Mimo planetarnej budowy – zdecydowanie innej niż w przypadku pozostałych planetoid – Ceres nie rozwinęła się do postaci pełnoprawnej planety. Prawdopodobnie przeszkadzały jej w tym siły grawitacyjne ze strony Jowisza i Marsa.
Planeta karłowata
24 sierpnia 2006 roku komitet Międzynarodowej Unii Astronomicznej zaproponował, aby zmienić definicję planety – „za planetę uważa się ciało niebieskie o masie wystarczającej na to, aby pod wpływem własnej grawitacji przyjęło mniej więcej kulisty kształt, nie dzielące swojej orbity i jej bezpośredniego otoczenia z innymi ciałami jemu podobnymi oraz obiegające gwiazdę centralną, samo natomiast nie będące gwiazdą lub księżycem”. Stworzono również nowe określenie na małe obiekty: planety karłowate. Do tej kategorii ciał niebieskich (które nie są pełnoprawnymi planetami) została zaliczona (1) Ceres oraz (134340) Pluton, (136199) Eris, (136108) Haumea i (136472) Makemake.
Badania thumb|Artystyczna wizja sondy Dawn nad powierzchnią Ceres
Obserwacje szczegółów na powierzchni stały się możliwe po wyniesieniu na orbitę okołoziemską Teleskopu Hubble’a, przez który dostrzeżono ciemną plamę (nazwaną Piazzi od nazwiska odkrywcy) o średnicy ok. 250 km.