The Devils és una pel·lícula dramàtica i històrica de terror psicològic de 1971 escrita, produïda i dirigida per Ken Russell, i protagonitzada per Vanessa Redgrave i Oliver Reed. És un relat històric dramatitzat de la caiguda d'Urbain Grandier, un sacerdot catòlic del segle XVII acusat de bruixeria després de les possessions de Loudun, França, la trama també se centra en la germana Jeanne des Anges, una monja reprimida sexualment que incita les acusacions.
Una coproducció entre el Regne Unit i els Estats Units, "The Devils" està en part adaptada del llibre de no-ficció de 1952 "The Devils of Loudun" d'Aldous Huxley, així com de l'obra de teatre posterior de John Whiting The Devils (1960). Inicialment . United Artists va proposar la idea a Russell, però es va retirar després de llegir el seu guió acabat, ja que consideraven que era massa controvertida per naturalesa. Warner Bros. va acceptar produir i distribuir, i el rodatge va tenir lloc principalment als Pinewood Studios a finals de 1970.
La representació gràfica de contingut violent i sexual de la pel·lícula, sovint combinat amb religió, va provocar una dura reacció per part de la censura, i originalment va rebre una classificació X tant al Regne Unit com als Estats Units. Va ser prohibida en diversos països i molt editada per a la seva exhibició en d'altres. Tot i que els crítics van menysprear en gran manera la pel·lícula pel seu contingut explícit, va guanyar premis al Millor Director a la 33a Mostra Internacional de Cinema de Venècia, així com del National Board of Review dels Estats Units. Tot i que una restauració de la versió del director de Russell de "The Devils" es va estrenar per primera vegada als cinemes del Regne Unit el 2002, aquesta versió no s'ha fet oficialment disponible en suports domèstics, i els llançaments de versions editades de la pel·lícula en DVD i serveis de streaming continuen sent escassos.
L'estudi del cinema se centra principalment en temes de repressió sexual i corrupció política. "The Devils" ha estat reconeguda com una de les pel·lícules més controvertides de tots els temps per nombroses publicacions i crítics, i va romandre prohibida a Finlàndia fins al 2001.
Argument
El 1634 a França, després de les conseqüències de les rebel·lions hugonots, el cardenal Richelieu influeix en el rei Lluís XIII de França en un intent d'obtenir més poder. Richelieu busca consolidar la seva autoritat desposseint sistemàticament els senyors feudals de França i centralitzant el govern del país. Convenç Lluís que les fortificacions de les ciutats de tot França s'han de demolir per evitar que els protestants s'aixequin. Lluís hi està d'acord, però prohibeix a Richelieu dur a terme demolicions a la ciutat fortificada de Loudun, després d'haver promès al seu governador no danyar la ciutat.
Mentrestant, a Loudun, on catòlics i hugonots viuen en harmonia, el governador ha mort, deixant el control de la ciutat a Urbain Grandier, un sacerdot dissolut, orgullós i popular. Té una aventura amb una parent del pare canonge Jean Mignon, un altre sacerdot de la ciutat; Grandier, però, no sap que la neuròtica i geperuda germana Jeanne des Anges, l'abadessa del convent local d'Ursulines, està obsessionada sexualment amb ell. Jeanne demana a Grandier que es converteixi en el nou confessor del convent. Grandier es casa en secret amb una altra dona, Madeleine De Brou, però la notícia arriba a Jeanne, que es posa gelosa. Quan Madeleine retorna un llibre de la fundadora de les Ursulines Angela Merici que Jeanne li havia deixat anteriorment, l'abadessa l'ataca i l'acusa de ser una "fornicadora" i "sacrílega".
El baró Jean de Laubardemont arriba amb ordres d'enderrocar les muralles de la ciutat, anul·lant les ordres de Grandier d'aturar-les. Grandier convoca els soldats de la ciutat i obliga Laubardemont a retirar-se a l'espera de l'arribada d'una ordre de demolició del rei Lluís. Grandier marxa de Loudun per visitar el rei. Mentrestant, Mignon li diu a Jeanne que serà el seu nou confessor. Ella l'informa del matrimoni i els afers de Grandier, i també acusa inadvertidament Grandier de bruixeria i de possessió demoníaca, cosa que Mignon transmet a Laubardemont. En el procés, la informació es redueix a l'afirmació que Grandier ha embruixat el convent i ha tractat amb el diable. Amb Grandier lluny de Loudun, Laubardemont i Mignon decideixen buscar proves contra ell.
Laubardemont convoca l'inquisidor pare Pierre Barre, un "caçador de bruixes professional", els interrogatoris del qual impliquen actes depravats d'"exorcisme", incloent-hi l'administració forçada d'ènemes a les seves víctimes. Jeanne afirma que Grandier l'ha embruixada, i les altres monges fan el mateix. Esclata un exorcisme públic en una església, en què les monges es treuen la roba i entren en un estat de frenesí "religiós". Arriba el duc Enric II de Borbó-Condé (en realitat el rei Lluís disfressat), afirmant que porta una relíquia sagrada que pot exorcitzar els "diables" que posseeixen les monges. Barre procedeix llavors a utilitzar la relíquia per "exorcitzar" les monges, que actuen com si s'haguessin curat, fins que Condé/Louis revela que la caixa que presumptament conté la relíquia està buida. Les possessions i els exorcismes continuen sense parar, descendint en una orgia massiva en què les monges treuen el crucifix de sobre l'altar major i es masturben amb ell. Mignon queda alhora commocionat i excitat pel caos sacríleg.
