Fabuła W niewielkiej szpitalnej oficynie znajduje się sala nr 6 dla chorych umysłowo. W sali mieszka pięcioro ludzi, m.in. głuptak Mojsiejka i były egzekutor sądowy Iwan Dmitrycz Gromow. Po opisaniu chorych autor zaznajamia czytelnika z doktorem Andriejem Jefimyczem Raginem. Kiedy Ragin otrzymał posadę, szpital był w okropnym stanie. Panowały w nim straszna bieda, nie przestrzegano przepisów sanitarnych. Ragin odniósł się do tego obojętnie. Jest on mądrym i szczerym człowiekiem, pozbawionym jednak silnej woli i wiary w prawo do zmieniania życia na lepsze. Początkowo pilnie pracuje, jednak szybko zaczyna się nudzić i pojmuje, że w danych okolicznościach leczenie chorych jest bezsensowne. Przez takie spostrzeżenia Ragin zaniedbuje swoje obowiązki i nie codziennie chodzi do szpitala. Pracuje krótko i tylko dla zachowania pozorów, po czym wraca do domu i czyta. Co każde pół godziny wypija kieliszek wódki, który zakąsa solonym ogórkiem lub kwaszonym jabłkiem. Potem je obiad i pije piwo. Pod wieczór zazwyczaj odwiedza go poczmistrz Michaił Awierianycz. Doktor i poczmistrz prowadzą miałkie rozmowy i żalą się na swój los. Kiedy gość wychodzi, Ragin kontynuuje lekturę. Czyta on wszystko po kolei, wydając na książki połowę swojej pensji;