Rozpoczął studia inżynierskie, potem udał się na wymianę do Stanów Zjednoczonych, gdzie kontynuował studia na wydziale informatycznymJacek Flig, Konfucjańskie zmieszanie, s. 308. Ścisłe wykształcenie w żaden sposób nie zapowiadało jego przyszłej twórczości filmowej, choć w perspektywie czasu można powiedzieć, że uwarunkowało jego autorski styl filmowy – bardzo precyzyjny i perfekcjonistyczny zwłaszcza w zakresie kompozycji kadru.

Po zakończeniu studiów w 1974 Yang zaczął pracę w konsorcjum informatycznym, jednak wybór dotychczasowej drogi życiowej był bardziej wymuszony racjonalnym nastawieniem i oczekiwaniami ze strony rodziny. Warsztatu filmowego nauczył się samodzielnie analizując dzieła mistrzów, wśród których największy wpływ wywarły na nim filmy Wernera Herzoga, chociaż późniejsza twórczość Yanga jest bardziej pokrewna dziełom Michelangelo Antonioniego.

Zasiadał w jury konkursu głównego na 54. MFF w Cannes (2001). Przewodniczył obradom jury sekcji "Cinéfondation" na 58. MFF w Cannes (2005).

W 1985 roku Yang ożenił się z tajwańską gwiazdą popu Tsai Chin, która zagrała w jego filmie Historia z Tajpej (1985, chiń.: 青梅竹馬;