Слонът е голям бозайник от семейство Слонове (Elephantidae), разред Хоботни (Proboscidea). Традиционно са признати два живи вида слонове – Африканския слон (Loxodonta africana) и Индийския слон (Elephas maximus), въпреки че според някои данни африканските слонове се делят на два отделни вида – Африкански саванен слон (Loxodonta africana) и Африкански горски слон (Loxodonta cyclotis). В естествени условия в наши дни слоновете обитават райони от Субсахарска Африка, Южна и Югоизточна Азия. Съвременните представители са единствените представители от разред Proboscidea, който е известен и с други древни гиганти от миналото като мамути и мастодонти. В миналото са съществували и значително по-малки видове – например праисторическите слонове от остров Крит, живели през плейстоцена и имащи размери на крава или голямо прасеBate, D.M.A. 1907. On Elephant Remains from Crete, with Description of Elephas creticus sp.n. Proc. zool. Soc. London: 238-250.. Мъжките африкански слонове днес са най-големите сухоземни животни и могат да достигнат височина от 4 метра и тегло от 7000 килограма. Най-масивният документиран екземпляр е отстрелян в Ангола през 1956 г., тежащ 11 тона. Слоновете имат характерни отличителни белези като наличието на хобот, който улеснява дейността на голямото тяло в процесите на дишане, хранене, терморегулация, комуникация. Резците им израстват извън устата и се наричат бивни и могат да послужат като оръжие за отбрана и съперничество, и инструменти спомагащи осигуряването на храна и важни микроелементи като накланяне на клони, прекършване на дървета, ровене или копаене. Големите ушни раковини служат в процеса на контрол на телесната температура. Африканските слонове имат по-големи уши от азиатските. Слоновете са сред най-дълго живеещите бозайници. Малките на слона се раждат с тегло около 100 kg. Износването им трае 20 – 22 месеца и е най-продължителното при бозайниците. Слоновете живеят 70 – 80 години, но отделни индивиди живеят и до 100 години.
Слоновете са растителноядни и могат да обитават разнообразни местообитания като савани, гори, пустини и блатисти местности. Придържат се в близост до водоизточници. Те се считат за основно значими видове, поради въздействието им върху средата, която обитават. Според наблюденията до 2006 г., здравите и възрастни екземпляри нямат естествени враговеJoubert D. 2006. Hunting behaviour of lions (Panthera leo) on elephants (Loxodonta africana) in the Chobe national Park, Botswana. African Journal of Ecology 44:279-281., въпреки че невръстните малки или слаби възрастни индивиди могат да станат плячка на лъвовеA. J. Loveridge, J. E. Hunt, F. Murindagomo & D. W. Macdonald. (2006) Influence of drought on predation of elephant (Loxodonta africana) calves by lions (Panthera leo) in an African wooded savannah. Journal of Zoology 270:3, 523–530. По-сериозната заплаха за популациите от слонове са действията на бракониери и ловци. Женските индивиди формират семейни групи, които могат да се състоят от една женска с нейните малки и подрастващи или няколко родствени женски със своето потомство. Стадата се водят обикновено от най-възрастната женска, известна като матриарх. Две или повече семейни групи могат временно да се обединят в по-голяма, при което се заздравяват връзките между индивидите в групата. Мъжките индивиди напускат своята семейна група, когато навлязат в пубертета и могат да живеят сами или в стадо с други мъжки. Възрастните слонове взаимодействат със семейните групи в случаите, когато търсят партньор и влязат в състояние на повишено ниво на тестостерон. Разгонването на мъжките се демонстрира с повишена агресия, която им позволява да спечелят надмощие и достигнат репродуктивен успех. Новородените и малките слончета са център на вниманието в своите семейни групи и са зависими от своята майка до около тригодишна възраст. Отделните индивиди в стадото общуват чрез допир, зрение, обоняние и звук; слоновете използват инфразвук и сеизмична комуникация на дълги разстояния. Слоновете са символ на мъдростта в азиатските култури и са пословични с паметта и интелекта си, сравними единствено с китоподобните и човекоподобните.
