W 1942 roku, w czasie wielkiego kryzysu i II wojny światowej liga zmniejszyła się do sześciu zespołów, zwanych później jako Original Six (dalej Pierwotna Szóstka). Maurice Richard był pierwszym zawodnikiem który strzelił 50 goli w sezonie 1944-45. Dziesięć lat później Richard został zawieszony za napaść na sędziego liniowego co doprowadziło do rozruchów w Montrealu, zwanych jako „zamieszki Richarda”. W 1946 roku zadebiutował Gordie Howe, który przeszedł na emeryturę 35 lat później jako lider wszech czasów NHL w ilości zdobytych bramek i punktów. Pierwszym nie-białym zawodnikiem w NHL był „China Clipper” Larry Kwong grając w 1948 roku w New York Rangers. Pierwszym czarnym zawodnikiem w NHL był Willie O’Ree grając w Boston Bruins w 1958 roku. W 1959 roku pierwszym bramkarzem używającym maski w NHL został Jacques Plante z Montreal Canadiens.