ukończyła szkołę średnią w Rjukanie, znajdowali się późniejsi bojownicy norweskiego ruchu oporu: Knut Haugland, Halvor Rivrud, Olav Skogen, Leif Nilsen, Rolf Solem, Knut Berge oraz Einar Nordgaard. W 1937 r. przeprowadził się do Oslo, gdzie najpierw odbył służbę wojskową w elitarnym batalionie lekkiej piechoty – Hans Majestet Kongens Garde (pol. Gwardii Jego Królewskiej Mości), a następnie rozpoczął studia na tamtejszym uniwersytecie z zakresu ekonomii społecznej, imając się różnych prac dorywczych. Mieszkając w stolicy rozwijał również pasję do wycieczek górskich i narciarstwa.

Działalność w ruchu oporu Gdy w kwietniu 1940 r. Niemcy zaatakowały Norwegię, Sønsteby pracował jako asystent księgowego w firmie Gjensidige. Bardzo szybko dołączył do sił norweskich, działających w regionie Østlandet w południowo-wschodniej Norwegii. Wraz z innymi ochotnikami spotykał się w lasach Nordmarka, zostając przydzielonym do kompanii narciarskich walczących w bitwie pod Ringerike, a następnie pod Gausdal. Podczas walk zachorował na zapalenie płuc i został hospitalizowany w szpitalu Ullevaal. Pracował jako asystent audytora w Rjukanie, a następnie w firmie księgowej w Oslo. Działał w kręgu studenckiego przywódcy Knuta Møyena, w ramach konspiracyjnej organizacji wojskowej Milorg.