Pomimo że od początku był faworytem, wymaganą większość 2/3 uzyskał dopiero w siedemnastym głosowaniu. Nominację wiceprezydencką otrzymał John Breckinridge. Buchanan w kampanii prezentował stanowisko przeciwne abolicjonizmowi. Głównym konkurentem Partii Demokratycznej była wówczas Partia Republikańska, która powstała z nieistniejącej już Partii Wigów, ruchu Wolnej Ziemi i byłych demokratów. Ich kandydatem na prezydenta został podróżnik i odkrywca Zachodu – John Frémont. Był on zdecydowanym przeciwnikiem niewolnictwa, a jego hasło wyborcze brzmiało: „Free soil, free speech, free man and Frémont” (ang. „Wolna ziemia, wolna mowa, wolni ludzie i Frémont”). Swojego kandydata wystawiła także Partia Amerykańska, którym został były prezydent Millard Fillmore.
Kandydaci Partia Demokratyczna
Partia Republikańska
Partia Nic Niewiedzących