Африканските слонове са вписани като уязвим вид от Международния съюз за опазване на природата (IUCN), докато азиатският слон се класифицира като застрашен от изчезване. Една от най-големите заплахи за слонските популации е търговията със слонова кост. Други заплахи за дивите слонове включват унищожаване на местообитанията им и конфликти с местните хора. Слоновете се използват като работни животни в Азия. В миналото са били използвани по време на война, а днес те са често изложени на показ в зоологически градини и циркове. Слоновете са силно разпознаваеми животни и поради тази причина са чест обект използван от изкуство, фолклор, религия, литература и популярната култура.
Етимология На английски слон е „elephant“. Думата е същата или поне коренът е подобен в повечето романски и германски езици и идва от латинската дума elephas (в генитив elephantis) ("elephant"). В латински обаче тя идва от древногръцки – ἐλέφας (elephas) (в генитив ἐλέφαντος (elephantos)),ἐλέφας. Liddell, Henry George; Scott, Robert; A Greek–English Lexicon at the Perseus Project а в древногръцкия вероятно навлиза от неиндоевропейски езици, вероятно финикийския. Този факт е засвидетелстван в микенския език като e-re-pa и e-re-pa-to в Линеар Б сричков надпис. Омир използва думата като с нея нарича обаче слоновата кост, но след времето на Херодот, тя започва да се употребява и за обозначаване на животното. Думата „elephant“ навлиза в средноанглийския език като olyfaunt (около 1300 г.) и е заимствана от старофренската oliphant. В славянските езици думата има еднакво звучене. Тя е слон и идва от праславянската форма *slonъ. Произходът и обаче не е установенСм. М. Фасмер. Этимологический словарь русского языка, т. III, стр. 647. Според някои учени тя има тюркоезичен произходСправочная служба „Грамоты.ру“. На суахили слонът е наричан Ndovu или Tembo. На санскрит е hastin,Shoshani and Shoshani, p. 14. а на хинди е hāthī (हाथी). Името на рода, към който спадат африканските слонове е Loxodonta и идва от гръцки, което в превод означава извити настрани зъби.
Описание
Физически характеристики Слоновете са най-едрите сухоземни бозайници на планетата. Най-едър е африканският саванен слон, който достига височина 3,5-4 m, дължина 6-7 m и тегло до 7,5 тона. Азиатските слонове са по-дребни от африканските. Възрастните индивиди при индийския слон например достигат тегло 5500 – 6000 кг. Най-дребен е цейлонският слон, който достига едва 3000 кг.
Обикновено слонът ходи с 5 km/h, но може да тича с над 30 km/h. Не могат да скачат, но могат да плуват на дълги разстояния. Въпреки огромните си размери, слонът се движи почти безшумно и грациозно.
Африканският слон лесно може да бъде различен от индийския както по по-големите си размери и уши, така и по бивните, които се срещат както при мъжките индивиди, така и при женските.
В природата слоновете живеят около 60 години, а в плен до 80 години.
Хобот
Отличителен белег за всички слонове е техния хобот. Представлява мускулесто образувание, получено от срастването на горната устна с носа. Хоботът на слоновете може да побира до 10 литра вода. В него има повече от 40 000 мускула, което е повече, отколкото човек има в цялото си тяло (639). Той е едновременно здрав и много пъргав. Може да изпълнява множество задачи, от бутане на тежки дървета до вдигане на много малка клонка. Един слон използва хобота си за взимане и хвърляне на предмети, почесване на окото или ухото, пълнене с вода, която впоследствие се влива в устата, за да се пие, а също и като шнорхел, когато плува под вода. Слоновете също използват хобота си за хранене, в приятелски „мачове по борба“ с други слонове, или в истинска борба или битка, както и за правенето на заплашителни жестове.
