La primera batalla d'El Alamein, entre l'1 de juliol i el 27 de juliol de 1942 va ser una batalla de la campanya del Desert Occidental de la Segona Guerra Mundial, lliurada a Egipte entre forces de l'Eix (alemanys i italians) de l'exèrcit Panzer d'Àfrica, que incloïa l' , comandat per Erwin Rommel i les forces aliades (Imperi Britànic i Commonwealth) el 8è Exèrcit britànic, comandat pel general Claude Auchinleck. La batalla d'El Alamein s'emmarca en la campanya del desert oriental, amb l'intent de control per d'Egipte i el Canal de Suez, part de l'eix, una ruta important per al trànsit de subministraments.Després de la derrota a la batalla de Gazala el juny de 1942, el 8è Exèrcit britànic es va retirar de Mersa Matruh a la línia d'El Alamein, a Egipte, un espai de 60 km entre la ciutat d'El Alamein a la costa del Mediterrani i la depressió de Qattara, al desert al sud.
En aquesta batalla, els britànics van aturar un segon avanç de les forces de l'Eix cap a Egipte. Posicions de l'eix prop de l'Alamein, a només 106 km d'Alexandria, es trobaven perillosament a prop dels ports i ciutats d'Egipte, les instal·lacions base de les forces de la Commonwealth i el canal de Suez. No obstant això, les forces de l'Eix estaven massa allunyades de la seva base a Trípoli a Líbia per romandre a El Alamein indefinidament, la qual cosa va portar ambdues parts a acumular subministraments per a més ofensives, contra les limitacions de temps i distància.
Antecedents Retirada de Gazala Després de la seva derrota a la batalla de Gazala a l'est de Líbia el juny de 1942, el Vuitè Exèrcit britànic, comandat pel tinent general Neil Ritchie, s'havia retirat a l'est de la línia de Gazala cap al nord-oest d'Egipte fins a Mersa Matruh, aproximadament a 160 km dins de la frontera. Ritchie havia decidit no mantenir les defenses a la frontera egípcia, perquè el pla defensiu era perquè la infanteria mantingués les localitats defensades i una forta força blindada darrere d'elles per fer front a qualsevol intent de penetrar o flanquejar les defenses fixes. Com que el general Ritchie pràcticament no tenia unitats blindades aptes per lluitar, les posicions d'infanteria serien derrotades. El pla de defensa de Mersa també incloïa una reserva blindada, però en la seva absència Ritchie creia que podria organitzar la seva infanteria per cobrir els camps de mines entre les localitats defensades per evitar que els enginyers de l'Eix tinguessin accés sense oposició.Playfair Vol. III, p. 279
Per defensar la línia de Matruh, Ritchie va col·locar la 10a Divisió d'Infanteria índia (a la mateixa Matruh) i la 50a Divisió d'Infanteria (Northumbria) (uns 24 km per la costa a Gerawla) sota el QG del X Cos, recentment arribat de Síria.Playfair Vol. III, p. 281n and 283 A l'interior del X Cos hi hauria el XIII Cos amb la 5a Divisió d'Infanteria índia (amb només una brigada d'infanteria, la 29a Índia i dos regiments d'artilleria) al voltant de Sidi Hamza uns 32 km terra endins, i la recentment arribada 2a Divisió de Nova Zelanda (una brigada curta, la 6a, que havia quedat fora de combat en cas que la divisió fos capturada i calgués servir com a nucli d'una nova divisió) a Minqar Qaim (a l'escarpa 48 km terra endins) i 1a Divisió blindada al desert obert al sud.Playfair Vol. III, p. 284–285 La 1a Divisió Blindada s'havia fet càrrec de la 4a i la 22a Brigades Cuirassades de la 7a Divisió Cuirassada que en aquell moment només tenia tres regiments de tancs (batallons) entre ells.
El 25 de juny, el general Claude Auchinleck —comandant en cap (C-en-C) Comandament de l'Orient Mitjà— va rellevar Ritchie i va assumir el comandament directe del Vuitè Exèrcit.Playfair Vol. III, p. 285 Va decidir no buscar un enfrontament decisiu a la posició de Mersa Matruh. Va concloure que la seva inferioritat armes després de la derrota de Gazala, significava que no podria evitar que Rommel travessés el seu centre o envoltant el seu flanc esquerre obert cap al sud de la mateixa manera que ho va fer a Gazala. En canvi, va decidir emprar tàctiques dilatòries mentre en retirava més o més a l'est fins a una posició més defensable prop d'El Alamein a la costa mediterrània. Només 64 km al sud d'El Alamein, els forts pendents de la depressió de Qattara descartaven la possibilitat que l'armada de l'Eix es mogués pel flanc sud de les seves defenses i limitava l'amplada del front que havia de defensar.
