Najczęściej wykonany jest w postaci linijki o długości skali 25 lub 12,5 cm z przesuwką i okienkiem, ale bywają także suwaki okrągłe. Wykonywane są także suwaki do specjalnych zadań np. na tej zasadzie działa tabela naświetlań w fotografii czy „komputer samochodowy” z lat 60. Do wad należy brak możliwości dodawania i odejmowania w większości modeli (niektóre suwaki mają wbudowany sumator do dodawania i odejmowania jak np. suwaki firmy Castell), oraz ograniczona dokładność (2–3 cyfry znaczące dla typowego suwaka). Wiele wzorów wymagających dodawania lub odejmowania można przekształcić do postaci zawierającej tylko zwiększenie albo zmniejszenie zawartości o jeden. Dodanie 1 jest łatwe w pamięci.
W Polsce suwaki produkowane były seryjnie przez przedsiębiorstwo Skala ze skalą o długości 25 i 12,5 cm.
Podstawowe skale (od góry) thumb|Suwak, z lewej strony oznaczenie skal thumb|Suwak logarytmiczny w rękach Franka Whittle – twórcy silnika odrzutowego (w nawiasach alternatywne oznaczenia literowe) na linijce log(x) (F) x³ (E) x² (A) na przesuwce x² (B) 1/x (G) x (C) na linijce x (D) sin(x) (S) tg(x) (T) s-t(x) – sinus i tangens małych kątów (S,T) niektóre suwaki zawierały dodatkową podziałkę funkcji ułatwiającą np. rozwiązywanie trójkątów (zob.