El Kootenay o Kootenai és un gran riu a l'altiplà del nord-oest, al sud-est de la Colúmbia Britànica, al Canadà, i al nord de Montana i Idaho als Estats Units. És un dels principals afluents a la conca alta del Columbia, el riu més gran d'Amèrica del Nord que desemboca a l'oceà Pacífic. El Kootenay recorre des de les seves capçaleres a les serralades de Kootenay de les Muntanyes Rocoses del Canadà, que flueix des de la regió d'East Kootenay de la Colúmbia Britànica fins al nord-oest de Montana, després cap a l'oest fins al panhandle d'Idaho més al nord i retorna a la Colúmbia Britànica a la regió de West Kootenay, on s'uneix a la Columbia a Castlegar. El riu és anomenat Kootenay al Canadà per la nació ktunaxa, i Kootenai als Estats Units per part de les Tribus Confederades Salish i Kootenai i la tribu Kootenai d'Idaho.
Alimentat principalment per les glaceres i el desglaç nival, el riu drena una regió accidentada i poc poblada de més de ; més del 70 % de la conca es troba al Canadà. Des de la seva capçalera més alta fins a la seva confluència amb el riu Columbia, el Kootenay davalla més de d'altura. A la seva confluència amb el Columbia, el Kootenay és equiparable amb aquest en termes de longitud, àrea de la conca i volum, però té un desnivell més pronunciat i es caracteritza per cascades i ràpids de major grandària. Part del baix Kootenay forma el llac Kootenay, un dels llacs més grans de la Colúmbia Britànica.
Els ktunaxa (kootenai) van ser les primeres persones que van viure al llarg del Kootenay. Al segle XIX un explorador canadenc, David Thompson, es va convertir en el primer europeu del qual es té constància que arribà al Kootenay i establint posts comercials a tota la regió. Una febre de l'or al Kootenay i posteriors descobertes de vetes de plata i galena a les seves conques occidentals a finals del segle XIX van atraure milers de miners i colons a la regió, que aviat foren seguits amb l'arribada de ferrocarrils i vaixells de vapor. Els dukhobors, una secta religiosa russa, hi immigraren i hi establiren una colònia de curta durada, Brilliant, a la desembocadura del Kootenay; posteriorment es van dispersar en diversos assentaments, contribuint en les indústries fusteres i agrícoles de la regió.
Com passa amb molts rius del nord-oest del Pacífic, al segle XX al Kootenay es van construir moltes preses per a generar hidroelectricitat i protegir-se de les inundacions i les sequeres. Avui dia s'han embassat més de del riu han estat embarassats mitjançant cinc preses, i una sisena controla el nivell del llac Kootenay.
Nom El riu rebé noms lleugerament diferents per part dos grups de les tribus índies locals ktunaxa (kootenai). Aquests indígenes que vivien al llarg de la part alta del riu l'anomenaven aqkinmiluk, que significa simplement "riu". La gent al llarg del riu baix l'anomenava aqkoktlaqatl, un nom de significat incert. El nom "Flatbow River" prové del nom amb que els blackfeet anomenaven els ktunaxa, pels seus "poderosos i elegants arcs",Jenish, p. 139 i més tard va ser registrat pels comerciants de pells francocanadencs.
Mentre cercava les fonts del riu Columbia, l'explorador David Thompson es va trobar amb el llac Columbia, al nord del qual comença el riu Columbia com un petit rierol i el Kootenay corre cap al sud, convertit ja en un potent riu. Coneixent pels mapes anteriors que la regió incloïa dos rius anomenats Columbia i Kootenay, Thompson va pensar que el que avui dia s'anomena Columbia era el Kootenay, i creia que encara no havia trobat l'autèntic Kootenay. D'aquí va aplicar el nom de "McGillivray's River" a l'actual Kootenay en honor dels seus socis comercials William i Duncan McGillivray.Jenish, p. 133 En els seus escrits, el Columbia des del llac Columbia fins al Big Bend (gran gir) avui dia es diu Kootenae.Burpee, p. lix
El nom "Kootenai" també fou emprat pels francocanadencs per a referir-se als ktunaxa al segle XIX. Es creu que "kootenai" és una paraula que significa "gent de l'aigua" en una llengua algonquina.Landers et al, p. 28 El riu encara es coneix com a Kootenai als Estats Units, mentre que al Canadà, on discorren dos terços del seu curs i el 70 per cent de la seva conca hidrogràfica, el nom del riu s'escriu lleugerament diferent: Kootenay.
