Eli Lilly (8 de juliol de 1838 - 6 de juny de 1898) va ser un militar, químic, farmacèutic, industrial i empresari nord-americà. És conegut per haver estat el fundador de la corporació farmacèutica Eli Lilly and Company. Es va allistar en l'Exèrcit de la Unió durant la Guerra de Secessió i va reclutar un grup d'homes per formar una bateria d'artilleria. Posteriorment va ser ascendit a coronel i se li va donar el comandament d'una unitat de cavalleria. Prop del final de la guerra va ser capturat i va romandre presoner fins que aquesta va concloure. Més tard va intentar controlar una plantació a Mississipi, però va fracassar i va reprendre la seva professió de farmacèutic després de la mort de la seva esposa. Va tornar a casar-se i va treballar en diverses farmàcies abans de l'obertura del seu propi negoci en 1876, amb projectes per fabricar medicines i comercialitzar-les a l'engròs.
La seva empresa va resultar reeixida i aviat va aconseguir benestar econòmic, després de realitzar nombrosos avanços en la fabricació de productes medicinals. Dos dels primers avançaments que va promoure van ser la creació de càpsules de gelatina per contenir medicaments i la mescla de medicines líquides amb un saborizante fruiter. Eli Lilly and Company va ser una de les primeres signatures farmacèutiques de la seva classe, creant com a part de la seva organització un departament de recerca i implementant nombroses mesures per garantir la qualitat.
Lilly va utilitzar la seva riquesa per comprometre's en nombroses causes filantrópicas. En 1890 va cedir l'adreça de l'empresa al seu fill per poder dedicar-se a les seves activitats de caritat i de progrés cívic com a activitat principal. Va ajudar a fundar l'organització que es convertiria en la Cambra de comerç d'Indianapolis, va ser el patrocinador principal de la sucursal d'Indiana de la Charity Organization Society i va finançar personalment la creació de l'hospital per a nens de la ciutat, que després va ser ampliat per l'estat per convertir-se en el James Whitcomb Riley Hospital for Children. Va seguir participant activament amb moltes organitzacions fins a la seva mort a causa del càncer en 1898.
Va ser defensor de la regulació federal de la indústria farmacèutica i moltes de les reformes que va suggerir van ser promulgades com a llei en 1906, causant la creació de la Food and Drug Administration (FDA). També va estar entre els pioners del concepte de prescripció i va ajudar a establir el criteri, que més tard es tornaria la pràctica comuna, de sols vendre medicines addictives o perilloses a qui primer hagués consultat a un metge. L'empresa que va fundar s'ha convertit des de llavors en una de les corporacions farmacèutiques més grans i més influents del món, així com la corporació més gran d'Indiana. Amb el patrimoni que va generar, el seu fill i nets van crear la fundació Lilly Endowment per continuar amb la seva herència filantrópica. La fundació és considerada un dels benefactors més grans del món, en termes d'actius i donacions.
Primers anys Família i antecedents Va néixer a Baltimore, Maryland, el 8 de juliol de 1838, fill de Gustavo i Esther Lilly. La seva família era d'ascendència sueca i s'havia traslladat als Països Baixos francesos, abans que els seus besavis emigressin a Maryland en 1789. La família es va mudar a Kentucky, on Eli va ser matriculat a l'escola pública, i després es van mudar a Indiana en 1852, on va ser ensinistrat en l'ofici d'impressor. Va créixer en una llar metodista enmig d'una família prohibicionista i que estava en contra de l'esclavitud. De fet les creences familiars van ser part de la motivació per traslladar-se a Indiana. Van ser membres del Partit Demòcrata durant els seus primers anys, però es van fer republicans durant els anys previs a la Guerra de Secessió.
Eli es va interessar en les substàncies químiques a una primerenca edat. Durant un viatge, mentre estava de visita amb els seus oncles ho van portar a conèixer a un boticario, aquí va ser testimoni per primera vegada de la creació de medicines. En 1854, va realitzar un entrenament per convertir-se en químic i farmacèutic amb Henry Lawrence en The Good Samaritan Drug Store de Lafayette. A més d'ensenyar-li a barrejar substàncies químiques, Lawrence li va ensenyar com manejar fons i operar un negoci. Els seus pares ho van matricular en el curs de farmacologia a la Universitat DePauw, llavors coneguda com la Universitat Indiana Asbury, i va acabar la carrera dos anys després. En 1859, va prendre una ocupació en Perkin's and Coon's Pharmacy a Indianapolis i va conèixer a Emily Lemen, la filla d'un comerciant local, amb qui es va casar en 1860. La parella va tornar a Greencastle, on Lilly va obrir la seva pròpia farmàcia en 1861.Bodenhamer, p. 911
Guerra de Secessió esquerra|miniatura|Un dels cartells de reclutament d'Eli Lilly. Lilly es va allistar en l'Exèrcit de la Unió al principi de la Guerra Civil nord-americana i el seu primer fill, Josiah, va néixer en 1861, mentre ell es trobava absent. Es va dedicar activament a reclutar entre els seus companys de classe, amics, comerciants locals i agricultors, demanant-los unir-se-li en la formació d'una unitat. Va crear uns cartells de reclutament i els va col·locar pels voltants d'Indianapolis, amb la promesa de formar «la Bateria d'Indiana». La seva unitat, la 18ª Bateria d'Artilleria Lleugera d'Indiana, era coneguda com a «Lilly Battery» i consistia en sis canons Parrott de deu lliures i 150 homes. Va ser assignada en 1862 a la Brigada Llampec, comandada pel coronel John T. Wilder, i Lilly va ser triat per servir com a oficial al comandament de la seva bateria d'agost a l'hivern de 1863, quan el seu allistament de tres anys va expirar. La seva única experiència militar prèvia havia estat en la Legió d'Indiana, en Lafayette, i alguns de les seves artilleros li creien massa jove i inmoderado per manar. Malgrat el seu inexperiencia inicial, es va convertir en un competent oficial d'artilleria i la seva bateria va contribuir decisivament en algunes batalles importants. Va veure acció per primera vegada en la Batalla de Hoover Gap en 1863 i posteriorment en la Segona Batalla de Chattanooga i la batalla de Chickamauga.
