LaMelo LaFrance Ball nascut el 22 d'agost de 2001) és un jugador professional de bàsquet americà dels Charlotte Hornets de la National Basketball Association (NBA). Va ser seleccionat pels Hornets amb la tercera elecció global del 2020 NBA draft. Ball va ser votat com el Rookie de l'Any de l'NBA el 2021 i nomenat NBA All-Star la temporada següent, el 2022.
Ball va començar la seva etapa escolar al Chino Hills High School a Chino Hills, Califòrnia, on va guanyar un campionat estatal i va aconseguir l'èxit nacional com a estudiant de primer any amb els seus germans grans Lonzo i LiAngelo. Abans de la seva temporada júnior, una disputa amb l'entrenador el va impulsar a deixar Chino Hills i fitxar pel club professional lituà Prienai. El 2018, va jugar a la Junior Basketball Association (JBA), una lliga creada pel seu pare, abans de tornar a l'escola secundària com a sènior amb la SPIRE Academy a Geneva (Ohio). Ball va ser un fitxatge de cinc estrelles i es va comprometre amb la UCLA, però va optar per renunciar al bàsquet universitari enmig de dubtes sobre la seva elegibilitat i jugar a Austràlia amb els Illawarra Hawks de la National Basketball League (NBL) el 2019. Allà va tenir un ascens meteòric. Anteriorment, els exploradors havien qualificat Ball com una elecció de segona ronda i possiblement mai no jugaria a la NBA. No obstant això, el seu èxit el va portar a ser seleccionat en tercera posició pels Hornets al draft del 2020.
Ball i els seus germans han atret l'atenció nacional des que jugaven junts a l'institut. El seu pare, LaVar, també es va convertir en una personalitat mediàtica el 2017. Ball té una sabatilla amb el nom de la seva firma de la companyia del seu pare, Big Baller Brand, i un paper en el reality show de la seva família a Facebook Watch Ball in the Family. El seu germà gran Lonzo Ball és base dels Chicago Bulls, i el seu germà del mig LiAngelo Ball és un raper que ha signat amb Def Jam Records.
Primers anys Ball va néixer a Anaheim, Califòrnia, fill de LaVar i Tina Ball, que van ser jugadors universitaris de bàsquet.
Ball va ser entrenat en basketball pel seu pare, LaVar, des que va poder caminar. Als quatre anys, va començar a jugar a aquest esport amb els seus germans grans, Lonzo i LiAngelo, enfrontant-se a oponents molt més grans. També va jugar a flag football amb els seus germans als cinc anys, però va continuar centrant-se en el bàsquet. El 2013, mentre estava a setè grau, Ball va començar a jugar amb els seus germans a Big Ballers VXT, un equip de 17 anys i menys de la Amateur Athletic Union (AAU) llançat i entrenat pels seus pares. L'equip, que no estava patrocinat per una gran empresa de calçat, no va competir als circuits principals de l'AAU i en lloc d'això va participar en competicions locals.
Etapa escolar Temporada de debut (2015–2016) A la seva temporada de debut, Ball va començar a jugar a bàsquet per al Chino Hills High School a Chino Hills, Califòrnia. Va ser company d'equip dels seus dos germans grans, Lonzo i LiAngelo, i del seu cosí, Andre Ball. Al seu primer partit, Ball va marcar 27 punts com a titular. El 5 de març de 2016, va marcar 26 punts en una victòria sobre Sierra Canyon School pel títol de la Divisió Oberta de la CIF Southern Section. Més tard al mes, Ball va ajudar el seu equip a aconseguir el campionat estatal de la Divisió Oberta de la CIF, anotant 14 punts a la final contra De La Salle High School. Chino Hills va acabar la temporada amb un rècord de 35-0 i va reclamar el mythical national championship. Ball va tenir una mitjana de 16,4 punts i 3,8 assistències per partit i va compartir els honors de MaxPreps National Freshman of the Year amb el seu company d'equip, Onyeka Okongwu.
