Porgy and Bess és una òpera en tres actes, amb música de George Gershwin i llibret anglès d'Ira Gershwin i DuBose Heyward sobre un argument de DuBose Heyward. Es va basar en la novel·la Porgy de DuBose Heyward i l'obra de teatre del mateix títol que va escriure en col·laboració amb la seua muller, Dorothy Heyward. Totes tres obres descriuen la vida dels afroamericans a la fictícia casa Catfish Row (basat en la real Cabbage Row) de Charleston, Carolina del Sud, a principis de la dècada del 1930.
Originalment concebuda per Gershwin com una Òpera popular americana, Porgy and Bess va ser estrenada a Nova York a la tardor de 1935 sota la direcció musical d'Alexander Smallens, interpretada per un repartiment de cantants afroamericans amb formació operística— una decisió atrevida i visionària per a aquella època. La música incorpora gran quantitat d'elements de la música popular americana, principalment del blues i del jazz en un esquema operístic clàssic. Gershwin la va considerar com la seua obra més reeixida, però als Estats Units no va ser àmpliament acceptada com a vertadera òpera fins a l'any 1976, arran de la memorable producció de la Houston Grand Opera que incloïa la partitura completa (seguida nou anys després per l'estrena al Metropolitan Opera). Actualment Porgy and Bess forma part del repertori operístic estàndard i s'interpreta arreu del món. Els personatges negres tenen papers cantats, mentre que els papers parlats corresponen als personatges blancs.
La cançó Summertime (Estiu) és el fragment més conegut de l'òpera, i s'ha interpretat de manera independent per nombrosos intèrprets i amb els més variats arranjaments. En conjunt, l'òpera és destacable per la personal síntesi entre la tècnica orquestral clàssica i els elements de la música popular nord-americana.
Porgy and Bess narra la història de Porgy, un home negre invàlid que viu als suburbis de Charleston, Carolina del Sud, i els seus intents de rescatar Bess de les urpes de Crown, el seu proxeneta, i de Sportin' Life, el seu camell.
Argument Lloc: Catfish Row, un casa d'apartaments per a negres (anteriorment una mansió de l'aristocràcia) en la costa de Charleston, Carolina del Sud. Temps: 'Passat recent' (c.1930)
Acte I Escena 1: Catfish Row, una vesprada d'estiu
L'òpera comença amb una curta introducció orquestral que desemboca amb l'escena d'una vesprada a Catfish Row. Jasbo Brown anima el veïnat tocant el piano. Clara canta una cançó de bressol al seu fillet (Summertime) mentre els homes preparen un joc de daus. El marit de Clara, Jake, canta la seua pròpia cançó (A Woman is a Sometime Thing). Porgy, un pidolaire invàlid que es desplaça amb una rudimentària cadireta de rodes, apareix per a organitzar el joc. Apareixen Crown, estibador del moll i proxeneta, i la seua amant Bess, i comença el joc. Sportin' Life, el camell local de happy dust (pólvores de la felicitat: cocaïna) i alcohol també acudeix. Un a un, els jugadors són eliminats fins que només queden Robbins i Crown, els quals han begut massa i estan completament borratxos. En guanyar Robbins, Crown inicia una baralla que acaba amb la mort de Robbins. Crown fuig, dient-li a Bess que se les arregli sola. Tot el veïnat tanca la porta a Bess, excepte Porgy, que l'acull en la seua miserable caseta.
Escena 2: Habitació de Serena, la nit següent
Els veïns que vetlen el mort canten un espiritual negre (Gone, Gone, Gone). Damunt del pit del cadàver hi ha un plat i els veïns hi dipositen monedes per a les despeses de l'enterrament (Overflow: Que vessi). Entra un detectiu blanc i li comunica a Serena (muller del difunt Robbins) que haurà d'enterrar aviat el mort si no vol que el cos siga donat als estudiants de medicina. Arresta Peter, un pobre home que viu al carrer, amb la intenció de forçar-lo a delatar Crown. Serena lamenta la pèrdua del seu marit (My Man's Gone Now). Entra l'enterramorts i accepta enterrar Robbins quan Serena li promet que li pagarà. Bess i el cor acaben l'escena amb Leavin' for the Promise' Lan.