Quan el termini del seu allistament va arribar a la seva fi, es va allistar de nou i va ser ascendit a Comandant de Cavalleria al comandament del 9° Regiment de Cavalleria d'Indiana. El general Nathan B. Forrest ho va capturar durant una missió a Alabama al desembre de 1864 i va romandre en un camp confederat de presoners fins al final de la guerra en la primavera de 1865, quan va ser posat en llibertat condicional i retornat a casa. Abans de deixar l'exèrcit li van concedir el rang honorari de coronel. Temps després va adquirir un atles en el qual va marcar els seus moviments durant la guerra i la ubicació de batalles i escaramusses. Sovint usava l'atles mentre explicava històries de guerra. El títol de «coronel» va romandre amb ell per a la resta de la seva vida i fins i tot els seus amics i familiars ho usaven com un sobrenom. Va actuar com a president del Grand Army of the Republic, una germanor de veterans de la Guerra de Secessió, en 1893. Durant el període de la seva funció va ajudar a organitzar un esdeveniment que va atreure a desenes de milers de veterans de guerra, incloent a la bateria de Lilly, que es van donar cita a Indianapolis per a una reunió i una gran desfilada.
Negocis i empreses Després de la guerra, Eli va intentar iniciar una nova empresa i va comprar una plantació de cotó de 490 hectàrees a Mississipi. Al poc temps de mudar-se a la seva nova casa, la família sencera va caure malalta de malària, malaltia comuna a la regió en aquell temps. Encara que Lilly i el seu fill es van recuperar, la seva esposa Emily va morir el 20 d'agost de 1866. En aquest moment estava embarassada de vuit mesos del seu segon fill i no va poder fer-se gens per salvar al nen. La mort de la seva esposa ho va deixar devastat i va escriure a la seva família: «em costa dir-los com això em fulmina […] és una amarga, amarga veritat […] Emily està morta». Al principi va ser enterrada en terrenys de la plantació, però més tard aquest any el seu cos va ser exhumat i traslladat a Indiana, per ser enterrada de nou. El retorn de Lilly a Indiana, després de la mort de la seva esposa, va causar que la plantació caigués en mal estat i es perdés la collita. El seu soci va ser incapaç de mantenir-la a causa de la sequera i finalment va desaparèixer amb els diners restants del negoci, forçant-ho a declarar-se en fallida en 1868. Mentre ell treballava per resoldre la situació, va enviar el seu fill Josiah a viure amb els seus avis paterns en Greencastle. Va tornar a casar-se el 1869, aquesta vegada amb Maria Cinthia Sloan, i va començar a treballar per Pattison, Moore & Talbott, una empresa majorista de medicaments. El negoci va ser comprat per la h. Daly and Company durant el temps que Lilly va treballar allí.
Va deixar Indiana en 1869 i al costat d'un soci va obrir una reeixida farmàcia en Paris, Illinois, Binford and Lilly. Poc temps després va portar al seu fill amb ell. El negoci va resultar pròsper i li va permetre estalviar diners, però Lilly estava més interessat en la fabricació de medicines que a continuar amb la farmàcia; amb aquesta convicció va formular el pla de crear la seva pròpia empresa majorista de medicaments. Va dissoldre la societat i va tornar a Indianapolis en 1873, on va obrir una farmàcia amb un nou soci, Johnson and Lilly. Tres anys més tard es va desvincular del va negociar; la seva part de l'actiu ascendia a diverses peces d'equip, uns galons de substàncies químiques pures i una petita quantitat de diners. Prèviament s'havia acostat a un amic de la família, Augusto Keifer, per crear una nova societat. Keifer i dues farmàcies associades van estar d'acord a comprar totes les medicines produïdes per Lilly a un preu més sota del que pagaven habitualment. El 10 de maig de 1876 va obrir un laboratori per fabricar medicines i el rètol per al negoci deia «Eli Lilly, Químic».
Vida posterior Eli Lilly and Company miniatura|Una foto del primer edifici del laboratori de Lilly. Eli Lilly i el seu fill Josiah estan del costat dret de la porta.