Lempolainament social és un comportament en què els animals socials, inclosos els humans, netegen o mantenen el cos o l'aparença dels altres. Un terme relacionat, empolainament mutu, indica l'empolainament social entre membres de la mateixa espècie.
L'empolainament és una activitat social important i un mitjà pel qual els animals que viuen molt a prop poden unir-se, reforçar les estructures socials i els vincles familiars, i crear companyonia. L'empolainament social també s'utilitza com a mitjà de resolució de conflictes, comportament matern i reconciliació en algunes espècies.
L'empolainament mutu generalment descriu l'acte d'empolainament entre dos individus, sovint com a part de l'empolainament social, vincles de parella o una activitat precoital.
Avantatges evolutius Hi ha una varietat de mecanismes proposats pels quals s'ha plantejat la hipòtesi de la conducta de l'empolainament social per augmentar la forma física. Aquests avantatges evolutius poden venir en forma de beneficis per a la salut, com ara la reducció de la transmissió de malalties i els nivells d'estrès, el manteniment de les estructures socials, i la millora directa de la condició física com a mesura de supervivència.
Beneficis per a la salut Sovint s'argumenta sobre si la importància general de l'empolainament social és millorar la salut i la higiene d'un organisme o si la vessant social de l'empolainament social té un paper igual o més important. Tradicionalment, es pensa que la funció principal de l'empolainament social és el manteniment de la higiene d'un animal. L'evidència que recolza aquesta afirmació inclou el fet que tot l'empolainament es concentra en les parts del cos que són inaccessibles per l'autoempolainament, i que la quantitat de temps dedicat a les regions d'empolainament mutu no va variar significativament encara que la part del cos tingués una funció social o comunicativa més important.
S'ha demostrat que el comportament d'empolainament social produeix una sèrie de beneficis per a la salut en una varietat d'espècies. Per exemple, la connexió dels membres del grup té el potencial de mitigar els efectes potencialment nocius dels estressors. En els macacos, s'ha demostrat que l'empolainament social redueix la freqüència cardíaca. Es va demostrar que l'afiliació social durant un estrès lleu es correlaciona amb nivells més baixos de desenvolupament del tumor mamari i una vida útil més llarga a les rates, mentre que es va demostrar que la manca d'aquesta afiliació era un factor de risc important.
D'altra banda, es podria argumentar que l'aspecte higiènic de l'empolainament mutu no juga un paper tan important com l'aspecte social. Els estudis observacionals realitzats en 44 espècies de primats diferents suggereixen que el nombre de vegades que una espècie s'empolaina, de mitjana, es correlaciona amb la mida del seu grup més que amb la mida del seu cos. Si es requeria l'empolainament mutu des d'un punt de vista purament higiènic, aleshores com més gran sigui un animal, més i més sovint seria netejat pels membres del seu grup. No obstant això, s'ha vist que quan la mida del grup augmenta, els membres s'asseguren que dediquen una quantitat adequada de temps a empolainar a tothom. Per tant, el fet que els animals, en particular els primats, s'entretinguin amb més freqüència del necessari des d'un punt de vista higiènic, suggereix que l'aspecte social de l'empolainament mutu té un paper igual, si no més, important. Un altre punt d'evidència de la importància de l'aspecte social és que, en comparació amb com i quan es neteja un primat (autoempolainament), l'empolainament mutu implica períodes més llargs i diferents tècniques, algunes de les quals tenen connotacions de gestos afectuosos.
Reforçament de l'estructura social i construcció de relacions Creació i manteniment de vincles socials Una de les funcions més crítiques de l'empolainament social és establir xarxes i relacions socials. En moltes espècies, els individus formen connexions socials estretes anomenades «amistats» a causa dels llargs períodes que passen junts fent activitats. En els primats, especialment, se sap que l'empolainament té un significat social i una funció important en la formació i manteniment d'aquestes amistats. Els estudis realitzats en macacos rhesus van mostrar que les exploracions de ressonància magnètica funcional (fMRI) del cervell dels micos s'il·luminen més significativament a l'escorça perirhinial (associada amb el reconeixement i la memòria) i el lòbul temporal (associat amb el processament/anàlisi social i emocional) quan als micos se'ls va mostrar imatges de les cares dels seus amics, en comparació amb quan se'ls mostrava cares menys conegudes. Per tant, els primats reconeixen individus coneguts i estimats («amics») i dediquen més temps a empolainar-los que els companys menys afavorits. En espècies amb un estil social més tolerant, com la mona de Gibraltar, s'observa que les femelles trien els seus companys d'empolainament en funció de qui coneixen millor que no pas pel rang social. A més dels primats, animals com els cérvols, les vaques, els cavalls, els talpons, els ratolins, els suricates, els coatís, els lleons, els ocells i els ratpenats també formen vincles socials mitjançant el comportament de l'empolainament.
L'empolainament social també pot servir per establir i reconèixer parelles o parelles amoroses. Per exemple, en els ratpenats frugívors de nas curt gros, les femelles inicien l'empolainament amb els mascles just abans del vol al capvespre. El mascle i el seu harem femení estret alliberen secrecions corporals l'un sobre l'altre, cosa que els pot permetre reconèixer l'estat reproductiu de la femella. Un estudi de 2016 de Kumar et al. van analitzar químicament aquestes secrecions, arribant a la conclusió que poden ser necessàries en la comunicació mediada per quimiosensors i en l'elecció de la parella. De la mateixa manera, en l'Apodemus uralensis menys agressiu, s'observa que els mascles empolainen les femelles durant més temps i fins i tot permeten que les femelles no corresponguin. Atès que les demandes d'aparellament dels mascles són més grans que les que ofereixen les femelles, les femelles utilitzen l'empolainament social per triar parella i els mascles l'utilitzen per incitar a l'aparellament.
