Големите езера () са група от 5 големи езера в Северна Америка, в близост или на границата между САЩ и Канада.
Те са най-голямата група от сладководни езера на Земята с обща площ на повърхността от 244 106 km², която се равнява по големина на половин Черно море. Общият им обем е 22 671 km³. В езерата има 35 000 острова. Водите на езерата са свързани помежду си с реки и протоци и са част от отточната система на голямата северноамериканска река Сейнт Лорънс в Атлантическия океан. Най-голямото е Горно езеро, а най-малкото – Онтарио. Другите три езера са Хюрън, Мичигън и Ери.
Регионът около езерата се нарича Регион на Големите езера, който включва Мегалополиса на Големите езера.
География Големите езера влизат в числото на най-големите естествени резервоари за прясна вода на Земята. На тях могат да съперничат само Байкал и ледниците на Гренландия и Антарктида. Те са свързани помежду си с реки и канали, и затова водата свободно протича от едно в друго. Горното езеро е най-голямото по площ сладководно езеро на планетата, а само езерото Онтарио например е по-голямо от най-голямото в Европа, Ладожкото езеро. Средната им дълбочина не е особено голяма, но все пак превъзхожда например тази на Балтийско или Северно море.
Дължината на бреговата линия (с островите) е около 18 000 km. Общата площ е 244 106 km², площта на басейна е 768 000 km² (включително площта на самите езера), общият им обем е 22 671 km³. Четири от езерата превишават 200 m на дълбочина и само Ери е с дълбочина от 64 m (а междинното езеро Сент Клеър е дълбоко едва 8 m). Най-голямото и най-дълбокото от Големите езера е Горното, а най-малкото – Сент Клеър. Езерата са разположени стъпаловидно, но разликата във височината на първите 4 от тях не превишава 9 m (183 m – Горно езеро и 174 m – езерото Ери), и само най-долното езеро, Онтарио, се намира почти на 100 m под езерото Ери (на 75 m н.в.) «Болшая советская энциклопедия» –Великие озëра, т. 4, стр. 408 – 409.
В Големите езера се вливат няколкостотин малки реки, а оттичането им става чрез река Сейнт Лорънс, изтичаща от езерото Онтарио и вливаща се в Атлантическия океан, като средният разход на вода в началото ѝ е 6637 m³/s.
Колебанията на нивото на Големите езера е изкуствено урегулиран за целите на корабоплаването, електропроизводството и др. Амплитудата на сезонните колебания съставлява 0,3 – 0,6 m, като най-високо ниво се наблюдава през лятото, а най-ниско – през зимата. Кратковременните колебания на нивото, предизвикани от силните ветрове и сейши достигат до 3 – 4 m, а височината на прилива е 3 – 4 sm (в езерата Горно и Мичиган). От декември до март-април езерата замръзват само около бреговата зона, а в централните им части вследствие на честите есеннни и зимни щормови ветрове лед не се образува. Продължителността на навигацията е 8 – 9 месеца в годината. Водата в езерата е прозрача и се отличава с незначително съдържание на разтворени вещества (от 0,06 до 0,13 g/l).
