Po szkole średniej rozpoczął studia na Western Tech, które ukończył w 1973 r. Zdobył wówczas tytuł licencjacki z chemii i fizyki. Wtedy także poznał doktora Juliana Rymana, który posiadał niezwykłą umiejętność naprawiania różnych rzeczy niekonwencjonalnymi sposobami. Ta znajomość wywarła na niego bardzo duży wpływ. Po skończeniu studiów otrzymał ofertę pracy w miejscowej elektrowni atomowej, jednak ją odrzucił i przez krótki czas pełnił służbę wojskową w Wietnamie. Po powrocie do kraju z powodzeniem rozpoczął karierę kierowcy wyścigowego, ale wypadek na torze ją przekreślił. Przeprowadził się wówczas do Los Angeles, gdzie imał się różnych prac, m.in. pracował jako taksówkarz. Wtedy to przypadkowo poznał Petera Thorntona – agenta pracującego w Wydziale Usług Zewnętrznych (DXS), który ścigał międzynarodowego zabójcę Murdoca. Kiedy wpadli w jego pułapkę, a MacGyver przy pomocy spinacza, sznurowadeł i klucza francuskiego uratował im życie, Thornton będący pod wrażeniem jego umiejętności zaproponował mu pracę w DXS. W 1986 roku Peter otrzymał stanowisko dyrektora operacyjnego w Fundacji Phoenix, do której ściągnął również Maca.