AH-1Z i UH-1Y mają wspólny wysięgnik ogona, silników, układu wirnika, jazdy, awionika architektury, oprogramowania, obsługi i wskaźniki dla ponad 84% identycznych elementów.
Pierwszy lot prototypu odbył się w grudniu 2000 roku. Dwa lata później trzy prototypy zostały poddane intensywnym próbom rozwojowym i kwalifikacyjnym w Naval Air Station Patuxent River. W październiku 2003 roku konstrukcja trafiła do małoseryjnej produkcji. Próby morskie które obejmowały m.in. lądowanie na okręcie desantowym USS Bataan, zostały zakończone maju 2005 roku. Rok później dwa śmigłowce zostały poddane próbom operacyjnym. 28 listopada 2010 roku podsekretarz obrony ds. zakupów podpisał zgodę na produkcję seryjną. W lutym 2011 roku ogłoszono wstępne osiągnięcie gotowości bojowej przez pierwszą jednostkę US Marines wyposażoną w tę maszynę.Dowództwo USMC zamówiło łącznie 189 sztuk AH-1Z, 37 śmigłowców zostanie przebudowanych z AH-1W, a 152 maszyny zbudowane zostaną od podstaw w Bell Helicopter w Amarillo i Fort Worth w Teksasie. Dostawy mają zakończyć się w 2021 roku.