Comparant diversos mapes topogràfics del US Geological Survey (USGS) del segle XX hi ha moltes interpretacions errònies o noms alternatius que s'apliquen al segment del riu als Estats Units. Aquests inclouen "Kootanie", "Kootenie" i "Kootienay". El Sistema d'Informació de Noms Geogràfics de l'USGS enumera "Swan River" com a nom alternatiu encara que l'origen d'aquest nom és incert. No obstant això, hi ha un riu Swan més al sud-est a Montana.
Curs miniatura|Mapa panoràmic de 1913 dels rius Kootenay i Columbia a la fossa de les Muntanyes Rocoses. El llac Columbia és a prop del centre i el Kootenay flueix des de la part superior dreta cap al primer pla. El Kootenay neix al costat nord-est de la serralada Beaverfoot al sud-est de la Colúmbia Britànica, i en un primer moment flueix cap al sud-est per una vall pantanosa al Parc Nacional de Kootenay. El riu creix significativament a la seva confluència amb el riu Vermilion, que en realitat és el més gros dels dos quan es troben prop de Kootenay Crossing. El Kootenay continua cap al sud-est, rebent el riu Palliser per l'esquerra, i desemboca cap al sud en un congost confluint amb el riu White.
A la petita ciutat de Canal Flats el riu Kootenay passa a del llac Columbia, la capçalera del riu Columbia, quan es fusiona amb la fossa de les Muntanyes Rocoses al llarg dels contraforts orientals de les muntanyes Selkirk. Rep el riu Lussier prop de l'estació de Skookumchuck del Canadian Pacific Railway i els rius St. Mary i Wild Horse a la històrica ciutat minera de Fort Steele, després rep el riu Bull a l'assentament del mateix nom. En arribar a Wardner, Colúmbia Britànica, el Kootenay s'eixampla cap a l'embassament del llac Koocanusa. El riu Elk, l'afluent més llarg del Kootenay, entra al llac Koocanusa al sud d'Elko, Colúmbia Britànica.
Recorrent en línia recta vers el sud, travessa la frontera entre els EUA i el Canadà, el llac Koocanusa està format per la presa Libby a l'est de Libby, Montana. Rep el riu Fisher prop de la presa i gira cap a l'oest, formant el "Big Bend" (el "gran gir" en català) al voltant de les muntanyes Purcell cap a Libby. Uns per avall de Libby cau sobre Kootenai Falls. El Kootenai gira al nord-oest a Troy (Montana), i el riu Yaak s'uneix des del nord. A Idaho el riu Moyie entra prop de Moyie Springs abans que el riu entri al terreny suau de la vall del Kootenai i gira cap al nord, passant per Bonners Ferrytornant cap a la frontera entre els EUA i el Canadà.
El riu torna a entrar al Canadà al sud de Creston, Colúmbia Britànica, i travessa una zona pantanosa anomenada Kootenay Flats abans de desembocar als Kootenay Lake. Al llac també s'uneix el riu Duncan, l'afluent de major volum del riu. A prop de Balfour un braç del llac es ramifica cap a l'oest fins a Nelson, on el riu Kootenay surt del llac sota la presa de Corra Linn. L'últim tram cap a l'oest del riu travessa un profund canó, formant diverses cascades, incloses les cascades Bonnington, on quatre preses hidroelèctriques al curs del riu embassen el riu. Prop de Brilliant, el Kootenay forma un petit delta interior i després vessa al riu Columbia prop de Castlegar.
