Wizję tę uwypukliły wydarzenia rozgrywające się współcześnie w świeżo zdominowanych przez komunistów krajach Europy Środkowo-Wschodniej.
Praca nad książką zajęła autorce prawie pięć lat. W tym czasie jej myśl ewoluowała i wersja ostateczna w niewielkim stopniu przypomina założenia początkowe.
Autorka określiła książkę jako „historię totalitaryzmu” i zdecydowała się na tytuł The Origins of Totalitarianism. Dla angielskiego wydawcy sformułowanie to za bardzo przypominało dzieło Darwina On the Origin of Species, w pierwszej edycji zdecydowano się więc na zmianę tytułu na The Burden of Our Time (Brzemię naszych czasów). Także niemiecki tytuł książki brzmi Elemente und Ursprunge Totaler Herrschaft (Elementy i źródła totalnej władzy).
Problematyka Książka ma trzy sekcje: antysemityzm, imperializm i totalitaryzm. Wychodząc od omówienia imperializmu i antysemityzmu analizuje totalitarne ustroje XX wieku: nazizm i stalinizm.
Najpierw opisuje warunki wstępne i wzrost antysemityzmu w środkowej, wschodniej i zachodniej Europie w pierwszej połowie XIX wieku, koncentrując się zwłaszcza na tzw. Aferze Dreyfusa.