alt= Piragüa navegant el riu|miniatura|Piragüa navegant el riu miniatura|Localització de Mbeli Bai en el mapa de la República del Congo Mbeli Bai és una gran clariana forestal pantanosa, travessada per rierols i bassals, situada al sud-oest del Parc Nacional de Nouabalé-Ndoki, a la República del Congo.
Amb una extensió de 12,9 hectàrees, és el més gran dels aiguamolls situats a les proximitats del riu Ndoki, a la frontera occidental del parc.Fishlock, V.; Lee, P.; Breuer, T. «Quantifying forest elephant social structure in Central African bai environments». 2008.
El bosc que envolta Mbeli Bai, integrat per arbredes de l'espècie Gilbertiodendron dewevrei, ha estat descrit com una semiselva baixa caducifòlia, amb un règim de pluges bimodal i una precipitació mitjana anual de 1.727 mm.Fishlock, Vicki, Phyllis Lee, and Thomas Breuer. "Quantifying forest elephant social structure in Central African bai environments." (2008). La clariana, situada a 300 metres d'altitud, està permanentment inundada i conté una massa flotant de vegetació semiaquàtica, formada principalment per espècies de les famílies Cyperaceae i Poaceae.Breuer, Thomas, and Mireille Ndoundou Hockemba. Fatal interaction between two male sitatungas (Tragelaphus spekei gratus) at Mbeli Bai, Republic of Congo." African Journal of Ecology 46.1 (2008): 110.
Els minerals i les proteïnes presents en aquesta vegetació atreuen nombroses espècies de mamífers, especialment els goril·les occidentals de plana, els elefants africans de bosc, els sitatungues i els búfals de bosc.Magliocca, Florence, and Annie Gautier‐Hion. "Mineral content as a basis for food selection by western lowland gorillas in a forest clearing." American Journal of Primatology 57.2 (2002): 67-77.
La disponibilitat d'aliment junt amb els nivells mínims de pertorbació que caracteritzen la zona ofereixen beneficis importants a moltes espècies animals pertanyents a una gran diversitat de grups. Amb tot, Mbeli Bai esdevé un autèntic lloc de trobada per a molts individus els quals es congreguen a les clarianes per a ingerir el fang ric en sals minerals, descansar i socialitzar-se.
En el passat, la pressió sobre la població d'elefants de Mbeli Bai era contínua a causa de les activitats il·legals dels caçadors furtiusGross, Liza. "In the shadows of the Congo basin forest, elephants fall to the illegal ivory trade." (2007): e115. a la recerca d'ivori.Breuer, Thomas, and Mireille Ndoundou Hockemba. "Forest elephant dung decay in Ndoki Forest, northern Congo." Pachyderm 43 (2007): 43-51. Els elefants de bosc es troben més amenaçats que els elefants de sabana, ja que es creu que l'ivori dels seus ullals té millor qualitat. Actualment, però, Mbeli Bai es troba lliure de caça furtiva des de fa ja alguns anys, en part, per la presència dissuasiva d'equips d'investigació i conservació.
Recerca Mike Fay, en els anys 90, va ser un dels primers investigadors a arribar a Mbeli Bai, quan la caça furtiva encara era una fatalitat que calia erradicar. El 1993, investigadors i investigadores de la Wildlife Conservation Society (WCS), varen iniciar un estudi pilot a Mbeli Bai,Olejniczak, Claudia. "PILOT STUDY AT MBELI BAI, NOUABALE-NDOKI RESERVE, NORTHERN CONGO." pocs anys abans que es constituís el grup de recerca definitiu, el qual es va anomenar Mbeli Bai Study (MBS), i s'establís oficialment a la zona. Des d'aleshores, a Mbeli Bai es reuneix personal congolès i internacional tant per fer treballs de recerca i sensibilització com tasques de suport.
Durant tots aquests anys s'ha format estudiants locals per assistir els equips de recerca en la investigació científica. Al bai, també hi treballa personal voluntari arribat de diferents indrets del planeta. Les dades recollides a Mbeli Bai han estat a vegades l'oportunitat perquè alguns joves poguessin iniciar treballs de postgrau i doctorats.
