Siła pływowa thumb|Siły pływowe działające na powierzchni ciała kulistego w niejednorodnym polu grawitacyjnym. Siła grawitacyjna pochodzi ze źródła po prawej stronie. Siły pływowe – czerwone strzałki, pole grawitacyjne ciała wywołującego siłę pływową – cienkie niebieskie strzałki. W polu grawitacyjnym wywołanym kulistą (punktową) masą, różnicę sił (siłę rozciągania) w kierunku grawitacji między środkiem ciała a punktem na jego powierzchni określa przybliżony wzór:
Gdzie: – różnica sił, siła pływowa, – promień (długość) wpadającego ciała, – odległość do ciała wytwarzającego grawitację, – masa na którą działa siła, – masa ciała wytwarzającego grawitację, – stała grawitacji.
Siły rozciągania są proporcjonalne do promienia (długości) wpadającego ciała, dlatego są najsilniejsze w zewnętrznych warstwach ciała. Jeżeli spadające ciało jest płynne, to siła pływowa rozciąga je. Gdy spadające ciało jest wewnętrznie utrzymywane przez jego grawitację, to warunki, w których z powierzchni ciała warstwy najbliższe i najdalsze ciału centralnemu odrywają się od niego określa granica Roche’a.