Segona temporada (2016–2017) El 26 de desembre de 2016, Ball va protagonitzar titulars nacionals per fer una cistella de mitja pista dos segons després de començar un partit. El 4 de febrer de 2017, va patir la seva primera derrota a l'institut malgrat marcar 36 punts, el màxim del partit, amb Oak Hill Academy posant fi a la ratxa de 60 victòries de Chino Hills. Al seu següent partit, el 7 de febrer, Ball va marcar 92 punts en una victòria sobre Los Osos High School, la segona major puntuació en un sol partit a la història de l'institut de Califòrnia. Va ser criticat per analistes per seleccionar cistelles fàcils, ja que sovint esperava a prop de la mitja pista per obtenir un tir obert a la seva següent possessió en lloc de defensar. Ball va acabar la temporada amb una mitjana de 26,7 punts i gairebé 10 assistències per partit, obtenint el reconeixement de l'equip All-American de segon any de MaxPreps. El 27 de juliol, va participar en un partit AAU contra el jugador de cinc estrelles Zion Williamson que va aparèixer als mitjans esportius nacionals.
El 2 d'octubre de 2017, abans de la seva tercera temporada, Ball va deixar Chino Hills per rebre homeschooling perquè el seu pare desaprovava el recentment nomenat entrenador Dennis Latimore i l'administració escolar. El 7 de desembre, va signar amb l'agent Harrison Gaines per jugar professionalment a l'estranger juntament amb el seu germà LiAngelo. La decisió indicava que no jugaria a bàsquet universitari. Els dies següents, Gaines va oferir els germans a equips professionals a diversos països europeus i al Japó.
Temporada sènior (2018–2019) miniatura|Ball amb la SPIRE Academy al Flyin' to the Hoop Invitational, gener del 2019. El 5 de novembre de 2018, després d'haver saltat el seu any júnior i part del seu any sènior per jugar professionalment, Ball es va unir a l'SPIRE Institute and Academy, una escola preparatòria a Geneva (Ohio), on va jugar sota la direcció de l'entrenador Jermaine Jackson. SPIRE competia fora de la jurisdicció de la Ohio High School Athletic Association, permetent a Ball jugar sense preocupacions sobre el seu estatus d'amateur. Varios equips destacats d'institut van cancel·lar els seus partits contra SPIRE perquè l'experiència professional de Ball amenaçaria la seva elegibilitat segons les seves federacions estatals. El seu equip va ser eliminat del torneig Hoophall Classic perquè els organitzadors de l'esdeveniment no van complir una petició de 10.000 dòlars d'un associat de la família Ball perquè Ball pogués jugar. El 10 de novembre de 2018, Ball va debutar a SPIRE, registrant 20 punts, 13 assistències i cinc rebots en una victòria per 96-84 sobre The Hill School. Ball va ajudar el seu equip a arribar a la final i va ser nomenat MVP de la temporada. Va ser declarat inelegible per al 2019 McDonald's All-American Game a causa de la seva experiència professional.
Reclutament Ball es va comprometre verbalment a jugar bàsquet universitari per a UCLA als 13 anys, abans de començar l'institut, convertint-se en el tercer dels seus germans en comprometre's amb l'escola. Ball, que també va ser reclutat per Virginia i Washington State en aquell moment, va dir que UCLA era la seva "escola somiada". Va sorgir com un dels millors recrutes de la classe del 2019 durant la seva segona temporada a l'institut. La majoria dels serveis de reclutament el consideraven un recrut de cinc estrelles i un dels millors bases del seu curs. Quan Ball va tornar a l'institut després d'una temporada professional el 2018, va seguir sent un recrut de cinc estrelles.
El llançament el 2017 de la sabatilla Melo Ball 1 de Big Baller Brand, la companyia d'articles esportius de la seva família, va amenaçar la seva elegibilitat segons la National Collegiate Athletic Association (NCAA). El pare de Ball va ignorar les preocupacions i va considerar que el seu fill es saltés la universitat per aquesta raó. La firma d'un agent per part de Ball i la seva experiència professional van posar encara més en perill la seva elegibilitat a la NCAA. Malgrat les preguntes sobre la seva elegibilitat, que van desanimar els principals programes de la NCAA Division I a reclutar-lo, va expressar interès a jugar a bàsquet universitari en el seu retorn a l'institut al novembre de 2018. En els mesos següents, però, Ball va explorar opcions alternatives, incloent l'escola preparatòria, la NBA Development League i lligues professionals a Austràlia i la Xina.
