Na początku 2009 roku zaczęła pisać na blogu pod pseudonimem Gul Makai (w jęz. paszto „chaber”) o swoich doświadczeniach jako uczennica w Wadi-e Swat, jak talibowie zmuszają do zamykania szkół prywatnych po wprowadzeniu zakazu edukacji dziewcząt. Za swoją działalność została nominowana do wielu nagród i zdobyła pierwszą nagrodę Pakistan’s First National Peace Prize. W dniu 9 października 2012 roku została postrzelona w głowę i szyję przez zamachowców talibów. Oprócz niej w ataku ucierpiały jeszcze dwie dziewczyny: Kainat Riaz i Shazia Ramzan.
W 2013 otrzymała nagrodę Anny Politkowskiej, Międzynarodową Dziecięcą Nagrodę Pokojową, Nagrodę Simone de Beauvoir oraz Nagrodę Sacharowa
10 października 2014, wraz z Kailashem Satyarthim, otrzymała Pokojową Nagrodę Nobla, będąc najmłodszą osobą wyróżnioną w jej historii. W uznaniu swojej działalności 29 października 2016 została odznaczona Orderem Uśmiechu i tym samym została najmłodszą wyróżnioną w jego historii. Jej imieniem został nazwany park w Cubillos del Sil we wspólnocie autonomicznej Kastylia i Leon.
W 2017 otrzymała polską Odznakę Honorową za Zasługi dla Ochrony Praw Dziecka.