Горно езеро
Горното езеро (, на оджибве Gichigami – „голяма вода“) е най-голямото по обем и най-дълбокото, по-голямо от Шотландия или Южна Каролина. На север граничи с канадската провинция Онтарио и с американския щат Минесота, а на юг – с американските щати Уисконсин и Мичиган. Това е най-голямото сладководно езеро в света по площ (82,7 хил. km²slovari.yandex.ru), ако се приеме че езерата Хюрън и Мичиган се два отделни водни басейна."Michigan and Huron: One Lake or Two?" Pearson Education, Inc: Information Please® Database, 2007. Горното езеро е третото най-голямо сладководно езеро в света по обем.Superior Pursuit: Facts About the Greatest Great Lake – Minnesota Sea Grant University of Minnesota. Посетен на 9 август 2007 г. То е най-северно разположеното езеро от Големите езера и е с най-голяма надморска височина – разположено е на височина от 183 m в котловина, образувана от ледниците на Канадския щит. Максималната му дълбочина е 406 m, обемът му е 11,6 хил. km³. Площта на басейна заедно с площта на самото езеро е 207,2 хил. km². Езерото няма големи притоци. Бреговата линия е нарязана, като има големи заливи – Кивино, Уайтфиш. Най-големите острови са Айл Роял, Сент Игнас, Мишипикотен и Апостолските острови. На север брегът е висок (до 400 m) и скалист, а на юг – основно равнинен и пясъчен. Оттокът по река Сейнт Марис с дължина 112 km се извършва в езерото Хюрън. Водата в Горното езеро е хладна и прозрачна. Температурата в централната част на езерото дори и през лятото не надвишава 4 °C, а през зимата не замръзва поради силните щормови ветрове. Крайбрежната зона се покрива с лед в средата или началото на декември до края на април. Езерото е богато на риба: пъстърва, есетра и други видове, а също така се използва за стопански дейности и за навигация и производство на хидроелектроенергия. Горното езеро е важно звено по водния път, преминаващ по езерата и продължен от хората по канала при град Су Сент Мари, в обход на праговете на река Сейнт Мерис. Главните пристанища са Дулут, Сюпириър, Ашланд (САЩ) и Тъндър Бей (Канада).
Мичиган
Езерото Мичиган () е второто по обем и третото по площ, единственото изцяло разположено в САЩ. Намира се на 176 m надморска височина, а площта му е 57 800 km2. Максималната дълбочина е 281 m. Дължината му е 494 km, широчината – 190 km, а бреговата линия е 2646 km. Граничи с няколко щата: Индиана, Илиноис, Уисконсин и Мичиган. Езерото е четвъртото по големина сладководно езеро в света. Корабоплавателни канали го свързват със системата на река Мисисипи. Разположено е южно от Горното езеро и се свързва с езерото Хюрън чрез пролива Макино, със системата на Мисисипи – чрез канала Чикаго-Локпорт. Височината му над морското равнище е 177 m (колкото и на Хюрън). Покрива се с ледове за около четири месеца в годината. По-големите острови в езерото са Бийвър, Северен Маниту и Южен Маниту. Големите населени места на езерото са Чикаго, Еванстън и Хайланд Парк (Илинойс), Милуоки и Грийн Бей (Уисконсин), Гери и Хамънд (Индиана).
Понякога езерата Мичиган и Хюрън се разглеждат като едно цяло (заедно с река Сейнт Мерис). Защитниците на тази гледна точка посочват това, че езерата Мичиган и Хюрън сами по себе си са едно хидрологично цяло: техните надморски равнища са еднакви, съединени са с пролив с дълбочина 40 m и ширина 8 km в най-тясното място. При подобна гледна точка, площта на езерото Мичиган-Хюрън превишава 117 хил. km², което го прави най-големият по площ сладководен водоем на планетата.
Хюрън
Езерото Хюрън () е третото по обем и второто по площ от Големите езера. То граничи с американския щат Мичиган на юг и с канадската провинция Онтарио на север. Хюрън се намира на 176 m надморска височина, а площта му е 59 600 km2.Great Lakes: Basic Information: Physical Facts. 25 май 2011. U.S. Government Максималната му дълбочина е 229 m. Името на езерото, навлязло от френските колонисти по тези земи, произлиза от името на индианското племе хурони. Краткият пролив Макино (с ширина около 3 km) го съединява с езерото Сейнт Клеър, а река Детройт (дължина 51 km) – с езерото Ери. Разположено е източно от езерото Мичиган. От позицията на официалната хидрография Мичиган и Хюрън образуват единна система, но географски е прието да се смятат за отделни езера. Бреговата линия на езерото е разделена между щата Мичиган, САЩ и канадската провинция Онтарио. Основните пристанища на Хюрън са Сагино, Бей Сити, Алпина (САЩ) и Сарния (Канада). В езерото се намира Манитулин – най-големият остров в света, сред разположените в сладководни езера.