Acte II Escena 1: Catfish Row, un mes després, al matí
Jake i els altres pescadors es preparen per a la feina (It take a long pull to get there). Clara li demana a Jake que no isca a treballar i que vaja amb ella a un picnic, però ell replica que necessiten diners desesperadament. Això provoca que Porgy cante des de la seua finestra la seua visió de la vida (I got plenty o' nuttin). Sportin' Life ronda pel barri, venent cocaïna, però no aconsegueix més que provocar la còlera de Maria (I hates yo' struttin' style). Un fals advocat, Frazier, arriba i organitza una farsa mitjançant la qual declara Bess oficialment divorciada de Crown, malgrat no haver estat casats (cosa que encareix el procés de divorci). Apareix Archdale, un advocat blanc, i informa Porgy que Peter serà posat prompte en llibertat. El dolent presagi d'un aligot vola sobre Catfish Row, fent cantar a Porgy (Buzzard keep on flyin' over).
Mentre el veïnat de Catfish Row es prepara per al pícnic, Sportin' Life pregunta a Bess si no voldria començar una nova vida amb ell a Nova York; però ella hi refusa. Bess i Porgy es queden sols i es declaren mútuament el seu amor (Bess, you is my woman now). El cor torna a entrar alegrement en un ambient de preparació per al picnic (Oh, I can't sit down). Bess deixa Porgy al barri, i s'uneix a la resta. Porgy torna a cantar alegrement (I got plenty o' nuttin).
Escena 2: Illa de Kittiwah, per la vesprada
El cor canta alegrement durant el picnic (I ain't got no shame doin' what I like to do!). Sportin' Life presenta la seua cínica interpretació de la Bíblia (It ain't necessarily so), fent que Serena acabe renyant tothom (Shame on all you sinners!). Apareix Crown per parlar amb Bess, i li recorda que la seua vida amb Porgy és provisional. Bess voldria deixar Crown per sempre (Oh, what you want wid Bess?) però ell l'obliga a seguir-lo dins del bosc.
Escena 3: Catfish Row, una setmana després, just abans de la posta de sol
Jake se'n va a pescar amb la seua colla i Peter torna de la presó. Bess jeu a l'habitació de Porgy, delirant. Serena prega Déu pel restablient de Bess (Oh, doctor Jesus). Peter (venedor de mel), la venedora de maduixes i el venedor de crancs canten pregonant la seua mercaderia pel carrer (Vendor trio), i Bess es recupera aviat de la seua febra. Bess parla amb Porgy dels seus pecats (I wants to stay here), i després li declara el seu amor I loves you, Porgy. Porgy promet protegir-la de Crown. L'escena acaba amb el so de la campana, que alerta d'un pròxim huracà.
Escena 4: Habitació de Serena, capvespre de l'endemà
Els residents de Catfish Row intenten amortir el so de l'huracà amb pregàries. Se sent picar a la porta, i el cor creu que es tracta de la Mort (Oh there's somebody knocking at the door). Crown entra precipitadament, buscant Bess. El cor intenta allunyar Crown reprenent les pregàries, però ell replica amb una frívola cançó (A red-headed woman make a choo-choo jump its track). Clara veu com el vaixell de Jake naufraga al riu, i corre cap allà per a salvar-lo. Crown diu que Porgy no és un home vertader, perquè no pot sortir fora a rescatar Clara. El mateix Crown surt rere la dona i el cor acaba la pregària. Clara mor en la tempesta, i ara Bess haurà de tenir cura del seu nadó.
