Dzanga Bai és una gran clariana natural de bosc (coneguda localment com a bai) situada dins la Reserva Especial de Dzanga-Sangha, al sud-oest de la República Centreafricana. És una de les clarianes forestals més conegudes de l'Àfrica central i és reconeguda internacionalment per les grans concentracions d'elefants africans de bosc (Loxodonta cyclotis) que la visiten durant tot l'any.
La combinació d'aigües subterrànies riques en minerals, sòls permanentment inundats i la selva tropical que envolta la clariana converteixen Dzanga Bai en un punt d'atracció per a nombroses espècies de grans mamífers.
Des de 1990 és també un dels principals centres mundials d'estudi de l'elefant africà de bosc, gràcies al programa de seguiment científic iniciat per la Wildlife Conservation Society (WCS).
Geografia miniatura|300px|Vista general de Dzanga Bai, on s'observa la clariana envoltada per la selva tropical i un dels cursos d'aigua que alimenten el bai. Dzanga Bai és una clariana natural d'unes 12 hectàrees situada dins la Reserva Especial de Dzanga-Sangha, al sud-oest de la República Centreafricana, molt a prop de les fronteres amb la República del Congo i el Camerun. Forma part de la gran selva tropical de la conca del riu Sangha, una de les masses contínues de bosc tropical més extenses del planeta.
La clariana es manté oberta gràcies a l'aflorament d'aigües subterrànies riques en minerals, que mantenen el sòl permanentment humit i formen dipòsits de fang i petites basses. Aquestes condicions proporcionen sodi i altres minerals essencials que atrauen nombroses espècies de grans mamífers, especialment els elefants africans de bosc, que visiten regularment el bai al llarg de tot l'any.
Els bais són clarianes naturals característiques dels boscos de la conca del Congo i tenen una gran importància ecològica perquè concentren una elevada diversitat de fauna.
Fauna miniatura|300px|Elefants africans de bosc i un búfal de bosc compartint la clariana de Dzanga Bai. Dzanga Bai és un dels principals punts de concentració de fauna salvatge de la conca del Congo. L'abundància d'aigua i de sals minerals atrau nombrosos mamífers de gran mida, que visiten regularment la clariana per alimentar-se dels dipòsits minerals presents al sòl.
L'espècie més emblemàtica és l'elefant africà de bosc (Loxodonta cyclotis), que s'hi poden concentrar desenes d'individus simultàniament.. La clariana és també freqüentada per búfals de bosc (Syncerus caffer nanus), bongos (Tragelaphus eurycerus), sitatungues (Tragelaphus spekii), porcs vermells de riu (Potamochoerus porcus) i goril·les occidentals de plana (Gorilla gorilla gorilla). Les basses estacionals i els espais oberts de la clariana també són aprofitats per nombroses espècies d'ocells.
Recerca científica miniatura|300px|Plataforma d'observació des de la qual Andrea Turkalo i altres investigadors han seguit durant dècades la població d'elefants africans de bosc de Dzanga Bai. La recerca científica a Dzanga Bai es va iniciar l'any 1990 sota la direcció de la Wildlife Conservation Society (WCS). Des d'aleshores, la clariana s'ha convertit en un dels principals centres mundials d'estudi de l'elefant africà de bosc.
A diferència dels elefants de sabana, els elefants africans de bosc passen la major part de la seva vida sota la coberta del bosc tropical, fet que en dificulta enormement l'observació directa. L'espai obert de Dzanga Bai permet identificar els individus a partir de la forma de les orelles, els ullals i altres característiques físiques distintives, així com seguir-ne el comportament, les relacions socials i l'ús de la clariana durant molts anys.
La biòloga especialitzada en conservació Andrea Turkalo és una de les investigadores més estretament vinculades a Dzanga Bai. Treballant principalment des de la plataforma d'observació que domina la clariana, ella i els seus col·laboradors han identificat més de 4.000 elefants africans de bosc individuals, dels quals més de 1.000 han estat seguits durant períodes prolongats. Aquest seguiment ha permès reconstruir històries de vida de diverses dècades i documentar amb un nivell de detall excepcional les relacions socials, la comunicació, la reproducció, els desplaçaments i la dinàmica de la població.
La recerca sobre els grans primats de la Reserva Especial de Dzanga-Sangha es desenvolupa principalment des de l'estació científica de Bai Hokou, situada a uns 30 km al sud-oest de Dzanga Bai. Gestionada en col·laboració amb la Wildlife Conservation Society (WCS), l'estació acull un dels principals programes d'estudi i habituació del goril·la occidental a l'Àfrica central i constitueix un centre de referència per a la recerca sobre aquesta espècie.
El programa de monitoratge a llarg termini desenvolupat a Dzanga Bai ha generat una de les bases de dades més completes del món sobre l'elefant africà de bosc. Els resultats han contribuït de manera significativa al coneixement de la biologia de l'espècie i continuen sent una eina fonamental per a la seva conservació a tota la conca del Congo.
miniatura|500px|centre|Elefants africans de bosc reunits a Dzanga Bai, filmats des de la plataforma d'observació l'agost de 2018.
Conservació miniatura|300px|Femella d'elefant africà de bosc amb la seva cria bevent a Dzanga Bai. Dzanga Bai forma part de la Reserva Especial de Dzanga-Sangha, integrada al conjunt protegit del Sangha Trinational, declarat Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO l'any 2012. Aquest reconeixement destaca l'excepcional biodiversitat de la regió i la importància dels seus ecosistemes forestals per a la conservació de nombroses espècies amenaçades.
La protecció continuada de la clariana ha estat fonamental per a la conservació de l'elefant africà de bosc, classificat com a espècie en perill crític d'extinció per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (UICN). El seguiment científic desenvolupat a Dzanga Bai ha contribuït a millorar el coneixement sobre la biologia i la dinàmica de les poblacions d'aquesta espècie, i continua proporcionant informació essencial per als programes de conservació a tota la conca del Congo.
Com a part de les tasques de conservació, diverses clarianes naturals de la reserva són monitorades mitjançant càmeres automàtiques que permeten estudiar la fauna, detectar activitats il·legals i avaluar l'evolució dels ecosistemes al llarg del temps.
Caça furtiva miniatura|300px|Dzanga Bai a primera hora del matí.
Malgrat el règim de protecció de la reserva, la caça furtiva continua representant una de les principals amenaces per als elefants africans de bosc. La demanda internacional d'ivori ha provocat una forta disminució de les poblacions d'elefants en diverses zones de la conca del Congo.
La presència continuada d'investigadors, personal de conservació i guardes forestals a Dzanga Bai, així com la col·laboració amb la comunitat local Ba'Aka, han contribuït a reduir la pressió de la caça furtiva a la clariana. Tot i això, la protecció de l'espai continua essent un dels principals reptes per a la conservació de l'espècie.Schiffman, Richard. "Political stability will save Africa's forest elephants." New Scientist 221.2952 (2014): 25.
Referències
Vegeu també Mbeli bai. Elefant africà de bosc.
Enllaços externs Lloc web oficial de Dzanga-Sangha Protected Areas Sangha Trinational (UNESCO, en anglès)
Categoria:Geografia de la República Centreafricana