa manera que la quietud interior es pot veure com l'absència de pensament o l'espai en què es perceben els pensaments.
Commemoració miniatura|Els soldats inclinen el cap durant un moment de silenci abans d'emprendre una marxa commemorativa a la Base d'Operacions Avançades Warrior, Kirkuk, Iraq, l'11 de setembre. La marxa va donar l'oportunitat de reflexionar sobre la tragèdia que va passar vuit anys abans.
Una manera habitual de recordar un incident tràgic i de recordar les víctimes o les baixes d'un esdeveniment d'aquest tipus és un minut de silenci commemoratiu.
Debat El silenci argumentatiu és la pràctica retòrica de no dir res quan un oponent en un debat espera que es digui alguna cosa. Si s'executa malament, pot ser ofensiu, com negar-se a respondre una pregunta directa. Un silenci en el moment oportú pot desconcertar un oponent i donar avantatge al debatent.
Un argument del silenci () és un argument basat en la suposició que el silenci d'algú sobre un tema suggereix (una fal·làcia informal) la ignorància d'aquesta persona sobre el tema. En general, ex silentio es refereix a l'afirmació que l'absència d'alguna cosa demostra la prova d'una proposició.
Dret El dret al silenci és una protecció legal de la qual gaudeixen les persones sotmeses a interrogatoris o judicis policials en certs països. La llei és explícita o reconeguda en molts sistemes legals.
Cinema El documental In Pursuit of Silence (2016) retrata els beneficis espirituals i físics del silenci, així com el preu que es paga individualment i col·lectivament per un món sorollós. Està narrat per les autores Helen Lees (Silence in Schools), Pico Iyer (The Art of Stillness), Susan Cain (Quiet), Maggie Ross (Silence: A User's Guide) i George Prochnik (In Pursuit of Silence).
Música La música depèn inherentment del silenci, d'una forma o altra, per distingir altres períodes de so i permetre que les dinàmiques, les melodies i els ritmes tinguin un impacte més gran. Per exemple, la majoria de les partitures musicals inclouen silencis, que denoten períodes de silenci. A més, el silenci en la música es pot veure com un temps per a la contemplació. El públic sent els efectes de les notes i melodies anteriors i pot reflexionar intencionadament sobre el que ha sentit. El silenci no impedeix l'excel·lència musical, però pot millorar els sons dels instruments i les veus dins d'una composició musical determinada.:
Al seu llibre So i silenci (1970), el compositor John Paynter diu: «l'efecte dramàtic del silenci ha estat apreciat durant molt de temps pels compositors». Posa com a exemple «la pausa general al mig del cor 'Que hi hagi llamps i trons...' a la Passió segons Sant Mateu de Bach»:
miniatura|Bach, Sind Blitze, sind Donner (cor) de la Passió per Sant Mateu.
center|miniatura|500x500px|Sind Blitze, sind Donner (cor) de la Passió de Sant Mateu.
Després de la pausa, la música continua amb les paraules: «Obre el pou ardent sense fons, oh infern!». El silenci pretén comunicar una sensació momentània de terror, de mirar fixament cap a una foscor insondable. Un altre exemple de silenci dramàtic es troba en el repòs ple de tensió al final culminant del cor d'Al·leluia al Messies de Händel:
miniatura|Compassos de tancament del cor Hallelujah de Händel center|miniatura|500x500px|Compassos de tancament del cor Hallelujah de Händel
Els silencis musicals també poden transmetre humor. El Quartet en mi bemoll, op. 33, de Haydn va rebre el sobrenom de La Broma, a causa del ritme còmic de les pauses al final de l'últim moviment:
miniatura|Els compassos finals del Quartet de corda en mi bemoll, op. 33 de Haydn center|miniatura|638x638px|Els compassos finals del Quartet de corda en mi bemoll, op. 33 de Haydn.
Taruskin (2010, pàg. 552) diu: «sempre que s'interpreta aquest final, el públic triga un segon més o menys a recuperar el seny i adonar-se que la peça realment s'ha acabat. El resultat és una rialla inevitable, la mateixa rialla que s'apodera del públic d'un prestidigitador quan s'adona que ha estat 'aconseguit'».
Barry Cooper (2011, pàg. 38) escriu extensament sobre els molts usos que Beethoven fa del silenci per a la contemplació, per a l'efecte dramàtic i, especialment, per impulsar l'ímpetu rítmic de la música. Cita l'inici del segon moviment de la Novena Simfonia, on els silencis contribueixen a una poderosa sensació de propulsió: «El ritme del compàs 1 és incomplet i exigeix una nota al principi del compàs 2. La substitució d'aquesta nota per un silenci de tot el compàs, per tant, dóna l'efecte d'un so suprimit, com si hom estigués a punt de parlar però després s'abstingui a l'últim moment. El so suprimit es repeteix al compàs 4 i es desenvolupa (en ser duplicat) als compassos 7 i 8 escriu sobre l'estranya irregularitat del ritme al sisè compàs d'aquest moviment».
miniatura|Els compassos inicials de l'scherzo de la novena simfonia de Beethoven
center|miniatura|500x500px|Els primers compassos de l’scherzo de la novena simfonia de Beethoven. La cançó de Robert Schumann Ich hab' im Traum geweinet del seu cicle de cançons Dichterliebe utilitza el silenci per transmetre un ambient gairebé gòtic, suggerint la foscor de la tomba on el poeta somiador imagina que ha estat dipositat el seu amant: «Vaig plorar en els meus somnis, vaig somiar que eres a la teva tomba».
center|miniatura|600x600px|Schumann, Ich hab' im Traum geweinet, de Dichterliebe.