va ser un compositor, guitarrista, cantant i productor discogràfic estatunidenc. Amb una carrera de més de trenta anys, Zappa va compondre rock, jazz, blues, electrònica, música clàssica i música concreta, o acusmàtica, entre d'altres. També va treballar com a director de cinema i de videoclips, i va dissenyar portades d'àlbums. A més, es va encarregar de la producció dels més de vuitanta àlbums que va gravar amb The Mothers of Invention i en solitari.
La seva obra coneguda fins avui es calcula en noranta-nou discs, entre originals i pòstums, milers de concerts arreu del món, vuit llargmetratges, infinitat d'entrevistes, articles, composicions i més projectes que van quedar a mitges quan es va morir. Amb la seva enorme producció artística, segons el professor de comunicació audiovisual de la Universitat de València, Manuel de la Fuente, Zappa resumeix a la perfecció la història cultural i política dels Estats Units d'Amèrica (EUA) de la segona meitat del segle .
En la seva adolescència li agradaven els compositors d'avantguarda basats en la percussió com ara Edgard Varèse, i la música rhythm and blues dels anys 1950. Va començar a escriure música clàssica a l'escola secundària, mentre tocava la bateria en algunes bandes de rhythm and blues, instrument que després va canviar per la guitarra elèctrica. Era un compositor i músic autodidacta, i per la seva diversitat de gustos musicals va arribar a crear música de vegades impossible de classificar. El seu àlbum debut de 1966 amb la banda The Mothers of Invention, Freak Out!, combinava cançons de rock convencionals amb improvisacions impossibles i sons generats a l'estudi d'enregistrament. Els seus àlbums posteriors van ser una mescla de música experimental i eclèctica, independentment que fossin de rock, jazz o música clàssica. Escrivia les lletres de tots els seus temes, freqüentment humorístiques. Va ser crític amb el políticament correcte i amb la religió i va ser un gran defensor de la llibertat d'expressió i de l'abolició de la censura.
Zappa va ser un artista prolífic i va rebre força crítiques favorables. Molts dels seus àlbums són considerats essencials en la història del rock, i és reconegut com un dels guitarristes i compositors més originals del seu temps i una referència per a un gran nombre d'artistes. Va tenir cert èxit comercial, sobretot a Europa, per la qual cosa va poder ser un artista independent la gran majoria del temps que va durar la seva carrera. Va ser inclòs de forma pòstuma al Saló de la Fama del Rock and Roll el 1995 i va rebre el premi Grammy a tota la seva carrera el 1995.
Zappa va estar casat amb Kathryn J. «Kay» Sherman des de 1960 a 1964, i amb Gail Zappa (Adelaide Gail Sloatman) des del 1967 fins que va morir per càncer de pròstata el 1993. Van tenir quatre fills: Moon Unit, Dweezil, Ahmet Emuukha Rodan i Diva Thin Muffin Pigeen. Gail Zappa dirigeix els negocis familiars sota el nom de Zappa Family Trust.
Joventut En Frank Zappa va néixer a Baltimore, Maryland, Estats Units, el 21 de desembre de 1940. Els seus pares eren Francis Zappa, nascut a Partinico, Itàlia, i Rose Marie Colimore, d'ascendència italo-francesa. Va ser el més gran de quatre germans. La família, durant la infància de Frank, es mudava amb freqüència a causa que el seu pare, químic i matemàtic, treballava per al Govern dels Estats Units. Després d'un curt espai de temps a Florida, a mitjan anys 40 van tornar a Maryland, on el seu pare va treballar a l'Aberdeen Proving Ground (Terreny de proves d'Aberdeen), una zona de pràctiques militars on es provaven armes. Degut a la proximitat de la seva casa al centre de proves, que emmagatzemava gas mostassa, guardaven màscares de gas per si hi hagués algun accident. Això va tenir un gran impacte en el jove Zappa, cosa que es constata amb les constants referències a gèrmens i altres aspectes de la indústria de la defensa en la seva obra.
Durant la seva infantesa, Zappa emmalaltia amb freqüència, patint asma, dolors d'oïda i sinusitis. Aquesta última li va ser tractada inserint-li un perdigó de radi a cada fossa nasal, una pràctica de la qual llavors se'n desconeixien els perills. Nombroses referències al seu nas apareixen en les lletres de les seves cançons, igual que en moltes de les portades d'àlbums fetes pel seu amic Cal Schenkel.
Moltes de les seves malalties podrien ser degudes a la constant exposició al gas mostassa, i la seva salut va empitjorar en l'època en què vivia a l'àrea de Baltimore. Així que finalment la seva família acabava mudant-se constantment sobretot degut als problemes de salut d'en Frank. El 1952 es van mudar a Monterrey, Califòrnia, on el seu pare es va dedicar a ensenyar metal·lúrgia en una Escola Naval. Poc després, van anar a Claremont, i després a El Cajón, abans de mudar-se definitivament a San Diego.