Durant el caos, Grandier i Madeleine tornen. Grandier nega haver embruixat les monges i condemna Jeanne, però ell i Madeleine són arrestats tot i així. Les monges són retornades al convent, on Jeanne intenta suïcidar-se penjant-se, però és tallada abans de morir. Després de ser sotmès a un judici espectacle, Grandier és afaitat i torturat. Els jutges condemnen Grandier a morir cremat a la foguera. Laubardemont també ha obtingut permís per destruir les fortificacions de la ciutat. Malgrat la pressió per confessar els càrrecs, Grandier s'hi nega i és portat a ser cremat públicament a la foguera. El seu botxí promet estrangular-lo en lloc de deixar-lo morir pel foc, però Barre encén el foc ell mateix, i Mignon, visiblement espantat per la possibilitat de la innocència de Grandier, estreny la soga abans que pugui ser utilitzada per estrangular Grandier. Mentre Grandier crema, Laubardemont ordena que es disparin explosius i que les muralles de la ciutat siguin destruïdes, cosa que fa que la gent del poble que s'hi reuneix fugi.
Després de l'execució, Barre deixa Loudun per continuar les seves activitats de caça de bruixes en altres llocs de la regió de Viena, a Nova Aquitània. Laubardemont informa a Jeanne que Mignon ha estat tancat en un manicomi per afirmar que Grandier era innocent, i que "sense cap confessió signada que demostri el contrari, tothom té la mateixa opinió". Li dóna el fèmur carbonitzat de Grandier i se'n va. Jeanne fa un petó i es masturba amb l'os. Madeleine, un cop alliberada, trontolla sobre les runes de les muralles de Loudun i surt de la ciutat en ruïnes.
Repartiment
Vanessa Redgrave com a Germana Jeanne des Anges Oliver Reed com a Pare Urbain Grandier Dudley Sutton com a Baró de Laubardemont Max Adrian com a Ibert Gemma Jones com a Madeleine de Brou Murray Melvin com a Pare-Canonge Jean Mignon Michael Gothard com a Pare Pierre Barre Georgina Hale com a Philippe Trincant Brian Murphy com a Adam Christopher Logue com a Cardenal Richelieu Graham Armitage com a Rei Lluís XIII de França John Woodvine com a Louis Trincant Andrew Faulds com a Rangier Kenneth Colley com a Legrand Judith Paris com a Germana Agnes Catherine Willmer com a Germana Catherine Iza Teller com a Germana Iza
Temes
Abordant la reacció inicial de la pel·lícula entre els crítics, els grups socials i els executius de Warner Bros., l'historiador de cinema Tim Lucas descriu The Devils com "no sols una acusació contra les conspiracions del segle XVII, sinó una acusació contra les agendes polítiques que ens han acompanyat al llarg de la història de la humanitat. Quan el govern és més immoral, la història demostra que tendeix a aliar-se amb l'Església, i desviar l'atenció pública de la seva pròpia corrupció demonitzant els bocs expiatoris convenients: artistes, filòsofs, progressistes... en una paraula, liberals." Comparant la demonització de Grandier amb diversos temes de controvèrsia als Estats Units durant diverses dècades del segle XX, des de l'alcohol a la dècada de 1920 fins al tabaquisme a la dècada de 1990, assenyala que, tot i que l'opinió pública sobre aquests temes evoluciona amb el temps, la pel·lícula articula que "en el foc creuat dels ideals i l'oratòria, de vegades es destrueixen vides".
Mentrestant, l'estudiós del cinema Thomas Atkins testifica que, mentre que The Devils conté temes evidents sobre la religió i la influència política, la pel·lícula està més preocupada pel "sexe i les aberracions sexuals". Interpreta la pel·lícula com a temàticament interessada en la repressió sexual i els seus efectes acumulatius sobre l'ésser humà psique. Comentant el personatge de la germana Jeanne, Atkins escriu: "Hi ha molts exemples de visualització turmentada que impliquen la Mare Superiora... Quina metàfora visual més impressionant per a l'asfíxia psicològica de la Mare Superiora que ficar el seu cos deforme en un petit espai d'observació des del qual observa el seu amant de fantasia? El simple confinament de la massa en un espai congestionat crea una comprensió dels plaers aniquiladors del seu impuls sexual." Atkins compara les seqüències de fantasia eròtica de la germana Jeanne amb "l'erotisme d'una consciència desequilibrada". El cineasta Alex Cox coincideix amb aquest punt, afirmant que The Devils "podria haver estat una història túrgida de drets humans contra la intolerància", però en canvi es va convertir en alguna cosa "molt més: una història intensa, de vegades surrealista, de vegades horriblement realista, d'obsessió i opressió sexuals".
El color blanc apareix de manera significativa, concretament en el disseny del paisatge urbà, que consisteix en gran part en estructures de pedra obertament blanques. Atkins insisteix que mitjançant aquest ús del blanc buit, Russell estableix un "leitmotiv de blancor que resisteix i dissol les relacions naturals"; Adam Scovell assenyala a més que l'"esgarrifosa estètica blanca i neta" de la visió de Russell i Jarman de Loudun sembla estar inspirada per l'exorcisme de la germana Jeanne comparat amb una "violació en un lavabo públic" a la novel·la de Huxley.
Producció Desenvolupament miniatura|esquerra|El guionista i director Ken Russell el 1971