Хоботът играе важна роля в живота на слоновете, като се използва и за проучвателен орган. Той е изключително гъвкава и може да се използва за фино докосване. При първи признаци на опасност, слона повдига хобота си, за да подуши въздуха, опитвайки се да разпознае по миризмата каква е заплахата. Хобота за слона е толкова жизненоважен за него, че би било почти невъзможно да оцелее, ако по някаква причина го повредят.
Окосмяване Въпреки че слоновете обикновено се считат за неокосмени животни, африканските и азиатски слонове се раждат с гъста козина. Тя осигурява топлина за слона, обаче не му помага да усеща близките обекти които той докосва с нея. Козината на слона е най-плътна върху опашката му и по-видима по главата и гърба. Тази на опашката може да достигне дължина до 100 cm. Космите разположени около очите и ушите имат защитна цел. Освен основните си косми, слоновете имат и малки сензорни косми по тялото си. Малките слончета имат много малки и фини косъмчета, които покриват по-голямата част от тялото им. Тези косми ще се поддържат в същата плътност известно време след като слона навърши една година, но след това когато слона започне да расте козината му постепенно ще става по-тънка и по-малко видима.
Уши
Африканският слон има уши, които са най-малко три пъти размера на ушите на азиатските слонове. Африканският слон използва ушите си като сигнализиращи органи. Ушите също се използват за регулиране на температурата на тялото, и като защитна функция за предотвратяване на потенциални заплахи. Всяко едно ухо е уникално и различно от това на всеки друг слон. Когато слонът заема заплашителна позиция, той разперва ушите си широко от двете страни на главата си, имитирайки огромна челна площ.
Ушите на слона са изключително чувствителни. Чрез тях те могат да комуникират на големи разстояния помежду си, предупреждавайки за предстоящи опасности.
Слоновете са способни да чуват много ниски честоти, и са най-чувствителни към 1 kHz.
Кожа
Въпреки че слоновете принадлежат към дебелокожите видове, те всъщност имат много тънка кожа, с изключение на някои места, като отзад и отстрани, където е около 2-3 cm дебела. Тънките части на кожата са зад ушите, около очите, на гърдите, по корема и по раменете. На тези места кожата е тънка като хартия. Кожата осигурява защитна функция за всички животни, обаче при слоновете тя има и някои уникални характеристики. Слоновата кожа е много чувствителна към слънцето. Малките слончета се движат постоянно засенчени от майките си, с цел да се избегне слънчево изгаряне.
Слоновете обичат водата, обаче една от причините да се въргалят в кални езера и реки по време на жеги е необходимостта от охлаждане на тялото. Те също използват хоботите си, за да поливат с хладка вода най-изложените на слънчева светлина места по тях, като гърбовете им. Липсата на потни жлези при слоновете също е другата важна причина за да прекарват много време във вода и кал.
Слонската кожа е толкова чувствителна и богата на нерви, че слона може да усети дори и най-малката муха която излита или каца на него. Слонската кожа има много бръчки, които служат за контролиране на телесната температура при охлаждане. Бръчките увеличават площта на кожата, така че когато слона се къпе във вода, на практика той мокри повече от себе си. Когато слона излиза от водата, пукнатините и цепнатините по сбръчканата кожа помагат за задържането на влага по нея и съответно за по-бавното ѝ изсушаване.
Естественият цвят на кожата на африканския слон е сиво-черен, но всички слонове променят цвета на кожата си в зависимост от цвета на почвата в естествената им среда. И тъй като слоновете имат навик да хвърлят кал върху гърба си, то това им придава обичайното оцветяване.
Анатомично устройство Мозък Слонът е сравнително интелигентно животно. Неговият главен мозък е по-голям, отколкото на всеки друг бозайник на земята и се намира в задната част на черепа далеч от челото. Той е около четири пъти по-голям от този на хората. Също така той е и най-големият от на всички животни, които някога са живели на земята. Малките слончета се раждат с мозъци, с размери около 35% от масата на мозъка на възрастните.