W młodości uczył się od kapłanów egipskich i magów babilońskich, później studiował filozofię w szkole Leukipposa, gdzie zainteresował się teorią atomu.
Poglądy Wraz z Leukipposem jest założycielem starożytnego atomizmu. Dzięki dalekim podróżom i gruntownym studiom zyskał obszerną wiedzę we wszystkich dziedzinach i napisał wiele dzieł z różnych zakresów nauki. Wywarły one wielki wpływ na późniejszych filozofów, jak Platon, Arystoteles czy Epikur, jednak do czasów dzisiejszych zachowały się z nich tylko urywki.
Atomizm Demokryt zgadzał się z Parmenidesem w kwestii niezmienności bytu, ale starał się pogodzić ją z doświadczeniem, które wskazywało na zmienność zjawisk. Pogodzenie tych dwóch stanowisk było możliwe dzięki postulatowi istnienia atomów – niezmiennych drobin, które poruszając się i zmieniając swoją organizację, wytwarzały zmienne zjawiska. Atomy w systemie Demokryta stanowiły Arche – zasadę świata. Teoria bytu w tym systemie opierała się na czterech postulatach: Cała przyroda składa się z drobnych, niepodzielnych cząstek nazywanych atomami (ἄτομος od α- „nie-” i τέμνω „ciąć”) Jedyne cechy, jakie odróżniają jedne atomy od drugich, to kształt, położenie i porządek Atomy znajdują się w ciągłym i odwiecznym ruchu i jest to jedyna przemiana, jakiej podlegają Atomy poruszają się w próżni.