L'equip que viu en el campament d'Mbeli Bai depèn en gran manera de l'ajuda de la població local. Sempre hi ha un rastrejador i dos cuiners locals. Alguns d'aquests homes participaren en el passat en activitats de caça furtiva, amb la seva contractació se'ls proporciona una oportunitat d'ocupació alternativa.
Biologia dels grans mamífers Des de febrer de 1995 s'han fet i es continuen fent seguiments i estudis de les espècies animals que visiten regularment el territori. Sovint, el monitoratge dels individus es realitza, mitjançant l'ús de telescopis, des d'una plataforma d'observació de 9 metres d'alçada situada a la vora del bai.Breuer, Thomas, et al. "Phenotypic correlates of male reproductive success in western gorillas." Journal of human evolution 62.4 (2012): 466-472. S'han reunit moltes dades, en especial, sobre la biologia dels goril·les occidentals de plana i sobre la biologia d'altres grans mamífers, com ara, l'elefant de bosc, els quals en altres regions són més difícils d'estudiar.
Els goril·les occidentals de plana
alt= Efi ajudant-se amb un pal|miniatura|Efi ajudant-se amb un pal|left alt= Leah calculant la profonditat d'una bassa|miniatura|Leah calculant la profunditat d'una bassa|left
El focus principal de la recerca a Mbeli Bai ha estat sempre l'estudi i la conservació dels goril·les occidentals de plana (Gorilla gorilla gorilla) que visiten les clarianes, els quals representen més del 90% de tots els goril·les en estat salvatge. No obstant això, les dades sobre la història natural dels goril·les són molt escasses, fins i tot, considerant els treballs realitzats a partir d'individus captius.Hosey, Geoffrey R. "How does the zoo environment affect the behaviour of captive primates?." Applied Animal Behaviour Science 90.2 (2005): 107-129.
Les primeres informacions sobre la vida dels goril·les provenen de les observacions dels goril·les de muntanya del Centre d'Investigació Karisoke.Robbins, Martha M., Pascale Sicotte, and Kelly J. Stewart. Mountain gorillas: three decades of research at Karisoke. Vol. 27. Cambridge University Press, 2005.Robbins, Martha M. "A demographic analysis of male life history and social structure of mountain gorillas." Behaviour 132.1 (1995): 21-47. Aquests estudis, però, sovint no són extrapolables a qualsevol espècie, ja que existeixen moltes diferències entre els goril·les de muntanya orientals i els goril·les occidentals de plana. Aquestes divergències són notables pel que fa als medis que ocupen, a com es desplacen, a l'alimentació, a l'estructura social, al desenvolupament dels infants, al creixement de les poblacions, etc.
Actualment les clarianes de Mbeli Bai són visitades per 21 grups de goril·les goril·les occidentals de plana i 23 individus solitaris de la mateixa espècie. Els individus solitaris gairebé sempre són mascles. Poden ser individus joves que s'allunyen de la família per enfrontar una etapa nova durant la qual es convertiran en adults o bé, molt rarament, esquenes platejades que han estat abandonats per totes les femelles del seu grup i per tota la seva descendència.
Ús d'eines A Mbeli Bai, gràcies al monitoratge ininterromput dels goril·les, ha estat possible observar conductes úniques o rares que no s'havien vist mai abans en cap altre lloc. En determinats moments, alguns d'aquests descobriments extraordinaris han atret l'atenció dels mitjans de comunicació internacionals com, per exemple, la primera observació de l'ús d'eines pels goril·les salvatges.Breuer, Thomas, Mireille Ndoundou-Hockemba, and Vicki Fishlock. "First observation of tool use in wild gorillas." PLoS Biology 3.11 (2005): 2041.
El 9 d'octubre de 2004, una femella de goril·la adulta, anomenada Leah, va ser vista en una de les basses que fan servir els elefants per banyar-se. Leah avançava en posició bípeda, amb una branca d'1 metre de llarg que agafava amb la mà dreta com si fos un bastó. La goril·la movia la branca amunt i avall fent moviments verticals per tal d'assegurar-se que el bassot no era massa profund, que el fons era estable i que creuar era segur. D'aquesta manera, es va desplaçar per l'aigua entre uns 8 i 10 metres.
