Wypuszczając nową konsolę, Sega wzorowała się na swoim 16-bitowym automacie System 16, dodając do tego mikroprocesor Motorola 68000, kompatybilność z poprzednikiem oraz wygląd który miał przyciągnąć dojrzalszych odbiorców. Sprzęt zadebiutował w październiku 1988 roku, jednak premiera była kiepska ze względu na słaby marketing oraz pamięć o poprzednich porażkach Segi. Mega Drive był w momencie debiutu narażony na mocną konkurencję ze strony Famicoma oraz wydanie Super Mario Bros. 3, który zdobył rewelacyjne oceny oraz konsoli NEC TurboGrafx-16, której podstawowa wersja i przystawka CD-ROM sprzedała już 3 miliony egzemplarzy. Problemem był przeciętny software dostępny na premierę z którego można wymienić Super Thunder Blade, Space Harrier 2 czy Altered Beast. Początek lat 90. był czasem zmiany polityki wydawniczej spółki i nastawienie się z tworzenia gier typowo automatowych do gier konsolowych, jednak początkowa porażka systemu i debiut Nintendo Super Famicom, sprawiły że, konsola nie odniosła sukcesu na rodzimym rynku.