On the Twentieth Century és un musical amb llibret i lletres de Betty Comden i Adolph Green i música de Cy Coleman. Basat en part en la pel·lícula i l'obra del mateix nom de la dècada de 1930, el musical té part d'opereta, part de farsa i part de comèdia d'embolics. La història tracta de la relació entre bastidors entre Lily, una actriu ramepelluda i Oscar, un productor de teatre en fallida. En un tren de luxe de Chicago a Nova York, a la primeria dels anys treinta, Oscar intenta encaixar la glamurosa estrella de Hollywood per interpretar el paper protagonista en el seu nou drama, que encara no ha escrit, i potser per reactivar llur romanç.
El musical es va representar 779 vegades a Broadway de 1978a 1979. Va guanyar cinc premis Tony. Madeline Kahn hi interpretà el paper de Lily Garland i, quan Kahn va abandonar la producció, Judy Kaye va continuar, el va llançar la seva carrera. A Londres i altres llocs van succeir noves produccions així com una reestrena a Broadway del 2015 amb Kristin Chenoweth i Peter Gallagher.
Rerefons Comden i Green van basar el musical en tres obres: la pel·lícula de Howard Hawks de 1934 Twentieth Century; l'obra de teatre original del de 1932 de Ben Hecht i Charles MacArthur; i la pròpia inspiració de Hecht i MacArthur, l'obra mai no produïda de Charles Bruce Millholland sobre les seves experiències quan treballava per al productor teatral David Belasco, Napoleon of Broadway.
Primer, Cy Coleman va refusar a compondre la partitura. «No volia fer un pastitx dels anys 20; hi havia massa d'això al voltant», va recordar. «Però quan em vaig adonar que els personatges principals tenien aquestes personalitats més grans que les de la vida, vaig pensar […] ah, un òpera còmica! Fins i tot el patró xuc-xuc-xuc d'una locomotora té el ritme d'òpera còmica.» Coleman finalment va acceptar i va produir una partitura d'estil d'opereta que recorda les obres de Sigmund Romberg i Rudolf Friml.
Produccions Després d'una prova al Colonial Theatre de Boston, la producció de Broadway es va estrenar el 19 de febrer de 1978 al St. James Theatre, i va rebre crítiques mixtes. Va tenir 11 preestrenes i 449 funcions.On the Twentieth Century on the Internet Broadway Database Dirigida per Hal Prince i coreografiada per Larry Fuller, amb John Cullum i Madeline Kahn com a protagonistes, i comptava amb Imogene Coca i Kevin Kline. L'espectacle va guanyar els premis Tony per la millor banda sonora i el millor llibret. Després de nou setmanes, Kahn va abandonar de la producció. Segons el diari The New York Times «va dir que es retirava per culpa de danys a les cordes vocals».The New York Times, April 25, 1978, p. 46 Va ser reemplaçada per la suplent Judy Kaye, que havia fet un petit paper, i els crítics van ser convidats a tornar. Segons The New York Times, el «bang, boom, la nit [Kaye] és una estrella».Corry, John. "Broadway; Terrence McNally has a comedy about stage due in fall", The New York Times, May 5, 1978, p. C2 Van elogiar la seva actuació, Kaye va guanyar un premi Theatre World Theatre i la seva carrera teatral es va enlairar. Després va actuar en la gira dels Estats Units davant de Rock Hudson."Tour Cast", broadwayworld.com, accessed February 13, 2015
Una posada en escena de Londres, produïda per Harold Fielding i protagonitzada per Keith Michell com Oscar, Julia McKenzie com Lily, Mark Wynter com Bruce i Ann Beach com Mrs. Primrose,"Cast" broadwayworld.com, accessed February 13, 2015 es va estrenar el 19 de març de 1980 al Her Majesty's Theatre, primera de 165 funcions."Production" broadwayworld.com, accessed February 13, 2015 El musical va ser nominat al premi Olivier, «Musical de l'any», i McKenzie va ser nominada actriu de l'any en un musical."Olivier Winners, 1980" , olivierawards.com, accessed February 13, 2015 Com a part de la prestació d'Actors Fund, el 26 de setembre de 2005 es va celebrar un concert durant una nit al New Amsterdam Theatre de