Trajectòria professional Prienai (2018) miniatura|Ball en un partit d'exhibició del Prienai a Londres, abril de 2018. L'11 de desembre de 2017, Ball va signar amb Prienai de la Lliga Lituana de Basquetbol (LKL) amb el seu germà, LiAngelo. Segons les informacions, Ball es va convertir en el jugador americà més jove a signar un contracte professional de bàsquet. El trasllat dels germans a Lituània va ser molt reportat pels mitjans esportius americans. Prienai es va retirar de la Lliga bàltica de bàsquet a la seva arribada i va participar en diversos partits d'exhibició patrocinats per Big Baller Brand. El 13 de gener de 2018, Ball va debutar com a professional, sense anotar cap punt en cinc minuts contra Lietkabelis. El 4 de febrer, va aconseguir la seva màxima anotació de la temporada amb 19 punts, quatre triples i sis assistències, en una derrota contra Žalgiris. En un partit d'exhibició cap al final del mes, va patir una lesió a la cama que el va deixar apartat durant un mes. El 25 d'abril, Ball va deixar Prienai amb la seva família, amb el seu pare criticant l'entrenador Virginijus Šeškus, en part perquè Ball no va rebre prou minuts de joc. Va acabar la temporada de la LKL amb una mitjana de 6,5 punts i 2,4 assistències, amb un 26,8% de tirs de camp, en 12,8 minuts per partit.
Los Angeles Ballers (2018) El 4 de maig de 2018, Ball va signar amb els Los Angeles Ballers de la Junior Basketball Association (JBA), una nova lliga creada pel seu pare com a alternativa al bàsquet universitari, i va ser presentat per la lliga com el seu "jugador estrella". En el seu debut el 21 de juny, va aconseguir un triple-doble de 40 punts, 16 rebots, 10 assistències i tres robatoris, amb un 15 de 40 en tirs de camp, en una victòria per 134-124 contra els New York Ballers. Al llarg de vuit partits de temporada regular, Ball va tenir una mitjana de triple-doble amb 39,6 punts, 14,6 rebots i 11,5 assistències per partit, mentre que va ser nomenat per al All-Star Game. A les semifinals de playoffs contra els New York Ballers, va aconseguir la seva màxima anotació de la temporada amb 55 punts, 16 rebots i set assistències. Va liderar Los Angeles fins al campionat de la JBA sobre els Seattle Ballers. Després de la temporada, Ball va ser nomenat a l'equip seleccionat de la lliga, anomenat JBA USA, que s'enfrontaria a diversos equips europeus en una gira internacional. El 31 d'octubre, en un partit d'exhibició contra Dzūkija durant la gira, va ser expulsat després d'esbufegar a un jugador rival a la cara durant una baralla. El 5 de novembre, va deixar la gira de la JBA per tornar a l'escola secundària als Estats Units per a la seva temporada sènior.
Illawarra Hawks (2019–2020) miniatura|esquerra|Ball amb els Illawarra Hawks, octubre de 2019. El 17 de juny de 2019, Ball va signar un contracte de dos anys, que incloïa clàusules de sortida a la NBA, amb els Illawarra Hawks de la lliga australiana National Basketball League (NBL). Es va unir als Hawks a través del programa NBL Next Stars, que té com a objectiu desenvolupar candidats al Draft de l'NBA. A l'agost de 2019, després de jugar amb No Shnacks a la Drew League, Ball va ser nomenat Leader of the New School, un premi que reconeix el millor debutant de la lliga. Per a la temporada NBL, es va traslladar a Austràlia amb el seu antic entrenador de l'SPIRE Institute, Jermaine Jackson, qui es va convertir en el seu representant i el va ajudar a aclimatar-se. A finals de setembre, va tenir èxit al NBL Blitz, un torneig de pretemporada. Va registrar 19 punts, 13 rebots i set assistències en una victòria de pretemporada sobre els Perth Wildcats.