7 czerwca 1918 Jakub Zaleski z odznaczeniem zdał egzamin dojrzałości w Państwowym Gimnazjum w Sanoku (w jego klasie byli m.in. Włodzimierz Godłowski i Stanisław Michalski – również ofiary zbrodni katyńskiej). W październiku 1918 rozpoczął studia na Wydziale Budowy Maszyn Politechniki Lwowskiej. U kresu I wojny światowej 1 listopada 1918 ochotniczo do 3 Batalionu Strzelców Sanockich i podczas wojny polsko-ukraińskiej brał udział w walkach o Przemyśl i bitwie o Lwów. 29 grudnia 1918 został oddelegowany na 6-miesięczny kurs karabinów maszynowych w Przemyślu. 15 czerwca 1919 został awansowany do stopnia plutonowego i otrzymał przydział na stanowisko instruktora w kursie karabinów maszynowych Frontu Galicyjskiego na Wołyniu. Na okres od 15 października 1919 do 1 marca 1920 otrzymał urlop w celu kontynuacji studiów. Następnie został przydzielony do 2 pułku Strzelców Podhalańskich w rodzinnym Sanoku. Stamtąd został skierowany na kurs dowódców plutonu i kurs karabinów maszynowych w Centralnej Szkole Instruktorskiej przy Dowództwie Okręgu Generalnego „Kraków” w Woli Justowskiej. Tam funkcjonował dalej jako instruktor. 18 sierpnia 1920 został odkomenderowany do Szkoły Podchorążych Artylerii w Poznaniu.