Nova York. La producció va protagonitzar Marin Mazzie com Lily, Douglas Sills com Oscar, Joanne Worley com Letitia i Christopher Sieber com Bruce, amb aparicions de Jesse Tyler Ferguson com Max, Cheyenne Jackson com un dels porters de «Life is Like a Train» i Kathleen Turner com Imelda.Windman, Matt. "Review: On the Twentieth Century at the New Amsterdam Theatre" , theaterscene.net, accessed February 6, 2011Gans, Andrew. Actors' Fund to Present On the Twentieth Century Sept. 26" , Playbill.com, June 27, 2005 La primera reestrena londinenca es va celebrar al Union Theatre, Southwark el desembre de 2010 i el gener de 2011. Howard Samuels hi va interpretar Oscar i Rebecca Vere va ser Lily, sota la direcció der Ryan McBryde."Review" westendwhingers.wordpress.com, 16 December 2010Gardner, Lyn. "Review", The Guardian, 5 January 2011
El 2011, la Roundabout Theatre Company en va fer una lectura amb la participació de Hugh Jackman, Kristin Chenoweth i Andrea Martin.Gans, Andrew. "Scarlett Johansson, Jon Hamm, Hugh Jackman, Kristin Chenoweth Took Part in Roundabout Readings", Playbill.com, March 7, 2011 Roundabout va reestrenar el musical a Broadway, a l'American Airlines Theatre, Van començar les preestrenes el 12 de febrer de 2015 i obrint-se oficialment el 15 de març de 2015 per una durada limitada fins al 19 de juliol de 2015.Gans, Andrew. "On the Twentieth Century Revival, Starring Kristin Chenoweth, Extends on Broadway", Playbill, April 30, 2015 Scott Ellis la va dirigir, i Warren Carlyle en va fer la coreografia. El repartiment estava protagonitzat per Chenoweth com a Lily i Peter Gallagher com Oscar, i va comptar amb Andy Karl com Bruce, Mark Linn-Baker com Oliver, Michael McGrath com Owen i Mary Louise Wilson com Letitia. Entre els dissenyadors hi havia David Rockwell (escenografia), William Ivey Long (vestuari) i Donald Holder (il·luminació).Millward, Tom. "On The Twentieth Century announces complete casting" , New York Theatre Guide, November 25, 2014 La producció va ser nominada a cinc premis Tony, inclòs la millor reestrena, però no en va guanyar cap.<ref>McRady, Rachel. "Tony Awards 2015: Complete List of Winners!", Us Weekly magazine, June 7, 2015</ref> La cançó «The Legacy» de la partitura original es va reescriure com «Because of Her», utilitzant la música original de Coleman, però les noves lletres d'Amanda Green sobre el reconeixement de l'Oscar de la importància de Lily en la seva vida.Filichia, Peter. "One of the Best Musicals to Lose Best Musical", Kritzerland.com, March 20, 2015
Argument Acte I Durant els bojos anys 30, l'empresari teatral egomaníac Oscar Jaffee és a la deriva després de quatre fracassos seguides. El seu darrer espectacle s'ha tancat bruscament a Chicago, deixant el seu repartiment i la seva tripulació enfadats, perquè no els ha pagat el sou, («Stranded Again»). Óscar envia secretament ordres a Owen O'Malley i Oliver Webb, el seu agent de premsa i responsable de negocis, per trobar-se al tren Twentieth Century Limited a Nova York i obtenir entrades per al compartiment «A.»
A l'andana de l'estació de La Salle, els passatgers lloen les meravelles d'un viatge («On the Twentieth Century»). Owen i Oliver, irrompent al Compartiment «A», descobreixen el diputat al congrés Grover Lockwood en una posició de compromís amb la seva secretària Anita. Oliver els persuadeix fàcilment que abandonin el compartiment «A.» Després de pujar al tren de sortida pujant per una finestra, Oscar diu a Owen i Oliver que aviat recuperarà la seva riquesa i succés («I Rise Again»). Ell revela el motiu pel qual tenen el Compartiment «A»: a la següent parada, la seva antiga amant i protegida, Lily Garland (nascuda Mildred Plotka), ara una estrella de cinema temperamental, pujarà al tren i es quedarà al costat al Compartiment 'B'. Oliver i Owen dubten que accepti la nova obra de l'Oscar ara que és una estrella de cinema; L'Oscar insisteix que ho farà.
