Latające lampiony składają się zwykle z cienkiej papierowej czaszy, mierzącej od ok. 30 cm do nawet kilku metrów średnicy, której otwarta podstawa jest otoczona sztywną ramką. Pośrodku ramki umieszczone jest źródło ognia, który podgrzewa lampion. Kiedy powietrze wewnątrz zostanie dostatecznie ogrzane, lampion zaczyna unosić się w górę.
W Chinach i na Tajwanie lampiony tradycyjnie wytwarza się z papieru ryżowego oraz bambusa. Źródłem gorącego powietrza jest w nich mała świeczka lub łatwopalny woskowany papierSky Lanterns (data dostępu: 2013-10-26)..
W Brazylii, Meksyku oraz innych krajach latynoamerykańskich buduje się je z łat kolorowego, cienkiego i prześwitującego papieru, nazywanego lokalnie „jedwabnym papierem”. Ich wygląd różni się od typowych lampionów także tym, że górna i dolna część ma kształt piramidy, podczas gdy środkowa jest sześcianem. Za „świecę” służy parafina lub żywica, ciasno zawinięta w szmatkę i związana drutem.