Ери
Ери ( ; ) е най-малкото по обем и най-плиткото от Големите езера. Граничи на север с Онтарио, на юг с щатите Охайо, Пенсилвания и Ню Йорк, на запад с щата Мичиган и канадската провинция Онтарио. Площта на Ери е 25 700 km2, с дължина от 388 km и ширина 92 km при най-широките си точки. Ери е десетото по големина сладководно езеро в света. По площ Ери заема 13-о място сред езерата в света (включвайки Каспийско и Аралско море). Езерото е разположено в посока от запад-югозапад на изток-североизток. Средната дълбочина е 19 m, максималната – 64 m. Абсолютната височина над морското равнище е 173,8 m. Езерото има многобройни острови в югозападната си част. Температурата на водата се изменя от 0 – 2 °C през зимата до 24 °C през лятото. Крайбрежната част замръзва от декември до март—април. В езерото се вливат реките Детройт, Гранд, Рейзин, Хюрън, Моми, Сандаски, Куяхога, а от езерото изтича река Ниагара. Чрез река Ниагара (дължина 56 km) и канала Уъланд Ери се съединява с езерото Онтарио, а чрез корабоплаватален канал – с река Хъдсън. На брега на езерото се намират градовете Бъфало, Ери, Толидо, Порт Стенли, Монро, Кливланд. Топонимът Ери произлиза от името на племето ериелхонан (букв. „дълга опашка“, местно название на пумите).
Онтарио
Онтарио () е четвъртото по обем от Големите езера, с много по-ниска надморска височина от останалите. Намира се на 75 m н.в., а площта му е 18 960 km2. Максималната дълбочина достига 244 m. Главният приток на езерото е река Ниагара, стичаща се от Ери. Други притоци са Трент Ривър и Селмън Ривър. Онтарио се отводнява от река Свети Лаврентий в Атлантическия океан. То е най-ниското и най-малкото (без да се смята Сейнт Клеър) по големина езеро. Заема 14-о място в света. Плавателни канали свързват Онтарио с езерото Ери и река Хъдсън. Към акваторията на езерото влизат известните езера Пръстите, които са типични тунелни долини. На Онтарио е развито корабоплаването. Най-големите пристанища по бреговете на езерото са Торонто, Хамилтън, Кингстън (Канада) и Рочестър (САЩ).
Названието на езерото произлиза от езика на индианците хурони и означава „езеро на сияещите води“.
Горно езероМичигънХюрънЕриОнтарио Площ 82 000 km2 58 000 km2 60 000 km2 25 700 km2 19 000 km2 Обем вода 12 000 km³ 4900 km³ 3500 km³ 480 km³ 1640 km³ Надморска височина 180 m 176 m 176 m 174 m 75 m Средна дълбочина 147 m 85 m 59 m 19 m 86 m Максимална дълбочина 406 m 281 m 230 m 64 m 246 m Населени места Дулут, Су Сен Мари, Тъндър Бей, Маркет Чикаго, Гери, Грийн Бей, Милуоки, Сарния, Порт Хюрън, Бей Сити Бъфало, Кливланд, Ери, Толидо Хамилтън, Кингстън, Ошава,Рочестър, Торонто, Мисисога
В Големите езера има около 35 000 островаBennett, Tom. State of the Great Lakes: 1997 Annual Report. DIANE Publishing. 1999 г. isbn = 978-0-7881-4358-8 Най-големите сред тях са Манитулин в езерото Хюрън (най-големият остров в света, разположен в езеро – площта му е по-голяма от тази на държавата Люксембург, а самият той има собствено езеро – Маниту, в което на свой ред отново има няколко островчетаDunn, Gary A. Insects of the Great Lakes Region. University of Michigan Press. 1996 г. isbn = 978-0-472-06515-8) и Айл Роял в Горното езеро.
Образуване
Езерните котловини са разположени на границата между Канадския щит и Мисисипската плоча. Те са образувани първоначално чрез пропадане на части от земната кора, изградени от най-старите скали. За такъв произход свидетелства голямата дълбочина на езерата. С изключение на езерата Ери и Сейнт Клер дъната на всички останали езера се намират по-ниско от съвременното морско равнище. Впоследствие по време на ледниковата епоха грамадни континентални ледници са се спускали от север на юг и са достигнали долините на реките Мисури, Мисисипи и Охайо. Те са продълбали и разширили заварените езерни котловини. При напредването и отдръпването си ледниците са отложили огромни количества моренен материал във вид на моренни валове, които образуват естествена преграда на езерните води.