Influències musicals miniatura|esquerra|Ígor Stravinski (a la foto) va ser, al costat d'Edgard Varèse i Anton Webern, una gran influència per a Zappa. Zappa es va unir a la seva primera banda, The Ramblers, a l'escola Mission Bay High School de Sant Diego com a bateria. Per aquesta mateixa època, els seus pares li van comprar un fonògraf, que el va ajudar a desenvolupar el seu interès per la música i a començar a formar la seva col·lecció de LP. Les seves primeres adquisicions van ser senzills de R&B, amb els quals va començar una col·lecció que l'acompanyaria la resta de la seva vida. S'interessava per tots els sons en general, i pels de la bateria i la percussió en particular. Quan tenia dotze anys, va obtenir una caixa orquestral i va començar a aprendre nocions bàsiques de percussió orquestral. El seu profund interès per la música clàssica moderna va començar quan va llegir un article de la revista Look que tractava sobre l'àlbum de Varèse The Complete Works of Edgard Varèse, Volume One, disc publicat per EMS Recordings a l'octubre de 1950. L'article descrivia la composició de percussió d'Edgard Varèse Ionisation com "una estranya mescla de tambors i altres sons desagradables". Zappa va decidir aprofundir en la música de Varèse. Després de buscar durant un any, Zappa va trobar una còpia de l'àlbum, sent l'inici de la seva passió que mantindrà per sempre per la música de Varèse i d'altres compositors de música clàssica moderna.
Zappa va créixer influït per compositors d'avantguarda com Varèse, Ígor Stravinski i Anton Webern, grups de R&B, doo wop i jazz modern. El seu propi passat ètnic i la diversa mescla social i cultural de la zona de Los Angeles van ser crucials en la formació de Zappa en la música underground i culpables de la seva posterior animadversió cap als corrents socials, polítics i musicals generalistes. Sovint criticava i ridiculitzava estils musicals com la psicodèlia, l'òpera rock o la música disco.
Inicis (1955-1960) En 1956, la família Zappa es va mudar a Lancaster, Califòrnia, un petit poble del desert de Mojave, prop de la base aèria Edwards. La mare de Frank li va fer costat en els seus interessos musicals, i encara que no li agradava la música de Varèse, va ser prou indulgent per a aconseguir una conferència telefònica amb el compositor com a regal per al quinzè aniversari del seu fill. Desafortunadament, Varèse estava de viatge a Europa en aquell moment, així que Zappa va parlar amb la seva dona. Després, Frank va rebre una carta de Varèse agraint-li l'interès i explicant-li detalls sobre la seva nova composició, anomenada "Déserts". Vivint en un poble prop del desert, a Zappa això li va resultar molt emocionant. Varèse el va convidar a visitar-lo si en algun moment anava a Nova York, però la trobada no va tenir lloc mai, ja que Varèse va morir el 1965. En Zappa va emmarcar la carta i la va tenir exposada la resta de la seva vida. miniatura|Frank Zappa va conèixer a Captain Beefheart al començament de la seva carrera musical. A l'escola Antelope Valley High School, Zappa va conèixer a Don Vliet (que després estendria el seu nom a Don Van Vliet i adoptaria el nom artístic de Captain Beefheart). Zappa i Vliet es van fer amics, compartint el seu interès pels àlbums de R&B i influint-se l'un a l'altre musicalment al llarg de les seves respectives carreres. En aquesta mateixa època, Zappa va començar a tocar la bateria en una banda local, The Blackouts. La banda era racialment diversa, i incloïa en les seves files a Euclid James "Motorhead" Sherwood, que després seria membre de The Mothers of Invention. Zappa va començar a interessar-se cada vegada més per la guitarra. Entre les seves primeres influències hi havia Johnny "Guitar" Watson, Howlin' Wolf i Clarence Gatemouth Brown. Watson va aparèixer en diversos dels àlbums de Zappa al llarg dels anys 70 i 80. Zappa comparava fer solos de guitarra amb fer "escultures a l'aire", i va crear un estil eclèctic, innovador i personal.
L'interès de Zappa a compondre i fer arranjaments va augmentar en els seus últims anys d'escola. El seu últim any, estava component, arreglant i dirigint peces d'avantguarda per a l'escola. Es va graduar a l'Antelope Valley High School el 1958 i més tard esmentaria a dos dels seus professors de música a la contraportada del seu àlbum del 1966, Freak Out!. A causa dels seus constants canvis de domicili, Zappa va estudiar a sis escoles secundàries, i com a estudiant s'avorria amb freqüència i distreia a la resta dels seus companys. Va deixar els seus estudis a la universitat estatal després del primer semestre, i va mantenir des de llavors una actitud de menyspreu envers l'educació formal, fins al punt d'arribar a treure als seus propis fills de l'escola quan tenien quinze anys.
Zappa se'n va anar de casa el 1959, i es va mudar a un petit apartament a Echo Park, Los Angeles. Després de conèixer Kathryn J. "Kay" Sherman durant la seva època d'universitat, van anar a viure junts a Ontario, Califòrnia, i es van casar el 28 de desembre del 1960. Va treballar durant un curt període en l'àmbit de la publicitat, cosa que el va fer interessar en la presentació visual dels seus propis treballs, i va dissenyar algunes de les portades i va dirigir els seus propis videoclips i pel·lícules.
Anys 60 Principis dels anys 60: Studio Z Zappa va intentar guanyar-se la vida com a músic i compositor, fent concerts on podia, de vegades amb una remodelada formació de The Blackouts. Econòmicament van ser més profitosos els seus primers enregistraments professionals: dues bandes sonores per a les pel·lícules de baix cost The World's Greatest Sinner (1962) i Run Home Slow (1965). La primera va ser encarregada per l'actor i productor de cinema Timothy Carey i gravada el 1961. Inclou molts temes que apareixerien en posteriors àlbums de Zappa. La segona es va gravar el 1963 després que la pel·lícula ja estigués acabada, però l'hi havia encarregat un dels seus antics professors d'institut el 1959, cosa que fa pensar que Zappa podria haver-hi treballat ja abans que es rodés. Algunes peces d'aquesta banda sonora apareixen en el seu àlbum pòstum de 1996, The Lost Episodes.