Acte III Escena 1: Catfish Row, la nit següent
El cor lamenta les morts de Clara i Jake (Clara, Clara, don't you be downhearted). Apareix Crown buscant Bess, i segueix una baralla que acaba quan Porgy dona mort a Crown. Porgy li diu a Bess, You've got a man now. You've got Porgy! (Ara tens un home. Tens a Porgy!)Escena 2: Catfish Row, la vesprada següentEntra un detectiu i parla amb Serena i Maria sobre els assassinats de Crown i Robbins. Elles neguen saber res de la mort de Crown, fent que el detectiu acabe per preguntar a un emporuguit Porgy. Demana a Porgy que l'acompanye a identificar el cos de Crown. Sportin' Life li diu a Porgy que els cadàvers sagnen en presència del seu assassí, i que el detectiu s'aprofitarà d'això per a caçar-lo. Porgy refusa anar-hi, i és arrestat per no col·laborar amb la força pública. Sportin' Life força Bess a prendre cocaïna, i li diu que Porgy serà empresonat per molt de temps. La persuadeix de començar una nova vida amb ell a Nova York (There's a boat dat's leavin' soon for New York). Ella li tanca la porta als nassos, però ell sap que el dubte sobre el retorn de Porgy acabarà per fer-la prendre la decisió de seguir-lo.Escena 3 - Catfish Row, una setmana desprésPorgy ha eixit de la presó i torma a Catfish Row més ric, després d'haver guanyat als daus jugant amb els companys de cel·la. Dona regals als veïns, però no comprèn per què tothom sembla abatut. S'adona que el nadó de Clara és ara amb Serena, i fora de si pregunta on és Bess. Maria i Serena li diuen que Bess se n'ha anat amb Sportin' Life a Nova York. Tots tres canten el trio O Bess, oh where's my Bess. Porgy demana la seua cadireta de rodes, i surt cap a Nova York per trobar Bess (Oh Lawd, I'm on my way).
Història de la composició L'any 1926 George Gershwin va llegir Porgy, de DuBose Heyward, escriptor natural de Charleston (Carolina del Sud), i immediatament va escriure a l'autor, suggerint-li la col·laboració en una òpera popular basada en la novel·la. Heyward va mostrar-se entusiasmat, però no va ser fins a l'any 1934 que els compromisos de Gershwin van permetre-li començar amb el projecte. Paral·lelament, Heyward i la seua muller Dorothy van adaptar la novel·la al teatre l'any 1927, en una producció que incorporava espirituals negres a l'acció. Aquesta producció teatral va atènyer 367 representacions, i va atraure l'atenció d'altres interessats a emprar-la com a base d'una producció musical, entre ells d'Al Jolson. No obstant això, cap projecte va cristal·litzar, i l'any 1934, després d'anys de comunicació epistolar, George i Ira Gershwin es van reunir amb DuBose Heyward a Charleston per escriure l'òpera que havia germinat en la imaginació de George durant anys.
Produccions Producció original de Broadway La primera versió de l'òpera, amb una durada de quatre hores (comptant-hi els intermedis), va ser interpretada en versió de concert en un concert privat al Carnegie Hall, la tardor de 1935. L'estrena en versió teatral va tenir lloc al Colonial Theatre de Boston el 30 de setembre de 1935 - un assaig general per a una obra destinada a Broadway, on va ser presentada dies després, el 10 d'octubre de 1935 a l'Alvin Theater.Jablonski & Stewart, 227–229 Durant els assaigs i a Boston, Gershwin va fer molts talls i alteracions per a acurtar la durada de la representació i reforçar el dramatisme de l'acció. L'obra va gaudir de 124 representacions a Broadway. Rouben Mamoulian la va produir i dirigir i Alexander Smallens va encarregar-se de la direcció musical.
Després de Broadway, es va iniciar una gira el 27 de gener de 1936 a Filadèlfia, visitant Pittsburgh i Chicago abans d'acabar a Washington DC el 2 de març de 1936. Durant la representació de Washington, els cantants—encapçalats per Todd Duncan—van fer una protesta en contra de la segregació racial. La direcció va acceptar les demandes, i com a resultat es va donar el primer espectacle integrat de qualsevol tipus vist al National Theatre.Porgy and Bess, the Library of Congress American Memory project, Today in History, 2 de setembre.
L'any 1938, el repartiment original es va reunir per a una nova producció a la Costa Est; l'única excepció va ser que Avon Long va fer el paper de Sportin' Life. Long va interpretar aquest paper en diverses produccions posteriors.
La producció de Crawford a Broadway