Formalne zatwierdzenie powstania stowarzyszenia nastąpiło 28 grudnia 1915, w czasie spotkania AAAS w Columbus. Za utworzeniem ESA głosowało ok. 50 osób. Uchwalono statut i termin następnego spotkania oraz wybrano dr. Victora E. Shelforda z University of Illinois na prezesa. Wkrótce rozpoczęto wydawanie Biuletynu ESA; w trzecim wydaniu (marzec 1917) został opublikowany artykuł V.E. Shelforda pt. The Ideals and Aims of the Ecological Society of AmericaW roku 2013, w numerze 3 tomu 94 (s. 204–209) ukazał się artykuł autorstwa Kiyoko Miyanishi pt. The First Ten Years: Interesting Tidbits from the ESA Bulletin (1917–1925)..
Stowarzyszenie liczyło początkowo 307 członków (wśród nich 16. z Kanady, dwóch z Filipin i po jednym z Gujany Brytyjskiej, Strefy Kanału Panamskiego i Szwecji). W roku 1923 liczba członków osiągnęła 475; byli wśród nich nauczyciele szkół średnich oraz nieliczni studenci. Jednym z należących do ESA studentów był wówczas 23-letni Charles Sutherland Elton.