Efi, una altra goril·la hauria utilitzat el tronc d'un arbre com a suport mentre furgava les herbes i també com a pont per creuar sòls pantanosos.
Els elefants de bosc
alt= Elefants socialitzant-se en una bassa|miniatura|Elefants socialitzant-se en una bassa|275x275px alt= Una femella amb la seva cria|miniatura|Una femella amb la seva cria|275x275px alt= Una femella sitatunga|miniatura|Una femella sitatunga|275x275px alt=Búfal de bosc|miniatura|Búfal de bosc|275x275px Els elefants de bosc (Loxodonta africana cyclotis) que arriben a Mbeli Bai ho fan per interactuar amb altres elefants i per alimentar-se del fang dels marjals.Fishlock, V., Lee, P., & Breuer, T. (2008). [http://www.pachydermjournal.org/index.php/pachy/article/view/29/5 Quantifying forest elephant social structure in Central African bai environments].Fishlock, Victoria L. "Bai use in forest elephants (Loxodonta africana cyclotis): ecology, sociality & risk." (2010). El sòl conté una elevada quantitat de minerals que no es troba en els aliments del bosc. A més, el fang els ajuda a digerir les plantes tòxiques.
La mida real de la població d'elefants de Mbeli Bai és aproximadament d'uns 200 individus.Breuer, Thomas. "Mbeli Bai Study contact information." Des de 1997 s'han monitorat 500 elefants. Es recopilen dades detallades sobre la història de vida, l'organització social i el comportament.Fishlock, Victoria L. "Bai use in forest elephants (Loxodonta africana cyclotis): ecology, sociality & risk." (2010). A més, es fa vigilància nocturnaBreuer, Thomas, and Projec Nouabalé-Ndoki. "Mbeli Bai Study." i monitoratge acústic.Gessner, Julia, Rainer Buchwald, and George Wittemyer. "Assessing species occurrence and species‐specific use patterns of bais (forest clearings) in Central Africa with camera traps." African journal of ecology 52.1 (2014): 59-68. MBS té la segona base de dades d'elefants més gran després de Dzanga Bai.
Els elefants de bosc s'assemblen molt als seus parents de la sabana, però hi ha diferències.Roca, Alfred L., et al. "Genetic evidence for two species of elephant in Africa." Science 293.5534 (2001): 1473-1477. La més òbvia és que són anatòmicament més petits i formen unitats familiars més petites: en general, una femella amb la seva cria. Els mascles, igual que els elefants de sabana, són solitaris. No obstant això, els elefants de bosc són animals molt socials, amb una memòria increïble, i poden arribar a fer afiliacions amb altres individus.
Per identificar els elefants individualment cal fixar-se en la forma de les orelles, el patró de venes, osques i forats, la forma dels ullals, la quantitat de pèl a la cua, etc.
Els sitatungues
Els sitatungues (Tragelaphus spekii) són antílops adaptats a la vida en zones pantanoses. Les seves peülles esteses els permeten moure's per superfícies inestables. Normalment, tant els mascles com les femelles, són individus solitaris. Als aiguamolls de Mbeli Bai, però, s'observen femelles molt juntes o mascles joves seguint un mascle adult. Tot i així, aquests vincles no són consistents. L'única relació estable és l'afiliació entre una mare i la seva cria, mentre aquesta última és depenent de la primera.
A Mbeli Bai normalment sol haver-hi uns 15 individus, entre femelles adultes, fills dependents, joves i mascles adults. Es recullen dades sobre la seva història de vida i es fa un seguiment de la seva activitat en les clarianes, registrant comportaments com ara les relacions de flirteig, les lluites entre mascles, etc. En comparació amb les poblacions de goril·les i elefants, la població de sitatungues sembla petita. No obstant això, els estudis de sitatungues a Mbeli Bai proporcionen dades molt valuoses, ja que actualment constitueixen l'únic treball demogràfic a llarg termini sobre aquesta espècie a l'Àfrica central.