Batalla de Mersa Matruh Mentre preparava les posicions d'Alamein, Auchinleck va lluitar amb fortes accions retardadores, primer a Mersa Matruh del 26 al 27 de juny i després a Fuka el 28 de juny. El tardà canvi d'ordres va provocar una certa confusió a les formacions avançades (X Cos i XIII Cos) entre el desig d'infligir danys a l'enemic i la intenció de no quedar atrapat a la posició de Matruh sinó de retirar-se en ordre. El resultat va ser una mala coordinació entre els dos cossos avançats i les unitats dins d'ells. A la fi del 26 de juny, la 90a Divisió lleugera i la 21a Divisió Panzer alemanyes van aconseguir trobar el seu camí a través dels camps de mines al centre del front. A primera hora del 27 de juny, reprenent el seu avanç, la 90th Light va ser controlada per l'artilleria de la 50th Divisió britànica. Mentrestant, la 15a i la 21a Divisió Panzer van avançar cap a l'est per sobre i per sota de l'escarpa. La 15a Divisió Panzer va ser bloquejada per la 4a Brigada Blindada i la 7a Brigada de Motor, però la 21a Divisió Panzer va rebre l'ordre d'atacar Minqar Qaim. Rommel va ordenar a la 90th Light que reprengués el seu avanç, i li va obligar a tallar la carretera de la costa darrere de la 50a Divisió al vespre.Playfair Vol. III, p. 290 Quan la 21a Divisió Panzer es va traslladar a Minqar Qaim, la 2a Divisió de Nova Zelanda es va trobar envoltada però va trencar el cercle la nit del 27/28 de juny sense pèrdues greus i es va retirar cap a l'est. miniatura|Rommel al nord d'Àfrica (juny de 1942). Auchinleck havia planejat una segona posició de retard a Fuka, uns 48 km a l'est de Matruh, i a les 21:20 va donar les ordres de retirada cap a Fuka. La confusió en la comunicació va fer que la divisió es retirés immediatament a la posició d'El Alamein.Playfair Vol. III, p. 292–293 El X Cos, després d'haver fet un intent infructuós d'assegurar una posició a l'escarpa, es va quedar fora de contacte amb el Vuitè Exèrcit des de les 19:30 fins a les 04:30 del matí següent. Només llavors van descobrir que s'havia donat l'ordre de retirada. La retirada del XIII Cos havia deixat al descobert el flanc sud del X Cos a la costa de Matruh i la seva línia de retirada compromesa pel tall de la carretera costanera 27 km a l'est de Matruh. Van rebre l'ordre de sortir cap al sud al desert i després fer el seu camí cap a l'est. Auchinleck va ordenar al XIII Cos que proporcionés suport, però no estaven en condicions de fer-ho. A les 21:00 del 28 de juny, el X Cos —organitzat en grups de brigada— es va dirigir cap al sud. A la foscor, hi va haver una confusió considerable quan es van trobar amb unitats enemigues preparades per a la nit. En el procés, la 5a Divisió índia en particular va patir grans baixes, inclosa la destrucció de la 29a Brigada d'Infanteria Índia a Fuka.Playfair Vol. III, p. 294–295 Les forces de l'Eix van capturar més de 6.000 presoners, a més de 40 tancs i una enorme quantitat de subministraments.
Preludi miniatura|La zona de batalla del desert occidental, juliol de 1942.
