Decyzją, która zapoczątkowała organizację pierwszej ligi piłkarskiej na świecie, było zalegalizowanie przez angielską federację piłkarską w 1885 r. zawodowych klubów piłkarskich. Do tego czasu bowiem zespoły mogły mieć jedynie status amatorski, jednak od dłuższego już czasu potajemnie opłacały one swoich zawodników za grę. Zielone światło dla profesjonalizacji klubów sprawiło, że zaczęły one szukać stałych źródeł dochodu. Sporadycznie rozgrywane pojedynki pomiędzy poszczególnymi hrabstwami, mecze towarzyskie, a także rozgrywki Pucharu Anglii, odbywające się w bardzo zróżnicowanych terminach, nie stanowiły już dla nich pewnego zabezpieczenia finansowego. 2 marca 1888, szkocki dyrektor Aston Villi – William McGregor, wysłał do sekretarza tego klubu, a także władz Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End oraz West Bromwich Albion, list z propozycją utworzenia ligi piłkarskiej, w której spotkania odbywałyby się regularnie (co weekend).
Kluby założycielskie FL1. Accrington2. Aston Villa3. Blackburn Rovers4. Bolton Wanderers5. Burnley6. Derby County7. Everton8. Notts County9. Preston North End10. Stoke City11. West Bromwich Albion12. Wolverhampton Wanderers