Nadieżda debiutowała jako 12-letnia dziewczynka, tańcząc u boku ojca rolę tytułową w Sylfidzie na scenie w Jarosławlu; potem występowała w wielu innych miastach Rosji, wszędzie z wielkim sukcesem. Za radą goszczącej w Rosji primabaleriny Fanny Elssler udała się do Paryża, gdzie doskonaliła swój warsztat taneczny pod kierunkiem wybitnych baletmistrzów Josepha Maziliera i Arthura Saint-Léona, a 20 października 1851 wystąpiła przed paryską publicznością w balecie La Vivandière (Markietanka) zastępując w tytułowej roli słynną Carlottę Grisi. Odniosła ogromny sukces, a krytyka paryska odkryła w niej wielki talent, zaś tamtejsza publiczność zyskała nową ulubienicę. W 1852 roku występowała także gościnnie w Wiedniu, tańcząc rolę tytułową w Giselle. W Paryżu tańczyła tylko przez 4 lata, do wybuchu wojny krymskiej, w której Rosja i Francja znalazły się po przeciwnych stronach konfliktu, Względy patriotyczne nakazały jej wówczas opuścić Paryż.