Finalment, la selecció dels familiars no és un factor tan important com l'amistat o la preferència de la parella a l'hora d'escollir una parella com es pensava. En un estudi del 2018 sobre ximpanzés en captivitat, Phelps et al. va trobar que els animals recordaven les interaccions que van tenir «èxit» o «infructuoses» i les utilitzaven com a base per triar els companys d'empolainament; van triar els companys d'empolainament en funció de qui correspondria més que de qui no. Més important encara, si el retard entre dos ximpanzés que s'empolainen mútuament és molt petit, aleshores els ximpanzés tendeixen a «coincidir amb el temps»; és a dir, el segon empolainador neteja el primer durant la mateixa quantitat de temps que ell/ella va ser empolainat. Aquesta «memòria episòdica» requereix una quantitat exigent de funció cognitiva i reconeixement emocional, i s'ha provat experimentalment pel que fa a les preferències alimentàries, on els simis van triar entre aliments peribles saborosos i no peribles no saborosos amb retards més curts i més llargs respectivament després de provar el menjar. Per tant, els simis poden distingir entre diferents esdeveniments que es van produir en diferents moments.
Reforçament de la jerarquia i de l'estructura social miniatura|Llop llepant per indicar l'estatus social En general, l'empolainament social és una activitat que es dirigeix cap amunt de la jerarquia, és a dir, un individu de rang inferior empolaina un individu de rang més alt del grup. En les suricates, s'ha demostrat que l'empolainament social té el paper de mantenir relacions que augmenten la forma física. Els investigadors han observat que en aquest sistema, els mascles dominants reben més empolainament mentre que els altres menys, indicant així que els mascles menys dominants empolainen individus més dominants per mantenir les relacions. En un estudi realitzat sobre macacos rhesus, es va veure que els membres del grup més dominants eren «acariciats» més del que «se'ls escollien» quan es va empolainar, en comparació amb els membres del grup de rang inferior. Des d'un punt de vista utilitari, l'acariciament és una tècnica menys eficaç que l'empolaiment que la selecció, però s'interpreta com un gest més afectuós. Per tant, es podria fer l'empolainament d'un individu de rang superior per aplacar un potencial agressor i reduir la tensió. A més, els individus més propers en rang tendeixen a empolainar-se més recíprocament que els individus més separats en rang.
S'ha demostrat que les xarxes d'empolainament dels gibons negres contribueixen a una major cohesió i estabilitat social. Els grups de gibons amb xarxes socials més estables van formar xarxes d'empolainament que eren significativament més complexes, mentre que els grups amb xarxes de baixa estabilitat formaven moltes menys parelles d'empolainament.
Intercanvi de favors Sovint, un individu ofereix l'empolainament a canvi d'una determinada resposta o acció de comportament. L'empolainament social és fonamental especialment per als ratpenats vampirs, ja que és necessari que mantinguin relacions de compartir aliments per mantenir el seu comportament de compartir la regurgitació d'aliments. Als macacos del Tibet, els infants són vists com una mercaderia valuosa que es pot canviar per favors; les mares permeten que els individus que no són mares manegin els seus nadons durant períodes curts a canvi de ser empolainades. Els macacos tibetans mesuren i perceben el valor dels nadons observant la proporció relativa d'infants del grup; a mesura que augmenta el nombre de nadons, el seu «valor» disminueix, i també ho fa la quantitat d'empolainament realitzat per les no-mares a les mares a canvi del maneig del nadó.
S'ha suggerit que en els bonobos masculins, l'empolainament s'intercanvia a favor d'algun component emocional perquè l'empolainament d'individus familiars implica diferències de temps més grans (és a dir, la durada durant la qual cada individu empolaina l'altre no és igual) i una reciprocitat reduïda (és a dir, la probabilitat empolainar l'altre és imprevisible). Per tant, la presència d'algun tipus de vincle social entre els individus dona lloc a una major «generositat» i tolerància entre ells.
Conseqüències directes de la condició física miniatura|La relació entre el temps mitjà de supervivència i la connexió social en les femelles babuïnes S'ha demostrat que les relacions d'empolainament social proporcionen beneficis directes de forma física a una varietat d'espècies. En particular, s'ha estudiat àmpliament l'empolainament del papió comú (Papio cynocephalus), amb nombrosos estudis que mostren un augment de la condició física com a resultat dels vincles socials formats a través del comportament d'empolainament social. Un d'aquests estudis, que va recollir setze anys de dades de comportament sobre papions salvatges, va destacar els efectes que la socialitat té en la supervivència de les cries. S'estableix una relació positiva entre la supervivència del nadó fins a un any i un índex de socialitat compost, una mesura de la socialitat basada en la proximitat i l'empolainament social. També s'ha proporcionat evidència de l'efecte de la socialitat en la supervivència dels adults en papions salvatges. Es van modelar les correlacions directes entre les mesures de connexió social (que se centra en l'empolainament social) i el temps mitjà de supervivència tant per a papions femelles com mascles.