En un flashback, Oscar recorda el moment en què va fer una prova amb l'actriu Imelda Thornton per al paper principal en una obra de teatre. Oscar va descobrir que la jove acompanyant, Mildred Plotka, podia cantar «The Indian Maiden's Lament» molt millor que Imelda, fins i tot l'havia acabat amb una cadència operística. Oscar immediatament va decidir contractar Mildred pel paper principal com a «Veronique», un cantant de carrer francesa que no havia volgut dormir amb Otto von Bismarck i va provocar així la guerra francoprussiana. Mildred va insistir que no volia ser actriu, però l'Oscar la va convèncer perquè participés, amb el nom de Lily Garland.
El conductor adverteix els passatgers del Compartiment «A» que hi ha un boig a bord del tren. Després anuncia, «He escrit una obra de teatre» («I Have Written a Play»), titulada «Vida en un tren». Oscar engega el director. A Englewood (estat d'Illinois), tots els passatgers, sobretot Oscar, estan encantats que ells i Lily Garland siguin al tren junts («Together»). Bruce Granit, el coprotagonista i amant de Lily, no va poder baixar a temps del tren abans de sortir, i ha de continuar el viatge. Owen i Oliver s'aturen al compartiment «B» i demanen a Lily que torni, revelant que Oscar és tan pobre, que el seu teatre serà embargat l'endemà. Ella respon «Mai» («Never»). Bruce, amb les sospites de l'apassionat tirallonga de Lily, li demana si mai va tenir alguna relació amb Oscar. Recita una llarga llista d'antics amants i insisteix que Oscar no hi figura. Tot i així, als seus compartiments independents, Oscar i Lily recorden la relació que van tenir abans («Our Private World») entre bastidors.
Al vagó d'observació, els passatgers es queixen que una boja religiós hi ha enganxat adhesius «Penediu-vos a temps» a tot arreu. El cobrador els assegura que aviat prendran la boja. Aquesta és la senyora Letitia Primrose, que diu que la seva missió és avisar els pecadors perquè «es penedeixin» («Repent»). Aquests adhesius inspiren l'Oscar amb una idea per a la seva nova obra de teatre: dirigirà La passió de Maria Magdalena, un paper tan bo que Lily no podrà refusar-lo. Bruce està igual de segur que Lily continuarà actuant amb ell a Hollywood. En els seus respectius compartiments, cadascun es prepara a reunir-se amb Lily de nou i jura que ella serà la seva («Mine»). Mentre Oliver i Owen preparen un comunicat de premsa per a la nova obra, Letitia destaca que patrocina esforços creatius. Declara que és la fundadora i presidenta de Primrose Restoria Pills i fa bones obres amb el seu capital extra.
Lily entra al Compartiment «B» portant una négligé i, mentre Bruce i ella comencen a jugar, Oscar entra. Oscar revela la seva anterior relació amb Lily, i Bruce, indignat, surt. Lily recorda enfurismada la gelosia i la possessivitat d'Oscar en llur relació. És rica i té èxit sense ell; però Oscar replica que ha perdut el seu art venent-se a Hollywood («I've Got it All»). Lily li diu que idea signar amb el productor d'èxit Max Jacobs, exajudant d'escena d'Oscar. Oscar torna enfurismat al Compartiment «A», però és molestat quan Oliver i Owen el presenten a la senyora Primrose, rica i religiosa. El diputat al congrés Lockwood entra i anuncia: «He escrit una obra», l'engeguen i Oscar i la senyora Primrose donen la mà mentre Bruce i Lily s'asseuen a sopar al proper cotxe («On The Twentieth Century» reprise).
Acte II En un entreacte, quatre maleters declaren filosòficament que «La vida és com un tren» («Life Is Like a Train»).