Conca hidrogràfica Amb de grandària, la conca hidrogràfica del riu Kootenay és una de les subconques més grans de la conca de Columbia. La seva conca abasta una àrea de gairebé de nord a sud i d'est a oest, definint aproximadament una regió del nord-oest del Pacífic coneguda com els Kootenays .Kootenai Subbasin Plan Introduction, p. 11 Al Canadà el terme "Kootenays" es defineix de manera vaga, encara que el districte terrestre de Kootenay, que inclou tota la regió, està definit formalment; el nom fa referència indirecta al territori dels indígenes kootenay que abasta des de les muntanyes Rocoses a l'est i els monts Selkirk i Purcell (Percell als EUA) a l'oest al sud-est de la Colúmbia Britànica, i s'utilitza a referir-se a la zona drenada pel riu Kootenay, és a dir, incloent els trams canadencs inferiors del riu Columbia des de Revelstoke fins a la frontera amb els EUA, i també els trams de l'alt Columbia al nord des de Canal Flats, almenys fins a Golden (a vegades es coneix com a país fronterer part del West Kootenay).
Més del 70% de la conca hidrogràfica de Kootenay es troba al Canadà, mentre que les parts de Montana i Idaho ocupen el 23 i el 6%, respectivament.Kootenai Subbasin Plan Introduction, p. 11 El Kootenay és un dels pocs grans rius de l'Amèrica del Nord que neixen en un estat, creuen a un altre i tornen al primer; d'altres són el riu Milk, un afluent del riu Missouri; el riu Souris, afluent del riu Assiniboine; i el riu Kettle, afluent del riu Columbia. És el tercer afluent més gran del Columbia atenyent la seva conca i cabal.Tributaries section of Wikipedia article on Columbia River esquerra|miniatura|Vall del riu Kootenay al parc nacional Kootenay El riu Kootenay està definit per terres altes rocoses i muntanyes escarpades, i hi ha relativament poca terra plana a la conca hidrogràfica. La major part del terreny raonablement pla es troba a l'entorn de l'estreta vall del Kootenay des de Bonners Ferry fins al llac Kootenay i en parts de la fossa de les Muntanyes Rocoses des de Canal Flats fins al llac Koocanusa. Les serralades de la regió tenen una orientació general de nord-oest a sud-est i defineixen patrons de drenatge amb el seu relleu vertical escarpat i espectacular, amb l'excepció del mateix Kootenay que talla cap a l'oest al seu revolt sud. Dels molts afluents del Kootenay, els -long Duncan River és el més gran. Centenars d'altres afluents s'uneixen al riu en el seu traçat sinuós entre ells els rius Vermilion, Cross, Palliser, White, Wild Horse, St. Mary, Elk, Fisher, Yaak, Moyie, Goat i Slocan.Kootenai Subbasin Plan Introduction, p. 12
Diverses conques fluvials rodegen el Kootenay; algunes formen part de la conca del Columbia, mentre que d'altres desemboquen a costes llunyanes del continent nord-americà. Al sud i al sud-est, la divisió formada per les serres Cabinet i Whitefish separa les conques del riu Kootenay i Flathead. El Flathead és un afluent del sistema fluvial Clark Fork - Pend Oreille que limita amb la conca hidrogràfica del Kootenay pel sud-oest. La conca superior del riu Columbia forma el límit al nord, i la conca del riu Kicking Horse també limita amb el costat nord de la conca del Kootenay. Al sud-oest hi ha el riu Priest, un afluent del Pend Oreille. Al costat est, sobre la Divisió Continental, sorgeixen els rius Bow i Oldman. Tots dos són afluents del riu Saskatchewan Sud, que forma part de la conca de la badia de Hudson.
Geologia miniatura|321px|Mapa en relleu de la zona del riu Kootenay