Defenses a El Alamein Alamein en si era una estació de ferrocarril sense importància a la costa. Uns 16 km al sud es trobava la cresta de Ruweisat, una baixa prominència pedregosa que donava una excel·lent observació durant moltes milles sobre el desert circumdant; 32 km al sud hi havia la depressió de Qattara. La línia que els britànics van triar per defensar s'estenia entre el mar i la depressió, la qual cosa significava que Rommel només podia flanquejar-la fent un desviament significatiu cap al sud i travessant el desert del Sàhara. L'exèrcit britànic a Egipte ho va reconèixer abans de la guerra i va fer que el Vuitè Exèrcit comencés la construcció de diverses "caixes" (localitats amb excavacions i envoltades de camps de mines i filferro de pues), les més desenvolupades al voltant de l'estació de ferrocarril d'Alamein. La major part de la "línia" era desert obert i buit.Playfair Vol. III, p. 332 El tinent general William Norrie (oficial general al comandament del XXX Cos [GOC]) va organitzar la posició i va començar a construir tres "caixes" defensades. El primer i el més fort, a El Alamein, a la costa, havia estat en part cablejat i explotat per la 1a Divisió Sud-africana. La capsa de Bab el Qattara: a uns 32 km de la costa i 13 km al sud-oest de la cresta de Ruweisat: s'havia excavat però no havia estat cablejat ni extret, mentre que a la caixa de Naq Abu Dweis (a la vora de la depressió de Qattara), 55 km de la costa, s'havia fet molt poca feina. miniatura|25 canons pdr del 2/8è regiment de camp, Royal Australian Artillery a El Alamein, 12 de juliol de 1942. La posició britànica a Egipte era desesperada, la derrota de Mersa Matruh havia creat un pànic a la seu britànica al Caire, cosa que més tard es va anomenar "la solapa". En el que es va denominar "Dimecres de Cendra", a la seu britànica, les unitats de la rereguarda i l'ambaixada britànica, es van cremar papers de pressa en previsió de la caiguda de la ciutat. Auchinleck, tot i que creia que podria aturar Rommel a Alamein, va sentir que no podia ignorar la possibilitat que pogués tornar a ser superat. Per mantenir el seu exèrcit, s'han de fer plans per a la possibilitat d'una nova retirada mentre es manté la moral i el suport i la cooperació dels egipcis. Es van construir posicions defensives a l'oest d'Alexandria i als acostaments al Caire, mentre que zones considerables del delta del Nil estaven inundades.Playfair Vol. III, p. 333–334 L'Eix també creia que la presa d'Egipte era imminent; El líder italià Benito Mussolini —percepció d'un moment històric— va volar a Líbia per preparar la seva entrada triomfal al Caire.
La dispersió del X Cos a Mersa Matruh va interrompre el pla d'Auchinleck per ocupar les defenses d'Alamein. El 29 de juny, va ordenar que el XXX Cos —la 1a divisions sud-africana, la 5a i la 10a divisions índies— prenguessin el sector costaner a la dreta del front i el XIII Cos —la 2a Divisió de Nova Zelanda i la 4a divisions índies— a l'esquerra. Les restes de la 1a Divisió Blindada i la 7a Divisió Cuirassada s'havien de mantenir com a reserva de l'exèrcit mòbil.Playfair Vol. III, p. 295 La seva intenció era que les posicions defensives fixes canalitzessin i desorganitzessin l'avanç de l'enemic mentre les unitats mòbils atacarien els seus flancs i rereguarda.Playfair Vol. III, p. 332–333
El 30 de juny, el Panzerarmee Afrika de Rommel es va apropar a la posició d'Alamein. Les forces de l'Eix estaven esgotades i amb poca força. Rommel els havia fet avançar despietadament, confiant que, sempre que colpejava ràpidament abans que el Vuitè Exèrcit tingués temps d'establir-se, el seu impuls el portaria a través de la posició d'Alamein i llavors podria avançar cap al Nil amb poca oposició més. Els subministraments continuaven sent un problema perquè el personal de l'Eix havia esperat inicialment una pausa de sis setmanes després de la captura de Tobruk. Les unitats aèries alemanyes també estaven esgotades i van oferir poca ajuda contra l'atac total de la RAF a les línies de subministrament de l'Eix que, amb l'arribada dels bombarders pesats de les Forces Aèries de l'Exèrcit dels Estats Units (USAAF), van poder arribar fins a Bengasi. Tot i que els subministraments capturats van resultar útils, l'aigua i les municions eren constantment escasses, mentre que l'escassetat de transport va impedir la distribució dels subministraments que tenien les forces de l'Eix.Playfair Vol. III, p. 331 miniatura|El mariscal Ettore Bastico, comandant suprem de les Forces de l'Eix al nord d'Àfrica i superior de Rommel.